La guerra destruyó una era antigua, y también creó un mundo nuevo.
No sé desde cuándo, pero la noche ya no estaba completamente oscura.
Al amparo de la noche, dos puntos fosforescentes de color rojo oscuro e intenso se iluminaron, flotando lentamente en el aire.
Donde la tenue luz de la fosforescencia lo cubría todo, fluían aguas residuales espesas de color verde oscuro que desprendían un hedor putrefacto e insoportable. Incluso en rincones casi sin luz, las aguas residuales emitían una lúgubre fosforescencia verde, iluminando una pequeña área a su alrededor. Comparado con su inmundicia insoportable, la radiación letal era el aspecto más peligroso de estas aguas residuales casi omnipresentes.
En los charcos de aguas residuales acumuladas, trapos cuyos colores originales ya no se distinguían, latas oxidadas y los cadáveres putrefactos de animales de origen desconocido —todo tipo de inmundicia flotaba o se hundía—. De vez en cuando, ratas terrestres feroces de casi un metro de largo emergían de la nada, chillando estridentemente mientras corrían a través de las aguas residuales y desaparecían de nuevo en la oscuridad. La radiación, suficiente para matar a un caballo adulto y fuerte, parecía no tener efecto sobre las ratas terrestres feroces. Sin embargo, ocasionalmente, trozos de carne se desprendían de las ratas junto con la piel y el pelaje. Si uno se fijaba bien, se daba cuenta de que esta carne llevaba mucho tiempo podrida. Desde este punto de vista, parecía que las ratas terrestres feroces no eran del todo inmunes a la radiación.
La fosforescencia roja se elevó varios metros, deteniéndose en la parte superior de una viga de acero inclinada, escudriñando el mundo bajo la oscuridad de la noche. En los dos puntos de fosforescencia roja solo se reflejaban edificios reducidos a meras estructuras, muros y casas medio derruidas, y los restos dispersos de automóviles.
Al amparo de la noche, el mundo se reflejaba por doquier en un lúgubre resplandor verde.
Hace cincuenta años, ese lugar era considerado ruinas; ahora se le llama ciudad.
No muy lejos, en la esquina de la calle, un fuego cegador se encendió de repente, y gritos frenéticos e histéricos se entrelazaron mientras se dirigían rápidamente hacia este lado.
La fosforescencia roja se sobresaltó, desplegando rápidamente cuatro alas transparentes y vibrando con fuerza mientras ascendía. Un destello de luz de fuego iluminó el cielo, y se pudo ver un escarabajo gigante de más de un metro de largo que se alejaba volando en la distancia.
La persona que sostenía la antorcha no tenía ningún interés en ese escarabajo; simplemente corrió con todas sus fuerzas, siguiendo el flujo de gente que iba delante, emitiendo ocasionalmente rugidos bestiales.
La luz del fuego se desvaneció rápidamente y el escarabajo gigante se ocultó en la oscuridad. Sin embargo, de repente sopló un fuerte viento y el escarabajo lanzó un chillido agudo como una aguja. Sus patas, afiladas como navajas, raspaban sin cesar chispas contra los ladrillos y las barras de acero, y sus cuatro alas aleteaban desesperadamente, pero aun así era arrastrado lentamente hacia la profunda oscuridad.
A continuación, haciéndose eco de sus gritos, se oyó el crujido de la masticación.
En un callejón oscuro, se oyeron de repente una serie de pasos rápidos, y una mujer que parecía presa del pánico se precipitó al interior. Nada más entrar, se percató de una figura sentada contra la pared.
Aquella persona estaba completamente cubierta con una manta negra, con la cabeza gacha y el rostro oculto. A juzgar por su baja estatura, parecía más bien un niño de ocho o nueve años.
La mujer apretó los dientes, corrió a grandes zancadas y le entregó el bulto envuelto que sostenía con fuerza, diciéndole con voz sollozante: "¡Te lo ruego, sálvala!".
La fosforescencia que emanaba de un charco de aguas residuales bajo el muro iluminaba el rostro de la mujer. Aunque la luz parpadeaba y era tenue, aún se podía distinguir que se trataba de un rostro muy joven y hermoso. Parecía tener apenas veinte años, con una delicada piel blanca como la nieve, poco común en aquella época, suficiente para despertar la envidia de la mayoría de las mujeres, que desearían desfigurarle el rostro varias veces. Su cuello era largo y erguido, y desde su mandíbula, una elegante curva trazaba un arco casi perfecto, extendiéndose hacia abajo para luego ascender repentinamente sobre su pecho, creando un profundo escote. La ropa de la mujer era muy fina, con solo unos pocos botones abrochados en la parte delantera, dejando al descubierto la mayor parte de sus pechos voluptuosos. En la camisa, se podían apreciar vagamente dos seductoras protuberancias, con una pequeña mancha de humedad a su alrededor, probablemente de haber amamantado al bebé recientemente.
Sin detenerse ni un segundo, sin esperar respuesta, la mujer se levantó bruscamente y corrió hacia el fondo del callejón. Tras correr más de diez metros, lanzó un grito ensordecedor. En la noche, algo ruidosa, el grito resonó a lo lejos. La multitud enloquecida, que se encontraba cerca, estalló de inmediato en gritos que no podían describirse como de excitación ni de alegría. En menos de un minuto, las antorchas iluminaron el callejón, y más de una docena de alborotadores, con la ropa hecha jirones y rostros que reflejaban una mezcla de crueldad y excitación, irrumpieron en él, empujándose y abriéndose paso a codazos hacia el fondo.
Un tipo particularmente corpulento blandía un garrote de madera con varios clavos de hierro grandes, bloqueando y empujando con los brazos para apartar a la gente que tenía delante, gritando mientras perseguía: "¡Cuando atrapemos a esa mujer, seré el primero en llevármela! ¡Quien se atreva a pelear conmigo por ella, le romperé la cabeza!"
Detrás de él, un hombre delgado y de mediana edad soltó una carcajada desproporcionada a su tamaño, burlándose: "¡Olvídalo, Black Duncan! Esa mujer se ha acostado con el diablo; ¿quién sabe qué lleva dentro? ¿Te atreves a acostarte con ella? ¿No temes que, a mitad de camino, tu propia mierda se pudra dentro de ella primero?"
Black Duncan murmuró: "Es difícil decirlo; puedo soportar la radiación mejor que ustedes". Sin embargo, su voz comenzaba a mostrar cierta vacilación.
Ante su vacilación, varias personas estallaron en carcajadas: «¡Black Duncan, te has atrevido incluso a montar una cerda mutante, así que por qué tienes miedo! ¿Será que tu miembro ya se ha podrido? ¡Aunque tu miembro y tu tamaño son realmente desproporcionados!».
Black Duncan rugió furioso, gritando: "¡No me importa! ¡Quien crea que su mierda es lo suficientemente grande puede hacerlo, pero yo no lo haré!"
De repente, alguien gritó: "Si ninguno de ustedes la quiere, ¡déjenmela a mí! De todos modos, mi miembro ya está medio podrido; ¡poder tener una mujer con una piel tan hermosa vale la pena aunque mi miembro se pudra por completo!"
El que gritaba era un anciano demacrado, envuelto solo en un trapo sucio, casi desnudo. Su cuerpo demacrado estaba cubierto de llagas purulentas y su cabeza era calva, con apenas unos mechones de cabello pálido y suave. Había estado jadeando todo el camino, su pecho emitiendo un silbido como el de un fuelle antiguo. Apenas podía seguir el ritmo del grupo principal, pero la cosa oscura y negra que tenía debajo de la cintura era tan dura como una barra de hierro corta y delgada, erguida y sobresaliendo de su vientre.
El callejón era corto, y la docena de alborotadores salieron corriendo por el otro extremo en un abrir y cerrar de ojos. Tras el parpadeo de la luz del fuego, la oscuridad volvió a reinar en el lugar. Los alborotadores, con el cuerpo rebosante de violencia y lujuria, solo tenían ojos para la piel clara de la mujer, sin percatarse de que la sombra en la esquina era una persona. De hecho, aunque lo hubieran visto, había gente tendida junto a las aguas residuales contaminadas esperando la muerte por todas partes; a nadie le importaría.
No muy lejos del callejón, los gritos de los alborotadores se volvieron repentinamente más agudos, mezclándose con los alaridos de la mujer, tan estridentes que parecían irreales. Al poco tiempo, los gritos de la mujer se convirtieron en gemidos, como si algo los bloqueara, mientras que los rugidos y gritos de los alborotadores se intensificaban, hasta ahogar por completo la voz de la mujer.
En el oscuro callejón, la figura envuelta en la manta de fieltro negro se movió de repente. La cabeza, que antes estaba agachada, se alzó lentamente, y de debajo de la manta se extendió un bulto envuelto. La mitad de la palma de la mano quedaba al descubierto en el borde de la tela raída; a juzgar por el delicado contorno, era evidente que pertenecía a un niño pequeño, pero la piel era tersa y brillante, resplandeciente, desentonando por completo con el entorno. Y desde dentro de la manta, un intenso resplandor verde esmeralda se iluminó: eran sus ojos, que observaban en silencio al bebé envuelto.
La bebé no lloraba ni se quejaba, y un par de grandes ojos azules la miraban fijamente a aquella profunda y oscura luz esmeralda. Era una niña, con su naricita recta y alargada, su piel tan cristalina como el mejor queso, completamente distinta a la de los bebés de aquella época, afectados por la radiación y con grandes manchas negras, azules, grises y verdes. Sus pequeños labios tenían unas líneas finas y definidas, como cinceladas. En resumen, era extraordinariamente hermosa, sobre todo para ser una bebé lactante.
Parpadeó, y la luz esmeralda que iluminaba el rostro de la niña centelleó varias veces. Finalmente, extendió la mano y abrió un poco la manta que la envolvía, permitiendo que la niña escuchara los sonidos del entorno: los rugidos y jadeos de los alborotadores, y los ocasionales gritos agudos de la mujer que estallaba.
Estas manos eran delgadas y claras; los dedos largos y delicados eran como el epifilo de la noche oscura, que florecía silenciosamente por un instante antes de retraerse de nuevo entre la manta.
La niña ladeó ligeramente la cabeza, sus orejas se movían y temblaban, captando todos los sonidos a su alrededor, escuchando con mucha atención. Solo entonces se percató de que la parte superior de sus orejas se dividía en dos puntas, una vez y media más largas que las orejas de un ser humano normal.
El festín de brutalidad y lujuria que se desató a lo lejos no duró mucho; con un grito de profunda decepción, los alborotadores fueron aquietándose gradualmente. Después, una columna de fuego se elevó hacia el cielo, y junto con el espeso humo que se extendía, llegaron oleadas de olores desagradables a quemado. El fuego ardía con furia, alcanzando ocasionalmente más de diez metros de altura, y en esos momentos, la luz de las llamas lograba incluso disipar la oscuridad del callejón por un instante.
En medio de las aguas residuales acumuladas en el callejón, todo estaba vacío; el niño que había estado envuelto en la manta negra y profunda no se veía por ninguna parte.
El sol salió como de costumbre.
La luz abrasadora del sol luchaba por penetrar las espesas nubes grises, bañándose sobre la tierra negra y amarilla. De vez en cuando, un fuerte viento abría un pequeño claro entre las nubes, permitiendo que la luz del sol brillara sin obstáculos. Toda clase de extraños animales en el suelo se dispersaban buscando refugio o simplemente se escondían en madrigueras subterráneas para evitar esta luz solar intensa y letal. El Ser Único que no temía al sol era una planta alta, cuyos pálidos tallos estaban cubiertos de espinas de medio metro de largo. Cada vez que la luz del sol la iluminaba, retorcía sus tallos, absorbiendo al máximo la intensa luz, y luego crecía salvajemente a una velocidad visible a simple vista.
¡Clang, clang! Ráfagas de estruendo rompieron el silencio de la mañana. Un anciano de unos cincuenta años golpeaba con fuerza un tubo de hierro hueco clavado en el suelo mientras gritaba con voz ronca: «¡Es hora de trabajar! ¡Levántense, mocosos! ¡Que el viejo Hans vea cuántos afortunados quedan hoy!».
Más de cien personas se levantaron de inmediato del suelo y corrieron hacia allí, pero a cinco metros del anciano, se detuvieron automáticamente, como si una barrera invisible les impidiera avanzar un paso más. Algunos, sin comprender la situación, seguían intentando abrirse paso. Varios hombres corpulentos cercanos maldijeron: «¡Los recién llegados, al fondo! ¿Por qué empujan?». Antes de que pudieran reaccionar, recibieron varios puñetazos en la cara, cayendo al suelo sin control. La gente a su alrededor comenzó a patearlos y golpearlos sin piedad. Al cabo de un rato, los hombres corpulentos arrojaron a los recién llegados, que habían sido golpeados hasta casi la muerte, fuera de la fila, escupiendo con odio una espesa flema.
El viejo Hans llevaba mucho tiempo acostumbrado a estas atrocidades y simplemente se encogía de hombros con indiferencia. Vestía una chaqueta de cuero completamente opaca, debajo una camisa tosca con un fino estampado de cuadros rojo oscuro, y en la parte inferior, unos vaqueros manchados de aceite de máquina, con botas militares altas. Comparado con los refugiados a su alrededor, vestidos como mendigos, el viejo Hans era prácticamente un rey, y de hecho era tan arrogante como tal. En su pecho, lucía una insignia de plata; el fondo de la insignia mostraba una ciudad lejana, con un tanque que avanzaba retumbando hacia el centro. Bajo la luz del sol, la insignia brillaba intensamente, llamando mucho la atención. Cientos de miradas se posaban en ella de vez en cuando: algunas temerosas, otras envidiosas, y la mayoría, la codicia de un lobo hambriento que ve presa.
Frente a cientos de lobos salvajes, el viejo Hans no sintió miedo alguno. Se colocó detrás de una mesa soldada con hierro angular, sacó varias latas con etiquetas ilegibles de una caja de madera que tenía detrás, las arrojó pesadamente sobre la mesa y gritó a todo pulmón: «¡Las viejas reglas! Cien kilos de mineral por cinco centavos. El precio de la comida es el mismo que ayer; seré indulgente con ustedes, mocosos. Hoy incluso hay algunas latas; ¡depende de quién pueda llevárselas! ¡No empujen, vengan de uno en uno!».
Estas personas ya conocían las reglas, se alinearon y caminaron hacia la mesa de hierro una por una. El viejo Hans, como un carnicero que selecciona el ganado, examinó sus físicos, piel y complexión, y ordenó con indiferencia: "¡Pueden ir, vayan allí a buscar sus herramientas y a trabajar!" o "¡No sirven para nada!".
Los refugiados a los que se les permitió el acceso corrieron inmediatamente hacia el montón de herramientas, tomaron un pico, agarraron una cesta y corrieron hacia la mina, a cientos de metros de distancia, temiendo que si se demoraban aunque fuera un poco, el viejo Hans los consideraría inútiles y les diría aquella terrible frase: "No sirves para nada". Los que ya tenían experiencia caminaban sin prisa, con un aire tan natural y familiar como si estuvieran en su propio patio; había que saber que este trabajo duraría todo el día, y malgastar energía corriendo era muy imprudente.
«¡Por qué no sirvo para nada!» Un rugido como un trueno sordo atrajo la atención de todos. Un hombre negro y corpulento, de más de un metro noventa y con la complexión de un oso de montaña, golpeó con fuerza la mesa de hierro, gritándole al viejo Hans.
El viejo Hans sacó un pañuelo limpio, se limpió lentamente la saliva que le había salpicado la cara, señaló una úlcera del tamaño de un cuenco en el pecho del hombre negro y dijo lentamente: "¡Tienes una enfermedad! Si te dejo entrar en la mina, infectarás a mis fuertes mulas, ¿y entonces quién trabajará para mí?".
"¡Puedo trabajar! ¡Quiero comida; tengo tres hijos que alimentar!" El hombre negro no prestó atención a lo que decía el viejo Hans, simplemente siguió rugiendo y golpeando la mesa de hierro con un sonido atronador.
El viejo Hans frunció el ceño, arreglándose la espesa barba mientras señalaba hacia atrás.
Al oír un estruendo, los gritos del hombre negro cesaron de repente. Miró con incredulidad el enorme agujero que había aparecido repentinamente en su pecho; su garganta emitía un gorgoteo, pero no podía hablar.
Detrás del viejo Hans, un hombre calvo y corpulento volvió a apretar el gatillo de la escopeta de dos cañones que sostenía. Otro fuerte estruendo, y cientos de perdigones impactaron en el pecho del hombre negro, duplicando el tamaño de su herida y atravesándole por completo el ancho torso. Este hombre corpulento vestía un traje negro terriblemente arrugado y con varios agujeros, claramente una antigüedad de quién sabe cuántos años. Detrás del viejo Hans, había un total de tres hombres corpulentos como él.
El viejo Hans terminó de limpiarse la cara y le dijo al aire frente a la mesa de hierro: "¡Además, negro, tu saliva huele muy mal!". A juzgar por su tono, era como si el hombre negro aún estuviera de pie frente a la mesa.
Todavía quedaban más de cien vagabundos que no habían entrado en la mina. Las miradas que lanzaban denotaban menos codicia y un poco más de miedo.
Unas cuantas personas se acercaron, arrastraron el cadáver del hombre negro y lo arrojaron a unos cientos de metros de distancia.
No pasaría mucho tiempo antes de que el lobo carroñero y los buitres, al oler la sangre, devoraran su cadáver por completo, sin dejar ni un solo hueso.
La fila frente al mostrador de hierro se acortó rápidamente. Antes de que el cielo estuviera completamente despejado, la mayoría de los vagabundos ya habían descendido a la mina. Los que no fueron seleccionados se dirigieron al pueblo para probar suerte allí.
"El número de mulas enfermas está aumentando, la cuota de este mes podría ser un poco difícil...", murmuró el viejo Hans, poniéndose de pie y enderezando su dolorida espalda.
Apenas había terminado de estirarse cuando sus movimientos se detuvieron de repente. Apoyó las manos en el mostrador de hierro, se inclinó hacia adelante y miró al niño que estaba frente a él, que apenas le sacaba una cabeza al mostrador.
El niño estaba envuelto en una manta tan sucia que su color original era irreconocible. En la cara y las manos, dondequiera que quedaba piel expuesta, estaba envuelto firmemente en tiras de tela, dejando al descubierto solo un ojo izquierdo, que miraba con calma a Hans.
A juzgar por la estatura, el niño parecía tener solo ocho o nueve años, y era imposible saber si era niño o niña.
Normalmente, el viejo Hans jamás malgastaría esfuerzos en un vagabundo tan obviamente incompetente; no dirigía ninguna organización benéfica. Quizás fue porque acababa de ver sangre lo que le ablandó el corazón, o quizás por la preocupación ante la escasez de mano de obra de este mes, o quizás por la mirada del niño. En cualquier caso, dudó un instante y preguntó: "¿Tú también quieres trabajar?".
El niño asintió.
"¡De acuerdo! Pero primero dime, ¿eres niño o niña?", dijo el viejo Hans.
—Masculino. —El niño finalmente habló. Comparado con otros niños de su edad, su voz era algo baja, pero poseía una cualidad magnética indescriptible.
"Muy bien, muchacho. Ve allí y coge tus herramientas. Como todos los demás, si extraes cien kilos de mineral, te dan cinco centavos. Es el mejor trato que vas a encontrar. Vas vestido así, no estarás enfermo, ¿verdad? De acuerdo, no te preocupes, al menos no hueles mal. El viejo Hans tiene un olfato muy agudo. Ve a trabajar, termina pronto y come bien. Cuando ya no puedas trabajar más, ve a buscar a Pete el Cojo; él te dirá cuánto dinero has ganado y cuánta comida puedes intercambiar."
En medio de las regañinas del viejo Hans, el muchacho cogió un pico de hierro que era casi más alto que él, se echó al hombro una cesta que casi rozaba el suelo y desapareció lentamente en las profundidades del túnel de la mina.
Hasta que su figura desapareció, el viejo Hans no negó con la cabeza. De repente, giró la cabeza y le preguntó al hombre corpulento del traje negro que lo seguía de cerca: "¿He estado hablando demasiado hoy?".
Frente a este anciano algo neurótico, el hombre de traje negro, que era tan robusto como un toro, no pudo evitar retroceder, sacudiendo la cabeza rápida, enérgica y decididamente.
El viejo Hans soltó dos risitas secas y dijo: «Eres listo, por eso te dejé al mando de la guardia. Pero recuerda siempre que, en esta zona, soy el único agente oficial de la compañía. Puedo dejarte matar a esos vagabundos como perros salvajes a mi antojo, y mañana mismo puedo convertirte en uno. Los mayores siempre tienen sus peculiaridades; tú solo tienes que hacer bien tu trabajo. ¿Entiendes?».
"Entendido, señor Hans."
"¡Deberías dirigirte a mí como Lord Hans!"
"¡Entendido, Lord Hans!"
El viejo Hans tarareó una melodía que no sabía dónde había aprendido y entró en una choza de chapa ondulada. Incluso en el pueblo, a pocos kilómetros de distancia, esta choza de hierro, que apenas dejaba pasar el viento o la lluvia, podía considerarse una mansión.
Cayó la noche rápidamente. La manada de lobos carroñeros, que había dormido todo el día por el hambre, dejó escapar largos aullidos y comenzó a vagar como fantasmas, buscando una oportunidad para saciar su hambre.
Con un crujido, el viejo Hans abrió la puerta de hierro y salió, entrecerrando los ojos ante la puesta de sol. Tras una siesta, se sentía mucho más enérgico.
El túnel de la mina cercano ya estaba vacío; los trabajadores habían salido hacía rato, recogido sus raciones y regresado a sus lugares de descanso.
En el instante en que el sol se ocultaba tras el horizonte, los intrincados túneles se llenaban de feroces ratas terrestres de más de un metro de largo. Sus poderosas mandíbulas y afilados y robustos incisivos podían morder fácilmente barras de hierro de dos centímetros de grosor; por muy sólida que fuera la roca, no representaba ningún peligro para ellas.
Afortunadamente, en cuanto salía el sol, la feroz rata terrestre se enterraba profundamente bajo tierra y caía en un profundo sueño, por lo que los mineros aún tenían al menos medio día para excavar en busca de mineral.
Casi al mismo tiempo que el sol se ponía por completo, una figura delgada y menuda apareció en la entrada de la mina. El muchacho, cargando una cesta de mineral casi tan alta como él, salió tambaleándose.
Los párpados del viejo Hans se crisparon. Permaneció impasible, observando al niño delgado arrastrar el mineral sobre su espalda para pesarlo, luego depositarlo sobre la montaña de mineral y, finalmente, acercarse lentamente con la nota escrita por el capataz. Las tiras de tela que envolvían el cuerpo del niño estaban manchadas con grandes parches de color amarillo rojizo y azul moteado por el polvo mineral.
Al ver al muchacho acercarse, el viejo Hans rodeó la casa. Allí, apoyado contra la caseta de hierro, había un gran cobertizo. Pete, lisiado y sin media pierna, luchaba por mover su cuerpo, que pesaba más de cien kilos, y gritó: «¡Niño, ven!».
El chico pasó por debajo del cobertizo y le entregó la nota. Pete el Lisiado la miró y no pudo evitar silbar, diciendo: «¡Nada mal, chico! Hiciste más que muchos adultos. Ven, aquí tienes la lista, mira qué quieres intercambiar. ¿Sabes leer? ¡Oh, sí que sabes, qué maravilla! Yo mismo solo reconozco la mitad de las palabras de esta lista. ¡Oye, no mires allá, todavía no puedes permitirte esas cosas! Mira desde aquí hacia abajo».
Pete deslizó su grueso dedo por el centro de la larga lista, y el niño la miró. Su mirada se detuvo en la columna "Agua potable", y luego recorrió toda la lista hasta que el grueso dedo de Pete le bloqueó la vista.
"Esta." El niño señaló la lista con el dedo envuelto en un paño.
Pete exclamó inmediatamente: "¡Ajá! ¡Agua potable de nivel 3! Chico, debes ser un noble. He oído que los nobles tienen cuerpos tan delicados que solo pueden beber agua pura, del tipo que no tiene absolutamente ninguna impureza, ¡agua que no tiene radiación alguna!"
"Esta." El chico señaló la lista, con una voz tan monótona y sin inflexiones que uno podría preguntarse si se trataba de una voz sintetizada.
Pete se encogió de hombros, rebuscó entre una pila de cajas de madera que tenía detrás, sacó una lata de refresco cuya antigüedad era indistinguible y se la lanzó al chico. «¡Toma! Agua potable de nivel 3, mocoso extravagante».
El chico metió con cuidado la lata de refresco en su manta y se dispuso a marcharse. Pete el Cojo se rascó la cabeza, agarró un trozo de pan mohoso, duro como un puño y duro como el mineral, y se lo lanzó al chico. «Chico, la minería es un trabajo duro; no puedes pasar hambre. Toma esto, y recuerda, le debes cinco centavos a Pete el Cojo; ¡te los descontaré del sueldo mañana!».
El niño cogió el pan, lo metió con cuidado dentro de su manta y luego hizo una profunda reverencia a Pete el Lisiado antes de adentrarse en la oscuridad.
En el desierto envuelto en la oscuridad, docenas de miradas parecidas a las de los lobos se fijaron en el niño, y los susurros subían y bajaban.
"Ese chico parece haber hecho bastante hoy. ¿Qué tal si vamos a ver qué cambió? Quizás sea medio pan."
"¡Apuesto a que definitivamente tiene un gran trozo de carne de rata feroz asada en sus brazos!"
Una voz perezosa pero maliciosa proveniente de un lado tomó el control de la conversación: "¡Eh! Ustedes, novatos, ¿no conocen las reglas del viejo Hans? En su territorio, nadie tiene permitido robar cosas que han sido intercambiadas".
La voz anterior claramente no estaba convencida: "¿El viejo Hans? ¿Qué puede hacer? ¡Yo podría con diez de estos viejos!"
El vago se rió y maldijo: "¿Tú? ¡Ni siquiera eres digno de lamerle el culo al viejo Hans!"
La persona a la que llamaban novato seguía sin estar convencida y estaba a punto de discutir, pero la otra parte perdió la paciencia de repente, silbó y gritó: "¡Muchachos, descuarticen a este alborotador y dénselo de comer a la manada de lobos carroñeros!"
En respuesta, más de diez sombras oscuras se alzaron y lo rodearon.
Tras un breve grito, el desierto volvió al silencio. La gente necesitaba aprovechar el tiempo para descansar y así poder cargar una cesta más de mineral al día siguiente.
En el cobertizo, Pete el Cojo ya no podía distinguir la figura del niño. Se rascó la cabeza, que apenas tenía pelo, y murmuró: "¿Adónde irá ese niño? Si se lo come la manada de Lobos Carroñeros, mis cinco centavos se irán por el desagüe. Oye, viejo Hans, no creerás que mi dinero se irá por el desagüe, ¿verdad?".
El viejo Hans, que había estado apoyado en el pilar del cobertizo, extendió las manos y dijo: "Solo Dios lo sabe".
Pete, el lisiado, se puso de pie con dificultad y comenzó a recoger la comida y las listas de registros de la mesa de operaciones. Su única pierna restante era gruesa y fuerte, lo suficiente como para sostener su cuerpo de más de cien kilogramos mientras saltaba por el cobertizo sin muleta.
Recogió la última nota que el chico le había entregado, y justo cuando estaba a punto de tirarla, recordó algo de repente, la miró de nuevo y murmuró para sí mismo: «Agua potable de nivel 3. Realmente no sé para qué la quiere. La radiación en la mina es mucho más fuerte que las aguas residuales de las afueras del pueblo; beber agua limpia no va a solucionar eso».
El viejo Hans tomó la nota de la mano de Pete, echó un vistazo a los números que tenía, la arrugó formando una bola y la arrojó al pozo de fuego que había fuera del cobertizo.
El viejo Hans tosió varias veces, escupió un pegote de flema y dijo: «Pete, dile a Mad Dog Mad más tarde que, a partir de mañana, le resta diez kilogramos por cesta a ese chico. Si puede trabajar aquí durante un mes entero, calcula su cuota completa».
Pete dijo: "Eso parece ir un poco en contra de las reglas".
"Está criando a un niño." El viejo Hans encendió un cigarrillo que estaba a medio terminar, con la voz algo pesada.
Pete levantó la vista, algo sorprendido, y dijo: "¿Qué? ¿Cuántos años tiene? ¿Por qué estaría criando a un niño?"
El viejo Hans hizo un aro de humo y dijo: "Los niños menores de tres años, si siguen bebiendo agua no radiactiva y comiendo cosas limpias —sí, sigan comiendo esa maldita agua y comida de Nivel 3— entonces no mutarán cuando crezcan".
Pete arqueó una ceja y dijo: "¡Dios mío! Creía que todos estábamos destinados a mutar. ¿Pero cómo sabes todo esto?".
El viejo Hans dijo con calma: "Porque yo también he criado a un hijo".
Pete se quedó atónito y dijo: «Nunca me habías contado esto. ¿Qué edad tiene? Debe tener veinte años. Que Dios lo bendiga, espero que no sea tan feo como tú».
El viejo Hans sonrió y dijo: "Yo era muy pobre entonces y no podía encontrar suficiente agua potable ni comida. Mutó cuando tenía cinco años y no sobrevivió".
Pete se quedó sin palabras por un momento. Tras un silencio, finalmente dijo: «Viejo, lo siento, no debí haber dicho eso. Sabes... bueno, nunca he conocido a una mujer que pudiera tener hijos, así que nunca tuve la oportunidad de criar a uno».
El viejo Hans dio una profunda calada a su cigarrillo, miró el cielo nocturno que se extendía fuera del cobertizo, teñido de un verde pálido, y dijo: "Amigo, nunca tienes que decirme estas cosas. Si no hubiera sido por ti en aquel entonces, hace mucho que me habría convertido en alimento para la manada de Lobos Carroñeros, y no me habría tocado ocupar el puesto de agente de la compañía".
Pete cogió una caja de suministros que pesaba casi cincuenta kilogramos, se impulsó con su única pierna, saltó más de un metro de altura, colocó la caja con cuidado en el estante más alto y se rascó la cabeza de nuevo, diciendo: «No te salvé a propósito. Sabes que soy un experto en el Dominio Marcial; en aquel entonces, mi habilidad de refuerzo defensivo ya estaba en el primer nivel, así que el Lobo Alfa no podía matarme pasara lo que pasara. Pero tú eres diferente; para debiluchos como tú que juegan en el dominio de las Habilidades Mágicas, ¡podría arrancarte medio trasero de un solo mordisco!».
El viejo Hans le entregó a Pete la pequeña mitad del cigarrillo que le quedaba en la mano, le dio una palmadita en el hombro y le dijo: "Amigo, vete a dormir temprano. Es tan tarde que ninguna mujer va a venir aquí".
Pete dio una fuerte calada al cigarrillo, lo retuvo en sus pulmones y solo exhaló cuando ya no pudo contenerlo. El viejo Hans ya había regresado a la casa de hierro; solo se oyó el golpe sordo de un objeto pesado contra el suelo, lo que indicaba que se había arrojado sobre la cama. El lisiado Pete sacó de debajo de la mesa de operaciones una caja de hierro pintada de verde, extrajo con cuidado una revista tan podrida que podía desmoronarse en cualquier momento y, a la luz de la fogata, la hojeó página por página, mientras su respiración se volvía cada vez más pesada.
La portada de la revista se desprendió repentinamente y cayó al suelo. La voluptuosa y seductora mujer de la portada se había desdibujado un poco con el paso del tiempo, pero aún se podía distinguir el llamativo logo de "Playboy". Debajo de la portada, una línea de texto pequeño indicaba la fecha de publicación: número de febrero de 1982.
Sin importar cuántos vagabundos nuevos llegaran al desierto, ni cuántos de los vagabundos originales desaparecieran inexplicablemente, el sol siempre salía como de costumbre.
El muchacho llegó justo cuando la gente había bajado a la mina, igual que ayer, y salió en el momento en que el sol se ocultó por completo. La cantidad de mineral que extrajo fue la misma que ayer, y los objetos que intercambió también fueron los mismos. La única diferencia fue que el dinero que le debía a Pete el Cojo había pasado de cinco centavos a diez centavos.
Un mes después, tal vez porque había suficiente comida o tal vez porque el niño había recuperado fuerzas, el dinero que ganaba cada día era un poco más que antes, por lo que la deuda que tenía con Pete el Lisiado disminuía día a día.
La vida en la naturaleza era monótona y repetitiva, y así pasó un año.
En esta época, vivir una vida monótona y repetitiva ya era una felicidad poco común. Evitar luchar contra la manada de lobos carroñeros por comida y tener agua potable no demasiado contaminada, ¿qué más se podía pedir? En cuanto al aburrimiento, ese era un tema demasiado lujoso; solo un loco pensaría en ello de vez en cuando.
Al principio, entre los vagabundos había novatos que querían meterse con el chico, pero las tiras de tela que lo envolvían los ahuyentaron. En aquella época, existían al menos docenas de enfermedades altamente contagiosas e incurables, y todas tenían una característica común: la putrefacción. Muchos especulaban en secreto sobre en qué se habría convertido bajo esas tiras de tela y apostaban sobre cuántos días más podría vivir. Sin embargo, tras expirar el plazo fijado por el apostador más audaz, cuatro novatos, lo suficientemente osados e ignorantes, siguieron al chico en la oscuridad de la noche. Tres de ellos nunca volvieron a aparecer, y el que regresó le había perdido la pista. A la mañana siguiente, los vagabundos descubrieron a esa persona colgada de un poste de madera frente a la casa del Viejo Hans. El guardaespaldas del traje negro le había disparado diez veces con la escopeta de dos cañones, pero aún seguía con vida. El hombre del traje negro tenía un talento innato para torturar.
A partir de entonces, los veteranos entre los vagabundos supieron que nunca debían meterse con aquel chico.
Pasaron tres años.
El mineral que el chico extrajo ya cuadruplicaba la cantidad inicial, pero la cantidad de comida que necesitaba intercambiar seguía aumentando, así que nunca tuvo ahorros. Las arrugas en el rostro del viejo Hans se habían acentuado, y el número de páginas de la edición de 1983 de Playboy que el cojo Pete atesoraba había disminuido de quince a once.
En el quinto año, el mineral que se podía extraer de la mina fue disminuyendo cada vez más, y la sencilla felicidad en el páramo llegó a su fin.
Una tarde, después de haber recibido comida y agua de Pete el Cojo, el Viejo Hans lo llamó. El muchacho de entonces, ahora un joven, siguió al Viejo Hans hasta la cabaña de hierro. La habitación estaba llena de objetos diversos, pero dentro había una cama, una cama de verdad, con sábanas y almohada. Una cama así bastaba para distinguir al Viejo Hans de todos los demás. El joven ni siquiera le dedicó una segunda mirada, sino que mantuvo la vista fija en un mapa dibujado a mano que colgaba en la pared. El mapa estaba dibujado de forma muy tosca, con grandes zonas en blanco y algunos lugares marcados con llamativos letreros de "Peligro" en tinta roja.
"Estamos aquí." El viejo Hans señaló el mapa y luego trazó con el dedo hacia el oeste, deteniéndose solo al llegar a un círculo marcado con una señal escarlata de "Peligro". Continuó: "Esta zona es el nido de las hormigas escupidoras de fuego. Estos bichos, de más de un metro de largo, son muy problemáticos. En realidad no escupen fuego, pero hay que tener mucho cuidado con el ácido que rocían; que te alcance es peor que quemarte con fuego. Lo más molesto es que siempre se mueven en enjambres. Sin embargo, también tienen sus ventajas. Sus garras delanteras son más duras que el acero, pero pesan la mitad, así que se pueden vender en muchos sitios a buen precio, porque no mucha gente se atreve a cazar hormigas escupidoras de fuego. Entre sus patas traseras tienen un pequeño trozo de carne que no tiene radiación ni toxinas, solo que la porción es demasiado pequeña."
El joven observó el mapa en silencio, como si quisiera grabar cada trazo en su corazón. El único ojo visible era de un verde esmeralda intenso, con tenues vetas grises alrededor de la pupila, cristalino como una pieza del jade más fino. Después de tantos años, el viejo Hans se dio cuenta de que era la primera vez que veía con tanta claridad el ojo del joven.
El viejo Hans se aclaró la garganta y señaló el extremo sur del nido de la hormiga escupefuego, donde solo había una 'W', aunque no estaba claro qué representaba.
"Aquí hay una cueva, y dentro de la cueva hay una poza de aguas residuales donde habita una sanguijuela gigante mutada. Si la alimentas con tu propia sangre, expulsará el exceso de agua de su cuerpo. Esta agua contiene una radiación mínima, muy poca, apenas suficiente para un niño de cinco años."
El nido de hormigas escupefuegos está a unos cien kilómetros de aquí; tendrás que caminar durante varios días. Esta mina cierra mañana, así que ya no necesitas venir. El viejo Hans hizo un gesto con la mano y el joven abandonó la cabaña de hierro en silencio. Antes de marcharse, el joven miró al viejo Hans y le dio las gracias en voz baja.
La voz del joven era suave como el viento, con un magnetismo misterioso. Si hubiera vivido en otra época, podría haber tenido el potencial para convertirse en una superestrella.
A la mañana siguiente, la luz del sol hizo que el errante Lobo Carroñero regresara a su guarida, pero también trajo consigo vientos aulladores y grava del tamaño de un puño. Desde la mina, hacia el oeste, se extendía un desierto de Gobi interminable, donde las rocas de color rojo fuego habían sido erosionadas por el viento y la arena, formando pilares de piedra verticales y llenos de cráteres. Al mirar a lo lejos, solo se podían ver unos pocos espinos de arena de bajo crecimiento y afiladas espinas, cuyas ramas y hojas estaban repletas de un veneno altamente tóxico. Los escorpiones de roca y las abejas negras de vientre gigante representaban amenazas letales, pero el mayor peligro era la falta de agua, incluso más que las aguas residuales contaminadas con radiación.
Mientras los escorpiones de roca se escondían en las grietas de las rocas para evitar el sol, el joven apareció al borde del desierto de Gobi. Se envolvió firmemente en una manta de fieltro negro y, en su mano vendada, llevaba a un niño pequeño, que también estaba cubierto con una manta negra.
En los ojos compuestos de un escorpión de roca, dos figuras, una grande y otra pequeña, caminaban de la mano, adentrándose lentamente en las profundidades del Gobi. De repente, una ráfaga de viento sopló, levantando la manta de la cabeza del niño, y una cascada de cabello largo, gris pálido y sedoso se desparramó, proyectando millones de deslumbrantes puntos de luz bajo el reflejo del sol.
El joven se detuvo, recogió con cuidado su largo cabello, la cubrió de nuevo con la manta, luego le tomó la mano y continuó adentrándose en el desierto de Gobi.
Tras caminar durante una semana entera, finalmente encontraron la cueva que el Viejo Hans había mencionado y también descubrieron la sanguijuela mutante. El joven instaló a la niña en la cueva y, al amparo de la noche, partió solo hacia el nido de la hormiga escupefuego.
No fue hasta el anochecer del tercer día que el joven regresó luchando. La niña permaneció sentada en silencio a la entrada de la cueva, esperando su regreso, sin saber cuánto tiempo llevaba allí sentada.
Esa noche, la niña frunció el ceño y, con sus dientecitos blancos como la nieve, desgarró con todas sus fuerzas la carne verdosa de la hormiga escupidora de fuego, dura como el caucho. La carne era dura y tenía un sabor a pescado, pero ella la masticó con esmero hasta dejarla en su punto, la tragó e incluso se lamió los dedos para limpiarse el jugo.
En lo profundo de la cueva, el joven se escondía en la oscuridad, limpiando poco a poco las heridas entrecruzadas de su cuerpo, lo suficientemente profundas como para dejar al descubierto el hueso.
La sanguijuela mutada, tras haber bebido suficiente sangre, salió perezosamente del cuenco de porcelana, se deslizó silenciosamente hacia la poza de aguas residuales que brillaba con una luz verde y se sumergió en las profundidades, dejando la mitad de un cuenco de agua clara en el recipiente de porcelana.
Al joven le tomaba tres días hacer un solo viaje al nido de la hormiga escupefuegos. Así, las vidas del joven, la niña y la sanguijuela se repetían en un ciclo de tres días, una y otra vez.
Tres años después, la sanguijuela murió.
No importa lo que cambie, el sol siempre saldrá.
El joven y la chica estaban de pie uno al lado del otro en la entrada de la cueva, mientras el fuerte viento agitaba sus mantas desgarradas, arrancando ocasionalmente algún trozo de pelusa.
"Tenemos que ir al asentamiento ". La voz del joven siempre había sido tan suave y tranquila, pero ahora el leve magnetismo que emanaba de ella era más profundo y amplio.
La niña ya le llegaba al pecho al joven; se apoyó en él, se envolvió más en su manta y dijo en voz baja: "Tengo miedo".
"No temas, yo te protegeré." La voz del joven era firme, llena de una determinación inquebrantable, pero solo él sabía cuánta confianza tenía realmente.
El joven trajo consigo cuatro garras delanteras de hormiga escupefuego cuidadosamente seleccionadas. El viejo Hans había dicho que estas cosas alcanzarían un buen precio en el asentamiento, y un buen precio significaba comida y agua potable. La experiencia en la mina le decía que no debía llevar demasiadas cosas que pudieran alcanzar un buen precio, de lo contrario habría problemas.
El joven caminaba delante, mientras la chica se aferraba a la esquina de su ropa, y ambos caminaron juntos hacia un futuro desolador y desolador.
Yorkston Town era un asentamiento que se había desarrollado en los últimos diez años, con entre quinientas y seiscientas personas de todo tipo viviendo allí de forma permanente. Bares, hoteles, restaurantes, tiendas de comestibles y clínicas habían abierto uno tras otro, e incluso había un sheriff encargado de mantener el orden. El poder del sheriff provenía de la subametralladora Uzi que siempre llevaba a la espalda. Comparada con las botellas de vino, las barras de hierro, los machetes e incluso las armas de pólvora caseras comunes en los alrededores, la subametralladora del sheriff era claramente más persuasiva. Por lo tanto, en Yorkston Town existía un orden básico; al menos allí, no se podía matar a la ligera, y si se mataba, tenía que haber una razón justificada.
La razón que dio el sheriff fue justificable.
Ese día, una persona muy importante llegó a Yorkston, y la gente con cierto estatus y posición social salió a las afueras del pueblo para darle la bienvenida. Quienes no tenían la oportunidad de asistir comentaban con entusiasmo sobre esta persona, aunque ni siquiera sabían si era hombre o mujer. Por lo tanto, nadie prestó mucha atención al joven que llegaba al pequeño pueblo.
El carnicero del pueblo también regentaba el único hotel, y tras recibir una cuchilla de hormiga escupidora de fuego de alta calidad, accedió encantado a alojar al joven y a la chica, e incluso les ofreció una cena gratuita. Claro que, si buscaban productos de alta calidad y baja radiación, una sola cuchilla de hormiga escupidora de fuego no bastaba.
El joven dejó descansar a la chica en la habitación, luego tomó las cuchillas restantes de la Hormiga Escupefuego y salió del hotel. Había oído que esas cosas se podían vender a mejor precio en el supermercado. Antes de irse, el joven preparó cuidadosamente una trampa discreta en la puerta.
Por la sonrisa algo forzada del carnicero, el joven ya presentía que podría haber problemas, pero no esperaba que llegaran tan pronto. Justo después de cruzar una intersección, dos personas le bloquearon el paso, y se notaba que tenían malas intenciones por los garrotes de madera de cabeza cuadrada que blandían.
"¡Oye, chico! He oído que tienes cuchillas para hormigas que escupen fuego para vender; ¡nuestro jefe quiere hablar contigo!"
El joven vaciló un instante, pero siguió a esas tres personas hasta un callejón tranquilo y desierto, y luego a una casa grande bastante intacta. En el centro de la habitación estaba sentado un hombre corpulento, que parecía el jefe, y las tres personas que estaban detrás de él bloqueaban la entrada, intencionada o involuntariamente.
El jefe estaba claramente muy satisfecho con la actitud del joven, que mantenía la cabeza gacha: "¡Chico! Puedes llamarme Víbora. He oído que tienes cuchillas de hormiga escupefuego, muy bien. No importa cuántas tengas, las quiero todas. ¡Este es tu pago!"
El joven miró el pan negro que rodaba a sus pies, duro como una piedra, se agachó lentamente para recogerlo y, al mismo tiempo, dejó en el suelo las tres cuchillas de hormiga escupefuego que llevaba en la espalda. Aunque el pan era duro y viejo, su nivel de radiación no era alto; la chica había crecido y podía soportarlo.
Cuando se puso de pie, notó que las tres personas que estaban detrás de él no tenían intención de alejarse de la puerta, y que las manos que sujetaban los garrotes de madera se estaban tensando claramente.
Viper también se puso de pie, sacó de su cintura una escopeta de pólvora corta de un solo cañón, hecha a mano, y se burló: «Eres sensato y conoces los tiempos. Originalmente, después de hacer este trato, debería haberte dejado vivir. Es una lástima que el carnicero informara que también trajiste a una niña de piel clara, así que no hay nada que hacer. En realidad, no soy el jefe, solo el segundo al mando. El jefe se llama Oso Negro, ¡y probablemente se lo esté pasando de maravilla encima de esa niña ahora mismo! No puedo evitarlo, el tamaño del jefe casi alcanza al de un mutante, pero le encanta molestar a los niños. Muy bien, chico, ¡es hora de que te vayas! ¡Espero que cuando llegue, la niña aún no haya exhalado su último suspiro!»
En ese preciso instante, en el oído oculto bajo las vendas, el joven oyó de repente un leve chasquido. Era el sonido de la pieza metálica que había colocado en la puerta de la habitación, que se rompía y se frotaba; una onda sonora de tan alta frecuencia, de decenas de miles de hercios, era algo que ningún oído común podía percibir.
De repente, levantó la cabeza y, aunque su rostro estaba profundamente oculto entre las sombras de su manta, ¡su único ojo izquierdo se iluminó como una bola de fuego verde esmeralda!
—Tú… —gritó Víbora, pero su grito se interrumpió bruscamente. Entonces, un fuerte disparo de la pistola de pólvora resonó en la habitación. El disparo destrozó el único cristal intacto, e inmediatamente, el penetrante olor a pólvora llenó el aire.
El joven, envuelto firmemente en su manta negra, apareció como un fantasma en la entrada del hotel del carnicero.
La puerta del hotel, sujeta de forma chapucera con tablas de madera, estaba entreabierta, y desde lejos se podía oler el denso olor a sangre que emanaba del interior. Dentro del hotel reinaba un silencio inusual, y apenas se oía un leve sollozo.
El joven se detuvo en la puerta antes de entrar al hotel, dejando un rastro de sangre a su paso.
El carnicero estaba justo en la puerta de la habitación del joven, con los ojos desorbitados y el terror extremo reflejado en su rostro. De él solo quedaba la cabeza; su cuerpo había desaparecido.
La puerta de la habitación estaba entreabierta, y la sangre brotaba a borbotones por debajo de la puerta como una fuente, tanta que resultaba paralizante.
El joven permanecía de pie en la sangre; la sensación en su piel le indicaba que la sangre aún estaba caliente. Empujó suavemente la puerta entreabierta y luego se quedó sin palabras.
La muchacha estaba sentada en el centro de la habitación, abrazada a las rodillas, con la cabeza profundamente escondida tras ellas, sollozando suavemente. La manta negra que siempre la envolvía estaba tirada en un rincón, y la cama de madera tosca se había derrumbado por completo. Vestía un vestido sencillo pero muy limpio, y la piel expuesta, ya fueran sus brazos o la mitad de sus piernas, era tan blanca y delicada que resultaba enloquecedora. Aunque aún era joven, incluso en aquella época, podía convertir a todos los hombres de la ciudad en bestias.
La habitación se había convertido en un infierno.
Restos humanos de carne y miembros estaban esparcidos por todas partes, casi sin espacio para pisar; algunos órganos aún se movían, y las paredes estaban completamente teñidas de rojo oscuro por la sangre derramada. La sangre seguía brotando de los miembros fragmentados, acumulándose en un charco de varios centímetros de profundidad en el suelo. Se desconocía si el cuerpo del carnicero estaba allí, ni a qué trozo de carne pertenecía Oso Negro, y aún menos claro si había tres o cuatro personas tendidas en el lugar. Todo estaba troceado y mezclado.
La chica se quedó sentada así, en el centro del infierno hecho de sangre y carne.
Su hermoso cabello largo, de un gris pálido, caía como una cascada, como un trozo de seda, con las puntas ya empapadas en sangre. Junto a la muchacha, un enorme cuchillo de hoja cuadrada, de un metro de largo, estaba clavado en el suelo, con el filo lleno de muescas y con muchos trocitos de músculo y tendón aún colgando. Solo al enfrentarse a un violento Oso Acorazado de Hierro, cuyos huesos eran casi tan duros como la roca, el carnicero usaría este cuchillo de acero inoxidable de hoja cuadrada.
Al oír que se movía la puerta, la chica alzó la cabeza y vio al joven. Inmediatamente esbozó una sonrisa radiante, y bajo la luz del sol que entraba por la ventana, las lágrimas que aún colgaban de las comisuras de sus ojos brillaban con un resplandor cristalino, como dos diamantes resplandecientes.
El joven suspiró, buscando con cuidado un lugar donde pisar entre las ramas esparcidas por el suelo, y caminó hacia la chica.
A la chica no le importó; se levantó de un salto y se arrojó a sus brazos, pateando trozos de carne y salpicando sangre por todas partes. El joven le acarició suavemente su largo cabello gris pálido; los mechones aún estaban suaves y tibios, y aunque habían estado empapados de sangre, ninguna gota de sangre permanecía en ellos.
—¡Tengo miedo! —dijo la niña en voz baja. Sus manitas se aferraban con fuerza a las vendas que envolvían al joven, tirando de ellas con tanta fuerza que le dolía; el joven sabía que estaba realmente asustada, pero no sabía cómo consolarla.
Los asentamientos siempre han traído problemas, pero en el páramo, encontrar comida se volvía cada vez más difícil. Lo que más escaseaba era agua potable. En esta época, lo primero que enfrenta cada persona a diario es la supervivencia. Ante la supervivencia, no hay tolerancia ni solidaridad. Cualquier persona, a ojos de los demás, podría significar potencialmente comida y agua potable.
Fuera del hotel, se produjo un alboroto repentino y se oyeron voces humanas estridentes, con alguien gritando a viva voz: "¡Los de afuera mataron a alguien! ¡El carnicero está muerto! ¡Los vi todavía adentro!"
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El clamor de la multitud se hacía cada vez más fuerte, y el sonido del metal chocando contra el metal se oía con frecuencia. A juzgar por el ruido, al menos varias docenas de personas habían rodeado esta posada de solo cuatro habitaciones. El chico acarició suavemente a la chica y sacó en silencio una hoja de Hormiga de Fuego cuidadosamente guardada de debajo de la manta negra. Esta hoja había sido cortada por la mitad, dejando solo la punta más afilada. Cada diente del filo brillaba con una tenue luz azul, y había sido cuidadosamente labrada en un mango, envuelto firmemente con tiras de tela gruesa. En términos de letalidad, esta cosa ya era comparable a una daga militar de la vieja era.
El chico apretó con más fuerza la hoja, esperando en silencio el momento en que la multitud derribara la puerta. La chica también dejó de llorar. Sus hermosos ojos azules, brillantes y relucientes, recorrieron la habitación una vez más antes de posarse en aquel cuchillo de filo cuadrado. Extendió su pequeña mano, deseando agarrarlo. Lo manejó con gran destreza.
El chico extendió la mano izquierda, apartando a la chica y prohibiéndole tocar el cuchillo. La protegió con un escudo, con la mirada fija en la puerta y la ventana. Aunque la ventana estaba tapiada con tablones de madera, no había garantía de que alguien no entrara por allí.
—¡Silencio! —La voz atronadora del sheriff resonó fuera de la posada. El clamor disminuyó de inmediato, demostrando la autoridad del sheriff, aunque aún no era suficiente: —¡Déjenme ver qué está pasando primero! ¡Maldita sea, qué olor a sangre tan fuerte! ¿Cuántas personas murieron adentro?
Con un fuerte estruendo, el sheriff abrió de una patada la puerta de la posada. La multitud jadeó al unísono, seguida del seco chasquido metálico del sheriff al accionar la corredera de su Uzi.
En ese preciso instante, una voz fría y asesina resonó repentinamente desde el exterior: "¡Todos ustedes, lárguense! ¡Abran paso a la Dama!"
El niño oyó inmediatamente varios gritos y el sonido de objetos pesados golpeando el suelo. Era evidente que los recién llegados no habían dado tiempo a nadie a apartarse. Sin embargo, el tumulto que antes reinaba afuera había cesado por completo. Los alborotadores, incluso el sheriff, guardaban un silencio sepulcral. Nadie se atrevía a emitir un sonido, y mucho menos a manifestar su oposición.
Entonces, con una serie de estruendos, el polvo y los escombros volaron por los aires. El muro del patio de la posada, las paredes, la puerta principal e incluso el techo se desmoronaban violentamente. Con un sonido desgarrador, una mano enguantada en cuero negro atravesó la delgada lámina de metal que servía de pared. Un tirón y un agarre, y la lámina entera se desprendió y fue lanzada con indiferencia a más de diez metros de distancia. Era un joven alto, apuesto, arrogante y de mirada gélida. Su corto cabello rubio se erizaba como llamas ardientes. Vestía una armadura de media placa de aleación gris plateada, que protegía zonas vitales como el pecho, la espalda y el abdomen. Debajo de la armadura llevaba un uniforme negro azabache adornado con franjas doradas oscuras. Sus altas botas de cuero brillaban con un lustre deslumbrante, desentonando por completo con la suciedad y el caos que lo rodeaban. Fue este mismo hombre quien, con las manos desnudas, se abrió paso hasta aquí desde la intersección, a más de diez metros de distancia, en tan solo unos minutos, excavando un camino de cinco metros de ancho a través del barrio construido de forma desordenada.
El niño, la niña y el infierno que se vivía dentro de la habitación quedaron así al descubierto ante la multitud.
La niña alzó la vista, algo desconcertada, hacia la multitud que la rodeaba. Era la primera vez que veía a tanta gente reunida. Instintivamente, presintió un atisbo de peligro y volvió a extender la mano para agarrar el cuchillo de carnicero de filo cuadrado, pero el niño la detuvo con fuerza.
En el instante en que la multitud vio claramente el rostro de la muchacha, el clamor se transformó de repente en un silencio sepulcral. Incluso la expresión del altivo guerrero de cabello dorado se tensó ligeramente.
El sonido de la respiración de cada persona resonaba claramente en los oídos del muchacho, volviéndose cada vez más pesada y entrecortada. Entonces suspiró, levantó la cabeza y miró detrás del guerrero de cabello dorado.
Al final del camino recién inaugurado, que apenas llevaba abierto unos minutos, se encontraba un carruaje. Era un carruaje de cuatro caballos al estilo del siglo XVIII, de carrocería negra con adornos dorados, antiguo y elegante. Los faroles de cobre brillaban con un lustre deslumbrante. Cuatro caballos grandes y altos tiraban de él. Sorprendentemente, los cuatro lucían el mismo pelaje blanco como la nieve, sin un solo mechón de otro color.
Nadie en todo Yorkstone Town los reconocería como caballos de pura raza, pero eso no importaba. Fuera cual fuera su raza, su mera existencia era un lujo que superaba con creces los límites de su imaginación.
Delante y detrás del carruaje se encontraban ocho guerreros completamente armados, con armaduras de aleación idénticas a las del joven rubio. La diferencia radicaba en que el joven rubio iba desarmado, mientras que los dieciséis guerreros portaban armamento pesado. Comparada con esas cuatro ametralladoras pesadas Minimi, la Uzi del sheriff era prácticamente un juguete.
Cuatro empleados sacaron rollos de alfombra carmesí del vagón de carga que venía detrás y los desenrollaron desde debajo del carruaje de cuatro caballos a lo largo del camino recién construido, extendiéndolos hasta llegar a los pies del niño y la niña.
La habitación era un infierno de sangre y carne. La gruesa alfombra carmesí se extendió y se hundió inmediatamente en el charco de sangre semicoagulada. Sin embargo, los asistentes, sin dudarlo, añadieron capa tras capa de la alfombra, obviamente carísima, hasta que quedó cinco centímetros por encima de la sangre, asegurándose de que no se derramara sobre la superficie, antes de detenerse finalmente.
Todo en los cuatro asistentes —desde sus frac negros y camisas blancas como la nieve hasta sus pajaritas impecablemente planchadas— parecía ajeno a esta época. En Yorkstone Town, incluso aquellos considerados respetables eran comparables a mendigos de antaño. Los pantalones vaqueros del sheriff tenían un agujero grande y muy visible, aunque, al no estar en el asiento, se consideraban una prenda de primera clase que representaba estatus. Y debido a la escasez de agua, los habitantes del pueblo nunca se bañaban.
A diferencia de los demás, el muchacho miraba los pies de los asistentes. Estos pisaban con elegancia las extremidades rotas que sobresalían del charco de sangre, con la ligereza de mariposas. Los músculos, ya notablemente debilitados, apenas cedieron bajo su peso. Para cuando terminaron de extender la alfombra y salieron de la habitación, solo las suelas de sus ocho relucientes zapatos de cuero negro estaban manchadas con una pizca de sangre. Al ver esto, las profundas pupilas verde jade del muchacho se contrajeron ligeramente.
Un mayordomo anciano se acercó al carruaje, abrió la puerta con lentitud y elegancia, y luego extendió un paño cuadrado de color blanco como la nieve sobre su antebrazo, manteniéndolo horizontal.
Desde el interior del carruaje, emergió una mano, elegante, delicada y esbelta como una orquídea, que se posó en el brazo del mayordomo. El anillo en el dedo medio, con su gema azul intenso del tamaño de un huevo de codorniz, dejó a todos boquiabiertos. Lo único que resultaba ligeramente inquietante eran las largas uñas de cinco centímetros. Su forma era impecable, pero estaban adornadas con motivos negros y rojos, provocando escalofríos.
Del carruaje descendió una mujer ataviada con el suntuoso traje de la corte medieval. Llevaba el cabello recogido en un moño alto, adornado con una diadema de rosas bordadas en oro. Aparentaba tener unos veinte años, y sus ojos, de un gris pálido, denotaban la típica altivez aristocrática. Su piel era tan delicada que parecía que el viento pudiera rasgarla en cualquier momento. Desde cualquier ángulo, se ajustaba incluso a los más estrictos cánones de belleza clásica.
En el instante en que la mujer bajó del carruaje, los habitantes de Yorkstone Town olvidaron al instante a los vecinos que habían muerto a tiros y aún yacían a sus pies. Con un estruendo, se empujaron y se abrieron paso a codazos, intentando acercarse para verla mejor. La mayoría de la gente de allí jamás había visto a una mujer con la piel tersa y limpia, y mucho menos el vestido de estilo antiguo que llevaba y las joyas que habrían provocado la envidia de las damas de la alta sociedad de antaño.
Casi todo en esta mujer estaba tan fuera de lugar en esa época, o más precisamente, era tan lujoso que superaba los límites de la imaginación de la gente.
La multitud, excitada y agitada, se empujaba, acercándose poco a poco al carruaje. Mientras formaran parte de un grupo, incluso el más cobarde encontraría un valor inexplicable, especialmente en una época donde la línea entre el hombre y la bestia ya se había desdibujado.
Justo cuando la multitud estaba a punto de descontrolarse, uno de los guardias levantó repentinamente el cañón de su fusil. El cañón del Minimi estalló en una ráfaga de fuego. En medio de la lluvia de balas, cientos de proyectiles destrozaron sin esfuerzo la carne que bloqueaba el paso, abriendo un enorme agujero en la multitud.
Solo después de vaciar el cinturón de munición, el guardia bajó la ametralladora pesada, ahora caliente. Su rostro impasible no mostraba expresión alguna, como si no acabara de abatir a más de una docena de personas, sino simplemente a más de una docena de cabezas de ganado. Para todos los habitantes de Yorkstone, el sonido nítido y frío del guardia cambiando el cinturón de munición resonó con fuerza. El sheriff tragó saliva con dificultad, ocultando discretamente su Uzi a la espalda.
La mujer ni siquiera dirigió una mirada hacia el lugar de la masacre. Desde el momento en que bajó del carruaje, su mirada se había fijado en la muchacha. Con elegancia, alzó la mano, señalando a la joven con un dedo pintado de negro y rojo, y dijo: «Quiero a esta muchacha».
Su tono no admitía dudas ni desobediencia. Era a la vez una declaración al muchacho y una orden al mayordomo. Este hizo una leve reverencia y dijo: «Como usted ordene, mi señora».
El muchacho comprendió que era una orden, sin posibilidad de negociación. Desde que la mujer bajó del estrado, mantuvo la cabeza gacha, sin mirarla. Sin embargo, su cuerpo temblaba incontrolablemente. Con cada paso que ella daba hacia él, su temblor se intensificaba.
El viejo mayordomo, que le servía de apoyo, caminaba a su lado, aunque con respeto y cautela, rozando el borde de la alfombra. A pesar de caminar entre las ruinas ensangrentadas, sus zapatos de cuero permanecían impecables. Y a diferencia de los sirvientes, incluso las suelas estaban limpias. De hecho, con cada paso, apenas tocaba el suelo.
La mujer se acercó al niño, extendió la mano y sacó a la niña de detrás de él para que se pusiera frente a ella. Se inclinó ligeramente, examinando con detenimiento el rostro exquisitamente bello de la niña. Solo después de un largo rato exhaló un suspiro y dijo: «Qué ojos tan hermosos».
Desde su nacimiento, la niña había sido extraordinariamente bella. Conforme crecía, su belleza aumentaba día a día. Quizás debido a su corta edad, la niña no conocía el miedo. En cambio, miró a la mujer con una mirada curiosa.
De principio a fin, el niño permaneció con la cabeza gacha, inmóvil, dejando que la mujer se llevara a la niña. Aunque estaba envuelto en una gruesa manta, era imposible ocultar el temblor de su cuerpo.
La mujer miró al niño con cierta curiosidad, asintió y dijo: «Me temes a mí, no a mis subordinados. ¡Bien! Parece que eres un niño inteligente, que sabe qué decisión tomar. ¿Qué crees que te ofreceré?».
El chico guardó silencio un momento antes de decir: "Vivo, y ella es tuya. O muero, y ella sigue siendo tuya".
La mujer se sorprendió aún más, no por la respuesta del chico, sino por su voz. Su tono se suavizó ligeramente al preguntar: «Dime tu nombre».
"...Su."
El chico hacía una breve pausa antes de cada frase. Necesitaba controlar el temblor de su cuerpo para mantener la voz firme.
Una leve sonrisa apareció en los labios de la mujer. «Muy bien, Su. Mi nombre completo es Angelina Fin Lanakhesis. Me llevo a esta niña. No puedes protegerla ahora. Solo conmigo podrá desarrollar plenamente sus talentos innatos. Recuerda mi nombre. Si algún día te vuelves lo suficientemente fuerte, puedes venir a buscarme. Ahora, déjame ver tu rostro».
Se inclinó hacia adelante y, con la uña del dedo índice izquierdo, levantó la barbilla del niño. Sus rostros estaban a menos de diez centímetros. El misterioso aroma de su aliento envolvía por completo su cara. Luego, con dos uñas, bajó lentamente las vendas que le cubrían el rostro. Estas vendas parecían muy sucias, pero, curiosamente, no tenían olor.
Las afiladas puntas de sus uñas negras y rojas recorrieron lentamente su piel.
El viejo mayordomo, de pie a un lado, mantenía la cabeza gacha, con la mirada fija en la punta de sus zapatos de cuero. Los guardias se habían dado la vuelta, dando la espalda a la escena, con las armas apuntando a la multitud que observaba. Aquellas oscuras bocas de fusil hicieron que los habitantes de Yorkstone se volvieran más espabilados. Sabían que simplemente bajar la cabeza no bastaba; tenían que dar la espalda para tener alguna posibilidad de sobrevivir.
En medio de un silencio tan absoluto, la percepción del tiempo se volvió problemática. Parecía que solo había transcurrido un instante, pero a la vez se sentía como una eternidad.
En algún momento, Angelina ya le había vuelto a subir las vendas al niño. Cubriéndose la boca con una leve risa, dijo: "¡Espero con ansias el día en que vengas a buscarme!".
Dicho esto, Angelina tomó la mano de la niña y caminó hacia el carruaje. Detrás de ella, aquella risa aguda, estridente, descarada y ambigua seguía resonando sobre la alfombra, roja como la sangre.
La niña no lloró, ni mostró la más mínima resistencia. Simplemente miraba hacia atrás con frecuencia durante el camino hasta que la puerta del carruaje le tapó los ojos de un azul intenso.
Junto a la ventanilla del carruaje, Angelina levantó de repente la cortina, dejando ver la mitad de su rostro de belleza clásica. Le dijo al muchacho: «En esta época, lo más difícil es vivir con dignidad. Espero que no hayas elegido el peor de los caminos».
Solo después de que el carruaje de cuatro caballos se hubo alejado por completo de Yorkstone, el niño levantó lentamente la cabeza que tenía agachada.
En ese momento, aún desconocía el verdadero significado del nombre Lanakhesis. Tampoco sabía qué representaba la Reina Araña del Consejo Sangriento para esta era.
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