Anochecer. Los barrios marginales a las afueras del Territorio de Nordland del Imperio Secas recibieron a dos invitados inesperados.
El hombre que iba al frente aparentaba unos treinta años. Vestía una armadura de cuero ajustada, una espada larga colgaba de su cintura y su cabello rubio oscuro caía suelto sobre su espalda. Destacaba notablemente contra el paisaje ruinoso y decadente de los barrios bajos, atrayendo, como era de esperar, innumerables miradas maliciosas en cuanto llegó.
Multitudes hambrientas y ladrones acechaban en las sombras, sus ojos escudriñando las dos figuras como afiladas cuchillas.
Al divisar los símbolos de luz sagrada en sus vestimentas, aquellas miradas indiscretas se retiraron al instante.
En el Imperio Secas, tal vez algunos no reconocieran el estandarte imperial, pero nadie ignoraba el símbolo de la luz sagrada...
¡Era el símbolo de los mensajeros divinos!
Aparte del clero que vestía túnicas de templo, ¡solo los cazadores de brujas llevaban el símbolo de la luz sagrada en sus vestimentas!
Se rumoreaba que cada cazador de brujas recibía bendiciones divinas y poseía habilidades muy superiores a las de la gente común. Nadie se atrevía a provocar a tales objetivos.
Al notar que las figuras ocultas desaparecían, Andrei esbozó una mueca de desprecio. Sin embargo, el leve y fétido hedor que emanaba del callejón en ruinas pronto le hizo arrugar la nariz con asco.
«Tal como dijo el obispo Anxiuke, estos magos son como ratas, les encanta esconderse en estos rincones oscuros y apestosos», comentó Andrei, observando las manchas y la suciedad que persistían en los rincones oscuros de la calle. Se tapó la nariz, quejándose.
"Será mejor que nos mantengamos alerta, Andrei. Nuestro objetivo esta vez no es un personaje cualquiera", advirtió el protagonista, disgustado con la actitud extravagante de Andrei.
Unos días antes, tuvo lugar un grave incidente en el Ducado de Nordland. Un hechicero llamado Koru intentó embrujar a la segunda hija del duque. Por suerte, los guardias apostados lo descubrieron a tiempo, impidiendo que la hija menor del duque cayera en las redes del demonio.
La brutalidad de aquel asedio aún estaba muy presente en sus mentes.
Para capturar a este audaz mago, el duque de Nordland envió dos brigadas enteras de guardias en su persecución. Aun así, sufrieron grandes pérdidas. Al final, si el obispo de la iglesia no hubiera llegado, ¡el duque de Nordland habría quedado completamente humillado!
Su objetivo esta vez era su aprendiz, ¡que también era un mago!
—No te preocupes, Blaney —se burló Andrei—. Esta vez nos enfrentamos a un simple aprendiz de mago que lleva unos meses practicando magia. Este tipo de personas normalmente solo conocen uno o dos trucos sencillos. Créeme, un campesino con una azada da más problemas que ellos.
En el más de medio año transcurrido desde que se unió a los Cazadores de Brujas, había participado en varias cacerías dirigidas contra magos.
Inicialmente, Andrei sentía terror de los magos, de quienes se decía que eran invocados por demonios.
Sin embargo, tras algunos encuentros reales, Andrei se dio cuenta de que esos magos no eran tan aterradores como había imaginado. La mayoría representaban poca amenaza; su magia tenía un poder limitado, y algunos eran incluso menos fiables que las ballestas o las espadas largas.
En cuanto a esos aprendices inexpertos, solo se les podía describir como basura. Una vez distraídos, no podían lanzar hechizos en combate y quedaban completamente vulnerables.
Lo que más satisfizo a Andrei fue la generosa recompensa por capturar a estos magos. El duque de Nordland fue aún más generoso. Capturar a un solo aprendiz vivo les reportaría seis monedas de oro Secas, ¡suficientes para darse un capricho!
Por supuesto, si los mataban, solo valían la mitad del precio.
Blaney miró a Andrei, pero no replicó, aunque su vigilancia permaneció inquebrantable.
Según su experiencia, los cazadores de brujas que depositaban una fe ciega en la inteligencia a menudo no vivían mucho tiempo...
Los barrios marginales a las afueras del Territorio de Nordland no eran muy grandes y el tránsito peatonal era mínimo. Aprovechando su condición de Cazador de Brujas, Andrei confirmó fácilmente el escondite del objetivo amenazando a un vagabundo.
Era una estructura que difícilmente podía describirse como una casa. Las paredes de ladrillo rojo estaban llenas de picaduras y cubiertas de enredaderas verdes. La puerta parecía sumamente precaria, como si un leve empujón pudiera hacerla caer de golpe.
Su objetivo estaba justo delante de ellos, pero ninguno de los dos hombres presentes se movió para actuar de inmediato.
Andrei le dirigió una mirada de reojo a su compañero, maldiciendo para sus adentros, luego dio un paso al frente y apoyó la palma de la mano contra la puerta. Sus dedos callosos tiraron con fuerza del pestillo. La puerta, aparentemente frágil, no se movió; claramente, algo la bloqueaba desde dentro.
Andrei reafirmó su determinación y le propinó una potente patada a la puerta.
Un fuerte estruendo resonó cuando la puerta cedió, dejando al descubierto el interior.
La estrecha habitación, descuidada y con un aspecto caótico, presentaba montones de basura amontonados en las esquinas.
Una sola vela ardía sobre una mesa de madera cercana. Probablemente perturbada por la ráfaga de viento que entró a la fuerza, la débil llama parpadeó dos veces antes de extinguirse.
La habitación, antes bastante luminosa, se sumió en la penumbra. Solo una tenue luz se filtraba por la ventana abierta de par en par, iluminando apenas una manta andrajosa arrastrada desde la cama hasta el alféizar.
Blaney, que había entrado tras él, recorrió la habitación con la mirada. Pronto su mirada se posó en una nota que había caído al suelo.
Andrei, que había entrado primero, también lo notó. Se agachó, recogió el papel arrugado y su semblante se ensombreció al leer su contenido.
—¡Maldita sea, parece que llegamos tarde! ¡El mocoso ya se fue a reunirse con los demás aprendices! —exclamó Andrei enfadado. Al ver el estado de la habitación, rápidamente comprendió lo que había sucedido.
Su objetivo, el aprendiz de mago, había recibido el aviso antes de su llegada. Huyó a toda prisa, sin siquiera tener tiempo de recoger sus pertenencias.
Sin embargo, a juzgar por la vela recién apagada y el calor residual en la cama, probablemente no había llegado muy lejos.
Al pensar esto, Andrei se puso frenético y estuvo a punto de partir de inmediato. Se trataba de seis monedas de oro Secas; no podía dejar que se le escaparan.
Una vez que el objetivo se uniera a otros aprendices de mago, capturarlo sería mucho más difícil. Por supuesto, a Andrei le preocupaba aún más que otros cazarrecompensas pudieran interceptarlo en el camino.
"Esperar..."
Justo cuando Andrei se disponía a salir por la ventana para perseguirlo, Blaney extendió la mano y lo detuvo. Bajo la mirada impaciente de Andrei, Blaney señaló el escritorio cercano.
Andrei se giró para mirar. Además de la vela apagada, el escritorio estaba lleno de más de una docena de monedas de cobre y papeles garabateados con extraños caracteres y diagramas.
Tras pensarlo un instante, Andrei comprendió el punto de vista de su compañero. Si el aprendiz de mago se hubiera marchado tras recibir la advertencia, no habría dejado atrás monedas fáciles de transportar, y mucho menos esos manuscritos mágicos "preciosos".
Gracias a su experiencia cazando magos, Andrei sabía bien que la mayoría de ellos preferirían morir antes que fracasar en su intento de proteger lo que ellos llamaban sus notas de investigación.
Lo que significaba que el objetivo probablemente seguía escondido en algún lugar de esta habitación...
Andrei sonrió con frialdad. La manta arrastrada por el suelo, la ventana abierta de par en par, la nota caída: todo sugería una fuga.
Evidentemente, este aprendiz de mago había empleado una astuta artimaña para despistarlos y llevarlos a otro lugar. Incluso podría tratarse de una trampa. Casi lo engañan.
En ese preciso instante, oculto en la oscuridad, Lynn rompió a sudar frío. Su mente, bajo la presión de esta crisis potencialmente fatal, se volvió cada vez más alerta y excitada. Su espíritu divergente, influenciado por la magia, se expandió continuamente hacia afuera.
Incluso podía afectar el flujo de aire hasta cierto punto, extinguiendo la llama de la vela, y aseguraba que no se produjera ningún sonido al respirar. Gracias a esto, logró esconderse justo delante de las narices de los dos cazadores de brujas.
Ignorando al ahora iluminado Andrei, Blaney examinó la habitación. Su mirada pronto se posó en el armario rojo oscuro que estaba junto a la ventana.
El armario apenas llegaba a la altura de los hombros y su superficie estaba cubierta de polvo. Situado muy cerca de la ventana abierta de par en par en esta choza destartalada y con corrientes de aire, era discreto pero lo suficientemente espacioso como para ocultar a un hombre adulto acurrucado...
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