Cuando Hughes abrió los ojos, se encontró tumbado en una cama.
La delicada y sedosa funda nórdica estaba rellena con una fina capa de terciopelo, lo que proporcionaba calidez sin añadir peso excesivo.
No muy lejos había un balcón, y una de las ventanas, aunque no tenía cristales caros, conservaba una elaborada celosía de madera.
Hughes se dio la vuelta, se levantó de la cama, se acercó y abrió la ventana; la luz del sol entró a raudales y una cálida y húmeda brisa marina agitó las cortinas.
Varias gaviotas pasaron volando junto a la ventana, sobrevolaron en círculos la cima de la montaña en el lado sur de la Isla del Mar y luego se zambulleron en el mar azul claro y poco profundo, atrapando un pequeño pez y creando una salpicadura de espuma blanca.
En la mansión, un anciano estaba dando instrucciones a los sirvientes para que fregaran el suelo; oyó que se abría la ventana y se giró para mirar el balcón del edificio de dos plantas.
Al ver a Hughes, hizo una pausa, luego se llevó la mano izquierda al pecho e hizo una leve reverencia.
“Buenos días, joven señor Hughes.”
Hughes sonrió y asintió, deteniendo su mirada por un instante en los sirvientes y los carruajes, luego observó los barcos de pesca en el mar a lo lejos antes de regresar al dormitorio.
Necesitaba solucionar su situación actual.
Según los recuerdos de este Husk, su situación actual parecía bastante buena: era el conde fronterizo del Imperio, el señor de Castell.
Castell, que significa "fuego y luz en la tormenta", era sin duda un nombre apropiado; estaba ubicado en el Océano de la Tormenta, y la isla incluso tenía un pequeño volcán.
Hughes negó con la cabeza; nada de eso era importante, lo importante era...
¡Un conde! ¡Un noble con título y verdadero poder sobre la tierra!
Si bien un conde fronterizo era algo especial, podía hacer lo que quisiera en su territorio; no, un conde fronterizo podía ir incluso más allá: en su dominio, las leyes del Imperio ni siquiera podían obligarlo.
Todo esto se originó en el sistema de los " condes fronterizos ".
Los ojos de Hughes brillaron mientras repasaba los recuerdos en su mente.
Originalmente era hijo ilegítimo de un duque, de esos que no podían heredar aunque eliminaran a una docena de hermanos y hermanas mayores; justo cuando la emperatriz promulgó el sistema de " conde fronterizo ", abandonó su apellido y, tras jurar lealtad a la emperatriz, obtuvo este título y estas tierras.
Que era aquella pequeña isla costera que tenía delante.
¿Qué? ¿Estás diciendo que esta isla costera no tiene el tamaño del territorio de Earls?
¿Cómo era posible? En el pergamino de enfeudamiento de Su Majestad la Emperatriz, se delimitaba una gran extensión de mar; lejos de ser territorio de un conde, era mayor o igual que la mayoría de los marquesados, e incluso la Emperatriz prometió que todos los territorios abiertos por los condes fronterizos les pertenecerían personalmente.
Hughes recordó el mapa náutico en su mente, y las comisuras de sus labios se crisparon involuntariamente.
El territorio de sus condes no era pequeño, en efecto, era...
Casi en su totalidad fuera de las fronteras del Imperio.
Por ejemplo, las Islas Martha, en el territorio de sus condes, eran una guarida de piratas, y más al oeste, el Océano de las Tormentas estaba plagado de tormentas incesantes; incluso unas pocas ráfagas ocasionales podían causar problemas considerables a la pequeña isla que se encontraba más abajo.
Y lo que yacía en las profundidades del mar ni siquiera aparecía en las cartas náuticas; las leyendas hablaban de palacios enterrados en las profundidades marinas, repletos de tesoros, y de vastos e ilimitados continentes nuevos donde la miel y la leche fluían como ríos.
Todo esto era demasiado etéreo.
En ese momento, Hughes solo contaba con una pequeña isla costera, un mayordomo veterano traído de su familia y unos pocos sirvientes; ese era el alcance de sus fuerzas.
Y se enfrentó a la amenaza inmediata de los piratas, a un clima impredecible en alta mar y a enemigos al otro lado del océano.
Sí, había enemigos al otro lado del océano; al Imperio nunca le faltaron enemigos; los once años de la Emperatriz en el trono habían estado plagados de sangre y espinas.
Y él, Hughes, un conde fronterizo recién investido, se vio atrapado justo en medio de estos poderosos enemigos.
Fue como ser arrojado al agua, tener que convertirse en pez antes de ahogarse.
Hughes suspiró.
Y el apoyo del Imperio —probablemente solo fue verbal—; los documentos de enfeudamiento se apilaban como montañas en los almacenes, y cada día innumerables condes fronterizos asumían el cargo, y un sinfín de títulos quedaban vacantes.
El Imperio no carecía de gente ambiciosa, y la emperatriz nunca fue tacaña; títulos, tierras, riquezas: si los querías, podías extender la mano y tomarlos.
Los huesos pavimentaron el camino y también formaron coronas; ahora Hughes también se había embarcado en ese camino.
“¿Cómo es posible que me sienta como si me hubiera convertido en un noble, pero que ahora sea incluso más peligroso?”, murmuró Hughes para sí mismo.
Un sirviente que estaba afuera llamó a la puerta; Hughes rebuscó en su memoria y, con la ayuda del sirviente, se vistió y salió de la habitación.
El viejo mayordomo, que había estado abajo hacía poco, ya esperaba cerca, guiando a Hughes hacia adelante y presentándole el desayuno.
“Esta mañana tenemos pastel de pescado, sopa de guisantes y beicon, tortilla francesa y vino tinto de Bonnie Cellars.”
Hughes observó la comida que cubría la mitad de la larga mesa que tenía delante, luego echó un vistazo a los seis o siete tipos de cubiertos dispuestos a su lado y guardó silencio.
Según los recuerdos del propietario original, este desayuno duraba entre una hora y una hora y media, con diez minutos en el medio para escuchar el informe del mayordomo mayordomo, seguido de una transición sin interrupciones a la merienda.
Disfrutaba tomando el té y leyendo en la terraza bajo el sol de la mañana hasta casi el mediodía, para luego recorrer a caballo el territorio de sus condes.
Y este tipo de comportamiento podría considerarse un modelo de nobleza, un ejemplo de moralidad; después de todo, ni disfrutaba azotando y maltratando a la gente común, ni elegía casualmente un terreno como coto de caza para que los plebeyos condujeran bestias salvajes para que él las matara.
Él simplemente recaudaba el ochenta por ciento de la cosecha de sus arrendatarios como impuestos.
Hughes suspiró.
“En el futuro, no habrá necesidad de preparar tantos platos; prepárenme un caballo, quiero cabalgar por el territorio de los Earls.”
Tras hacer una pausa, Hughes le dijo al mayordomo que estaba a su lado: «Además, construyan una casa en el terreno baldío de la mansión; los alrededores deben estar despejados, sin materiales inflamables, quiero usarlo como laboratorio».
Connor, el mayordomo mayor, parecía algo sorprendido; una cosa era construir una casa, y su señor solía tener ideas excéntricas, pero ¿por qué habían cambiado las normas para las comidas? Había que tener en cuenta que Hughes, como hijo ilegítimo, solía ser muy respetuoso con estas normas de etiqueta, temiendo que otros lo criticaran por su falta de modales; ¿qué había ocurrido hoy?
¿Y querer salir a dar un paseo tan temprano por la mañana?
¿Vio algo en el balcón esta mañana?
No está lejos del muelle, así que es posible que haya visto el alboroto allí.
El viejo mayordomo mostró una expresión de repentina comprensión; él también había oído el rumor de esa mañana, de que los pescadores supuestamente habían sacado algo extraordinario, y era bastante normal que su señor sintiera curiosidad.
Asintió con la cabeza con firmeza y salió de la habitación para dar instrucciones a los sirvientes para que prepararan los caballos.
Mientras tanto, Hughes rebuscó de nuevo en sus recuerdos, entonces sus ojos se iluminaron y caminó hacia una habitación lateral, se bajó el collar que llevaba colgado al cuello, lo introdujo en la cerradura de la puerta y la giró.
Con un clic, la puerta se abrió y Hughes echó un vistazo al interior, iluminado por la luz del sol que entraba a raudales por la entrada.
Este era su tesoro, y su mayor motivo para venir a esta isla costera.
Documentos, joyas y diversos instrumentos extraños llenaban los estantes de la habitación.
Pero la mirada de Hughes pasó por alto estos objetos y se posó en una caja en una esquina.
Extendió la mano y abrió la tapa de madera de cerezo; una pistola de chispa blanca, incrustada con marfil y jade, yacía sobre la tela de terciopelo; era del tamaño de la palma de la mano, exquisitamente elaborada como una obra de arte.
Hughes sonrió, sacó la pistola y se la guardó en el bolsillo de la ropa.
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