La mano de Pan Jinlian resbaló, y el poste golpeó a Ximen Qing justo cuando pasaba por debajo. Justo cuando Ximen Qing estaba a punto de perder los estribos, se quedó paralizado al ver la figura seductora y encantadora de Pan Jinlian.
"Él pensó."
"¿Por qué se cayó este poste? ¿Por qué cayó solo hacia el suelo en lugar de hacia la izquierda o la derecha, o salir volando hacia el cielo? ¿Por qué todo en el mundo es atraído hacia la tierra?"
"Se alejó rápidamente de la calle y, más tarde, descubrió la Ley de la Gravitación Universal."
Cao Cao estaba calentando vino con ciruelas verdes colocadas en un plato cercano. Levantó su copa, a punto de hablar, pero de repente se quedó paralizado al ver el líquido hirviendo.
"Él pensó."
"¿Por qué el vino hirviendo puede levantar la tapa que está encima? Si usara una olla enorme... y hirviera una gran cantidad de vino, ¿la fuerza sería aún mayor?"
"Dejó su copa de vino y se dedicó a la experimentación. Más tarde, inventó la máquina de vapor de la familia Cao."
Li Yuanba lanzó repentinamente su martillo hacia el cielo. Estaba a punto de señalar y maldecir al firmamento, pero al ver cómo el martillo ascendía, se quedó paralizado.
"Él pensó."
"Si lanzo el martillo hacia arriba, cae al cabo de un rato. Si lo lanzo con más fuerza, cae un poco más tarde. Entonces, si lanzo el martillo con una fuerza inmensa e increíble, ¿nunca volverá a caer?"
"Se dio la vuelta y se marchó inmediatamente. Más tarde, calculó la Primera Velocidad Cósmica."
" El rey Zhou de Shang sostenía a Daji, a punto de disfrutar del Estanque del Vino y el Bosque de la Carne, cuando de repente se quedó paralizado."
"Él pensó."
"¿Por qué se desborda el vino de la piscina cuando entro? ¿Existe alguna relación entre la cantidad de vino que se desborda y mi presencia?"
"Él apartó a Daji, y más tarde descubrió..."
"¿Descubriste qué? Continúa, Hughes."
"Sí, sí, date prisa. Todo el mundo está deseando oírlo."
Un grupo de personas formaba un círculo, mirando con expectación al niño que estaba en el centro.
Algunos permanecían de pie con los brazos cruzados, mientras que otros se sentaban directamente en el suelo; al ver su ropa sucia, era difícil discernir qué estaba más limpio, si la ropa o la suciedad.
Varias carretillas sucias yacían abandonadas a un lado. Se usaban para transportar carbón. Dentro de la fábrica, monstruos de acero engullían carbón y escupían vapor y humo negro; si estaban de mal humor, también podían engullir los dedos, las extremidades o incluso la vida de un trabajador.
El chico llamado Hughes sonrió, dejando ver una hilera de dientes blancos como la nieve que hacían que la mugre de su rostro pareciera menos opaca.
Todos los días, durante la pausa del almuerzo después del trabajo, contaba estas extrañas historias. Poco a poco, muchos trabajadores se reunieron para escuchar. Al principio, todos las consideraban cuentos inventados, pero lentamente, algunos empezaron a interesarse por los trabalenguas que contenían.
"¿Qué es exactamente la Ley de Gravitación Universal? Recuerdo que la has mencionado varias veces, Hughes. ¡Maldita sea, me da vueltas la cabeza cada vez que oigo esas palabras!"
Un hombre corpulento se inclinó hacia adelante, mirando a Hughes.
Hughes arqueó una ceja. El hombre se llamaba Kyle, y Hughes lo recordaba vagamente.
Después de todo, en esta época en que la industria apenas comenzaba a florecer, la mayoría de los trabajadores eran originalmente agricultores. Habían perdido sus tierras y cambiaban sus vidas por dinero en las fábricas, con una esperanza de vida promedio de menos de treinta años. Escuchar las historias de Hughes era su única forma de entretenimiento.
Y era difícil no fijarse en Kyle, que tenía una complexión robusta como la de un oso.
"¡Buena pregunta! La ley de gravitación universal es..."
Los ojos de Hughes se iluminaron, y estaba a punto de empezar a explicar cuando de repente lo interrumpió un grito a sus espaldas.
—Hughes, ven aquí. Lord Calyle te está esperando. —El supervisor asomó la cabeza por una pequeña puerta lateral de la fábrica.
La gente del círculo se giró. Lord Calyle era el dueño de esta fábrica. ¿Por qué habría venido a buscar a un plebeyo como Hughes? Por un instante, todas las miradas se posaron en Hughes.
"Vamos, Hughes. ¡Recuerda volver y terminar la historia para nosotros!"
"¡Sí, y esa fuerza, cómo la llamas!"
Unas manos sucias le dieron unas palmaditas en la espalda a Hughes, y él respondió con una sonrisa.
"Espérame. Será rápido. La siguiente parte es la más interesante."
Hughes se dirigió al segundo piso de la fábrica, donde estaban las oficinas. El supervisor, con el rostro algo flácido, estaba en la puerta y asintió con la cabeza sin expresión alguna. Una vez que Hughes entró, cerró la puerta de hierro.
Las miradas de los trabajadores quedaron bloqueadas. Hughes se detuvo dos segundos tras la puerta para acostumbrarse a la penumbra del interior. El supervisor ya iba unos pasos por delante, abriendo el camino.
"Señor supervisor, ¿puedo preguntarle por qué he sido citado?"
—Lo sabrás cuando llegues —respondió el supervisor con indiferencia, sin volver a mirar atrás.
Hughes frunció el ceño, aunque tenía algunas conjeturas en mente.
Todos los días al mediodía, les contaba historias a los trabajadores, lo que sin duda llamaba la atención.
Esto era inevitable e incluso parcialmente orquestado por el propio Hughes. Al fin y al cabo, no quería seguir siendo aprendiz para siempre, dejando que su futuro y sus sueños se mezclaran y fueran aplastados por la fría maquinaria.
Si bien organizar reuniones de trabajadores lo pondría rápidamente en el punto de mira de figuras influyentes, sin duda no era algo positivo. Ningún dueño de fábrica querría tener bajo su mando a alguien capaz de organizar a los trabajadores.
Pero lo que Hughes hacía no era simplemente reunir multitudes para contar historias.
En su vida anterior había sido ingeniero, y la fábrica y la maquinaria que tenía ante sí le parecían bastante primitivas y rudimentarias. Así que identificó algunos aspectos que se podían mejorar y utilizó métodos ingeniosos para hacérselos llegar al dueño de la fábrica, Calyle.
Como era de esperar, los dueños de las fábricas de aquella época no eran tradicionalistas; al menos, aún no habían aprendido a ser arrogantes. Pronto, las máquinas que él había mejorado comenzaron a extenderse por toda la fábrica.
Gracias a sus incansables esfuerzos, finalmente había logrado abrir un rincón de su destino.
Hughes sabía que la industrialización estaba destinada a extenderse por el mundo como una marea, y ahora tenía la oportunidad de cambiar su destino.
El supervisor se detuvo ante una puerta y giró la barbilla hacia el interior.
Hughes respiró hondo y entró.
La puerta se cerró de nuevo tras él, y Hughes miró a su alrededor.
Lord Calyle vestía un traje exquisito, un atuendo que Hughes jamás le había visto usar en la fábrica. Sin embargo, lucía una sonrisa aduladora mientras miraba hacia el otro lado de la habitación.
Hughes siguió su mirada. Sentado allí había... ¿alguien con sotana?
Una máscara de acero cubría su piel, y engranajes y diversas articulaciones complejas formaban sus extremidades.
Parecía un robot, pero al examinarlo más de cerca, se podían ver manos y pies normales debajo de las extremidades metálicas.
¿Qué era esto? ¿Había gente tan excéntrica en la Iglesia? ¿Era eso un exoesqueleto? ¿Tan sofisticado?
Hughes se sobresaltó.
"Señor Sacerdote, este es Hughes. Él fue quien mejoró de forma independiente los cojinetes de transmisión de la máquina de vapor, sin la participación de nadie más", dijo Calyle con una expresión de adulación en el rostro.
¿Un sacerdote? Solo entonces Hughes se percató del emblema sagrado de la Iglesia en aquella extraña persona. En su mano, manipulaba un cojinete que había sido extraído de una máquina de vapor.
Los dedos del excéntrico se transformaron en destornilladores y palancas, desmontando fácilmente la carcasa del rodamiento. Una voz ronca salió de debajo de su capucha.
"¿Tú diseñaste esto?"
A Hughes se le aceleró el corazón. Al ver la habilidad del Sacerdote para desmantelar todo, era evidente que comprendía perfectamente la lógica detrás de las mejoras. Si Hughes lograba demostrar su destreza, sin duda se ganaría la admiración del otro.
Y a juzgar por la actitud sumisa del dueño de la fábrica, el estatus de este sacerdote probablemente era bastante elevado.
¡Una gran oportunidad! Quizás a través de esto podría acceder a los altos cargos del Imperio.
Hughes enderezó su semblante y asintió. «Sí, Lord Sacerdote. Fui yo quien mejoró este rodamiento. Su eficiencia ha aumentado al menos un treinta por ciento, y su vida útil también...»
Las palabras de Hughes se interrumpieron bruscamente.
Un brazo de acero le atravesó el pecho. Hughes alzó la vista incrédulo al ver al sacerdote sosteniendo el Sagrado Emblema de la Iglesia. Lentamente retiró la mano; sus dedos, que acababan de desmontar piezas, ahora estaban cubiertos de la sangre de Hughes.
"¡Esbirro del Dios Maligno, has profanado la maquinaria sagrada!"
La voz ronca resonó en la habitación. El sacerdote pareció decir algo más, pero Hughes ya no pudo oírlo. Su visión se nubló.
Hughes, muerto.