Una llama abrasadora parecía rugir en su vientre, quemándole los órganos internos. Sentía como si alguien le revolviera el estómago con una cuchilla afilada. La muerte, al final, no fue una liberación, sino un tormento aún más doloroso.
Gu Ye soportó el hambre insoportable en su estómago y lentamente abrió los ojos. Ante ella se extendían árboles gigantes que parecían monstruos mostrando sus colmillos y blandiendo sus garras en la noche, junto con destellos de luz estelar que se filtraban entre las hojas.
No tuvo tiempo de reflexionar sobre cómo había llegado hasta allí cuando el aullido de un lobo resonó junto a sus oídos. Al girar la cabeza, vio un par de ojos azules brillantes que destellaban con una luz feroz en la oscuridad.
¡Polvo repelente de bestias! Al oír estas palabras, una botella transparente apareció en la mano de Gu Ye. Se roció el polvo sobre el cuerpo, y la manada de lobos que se acercaba se detuvo en seco, retrocediendo bajo el liderazgo del lobo alfa y desapareciendo en el bosque de la montaña.
«Hermana… Hermana…» Una voz familiar provocó en ella una punzada de alegría. ¡Era su hermano! El hermano de este cuerpo. En un instante, reconoció a la persona que había llegado.
"Guau... Guau guau guau..." Un perro amarillo, grande y delgado, se detuvo no muy lejos de ella, ladrándole, sin atreverse a acercarse más.
"¡La encontré! ¡La encontré! ¡ Gu Ming, tu hermana está aquí!" El joven que apareció en el campo de visión de Gu Ye sosteniendo una antorcha era Li Hao, el nieto del jefe de la aldea, quien generalmente tenía una buena relación con el hermano del dueño original.
"Hermana..." Un joven con ropas andrajosas se tambaleó y la atrajo hacia sí. Una lágrima ardiente cayó sobre el cuello de Gu Ye. Este pequeño, que siempre había sido fuerte, gimió como un niño indefenso.
Tras llorar un rato, Gu Ming examinó el cuerpo de su hermana de pies a cabeza, y solo al comprobar que estaba ilesa sintió una profunda paz: «Todo es culpa de mi hermano; no debí haberme separado de ti. ¿Quién iba a imaginar que esa mujer tan cruel sería capaz de arrojarte a la montaña estando viva y encima alegar que ya habías dejado de respirar?».
"Ming'er, ¿cómo te atreves a hablar? ¿Qué mujer tan malvada? ¡Es tu madre! ¡Esto es una falta de respeto filial y te caerá un rayo por ello!" Su despreciable padre, Gu Qiao, frunció el ceño y los regañó.
«Si ella se atreve a hacerlo, ¿por qué no debería yo atreverme a decirlo? ¡No es nuestra madre! ¿Qué madre sería tan cruel como para arrojar a su hija a la montaña para que los lobos la alimenten? Si el Cielo quiere castigar a alguien, debería castigar primero a esa mujer malvada; ¿por qué me tocaría a mí?». Gu Ming estaba completamente decepcionado con su padre.
La madre era la madrastra, ¡pero el padre era su padre biológico! Cuando la señora Liu maltrataba a los hermanos, él se hacía el sordo y el mudo. Ahora que solo la había llamado "mujer malvada", lo regañaba con el ceño fruncido y la mirada fulminante. ¿Acaso había lugar para él y su hermana en esa casa?
"¡Zas!" Una fuerte palmada le golpeó la cara. Gu Ming sintió de inmediato un sabor salado y a pescado en la boca, le zumbaban los oídos y, tras un mareo repentino, cayó al suelo junto a su hermana.
« Gu Qiao, si el niño se equivoca, enséñale con paciencia. ¿Por qué ser tan severo? No lo castigues hasta dejarlo en mal estado». Quien habló fue el jefe del clan, de unos cincuenta años, cuyo tono denotaba cierta desaprobación.
« Jefe de clan, ¿dónde demonios un joven insulta a un anciano? Este niño no llegará a nada si no recibe una buena paliza. Si no lo castigo ahora, ¡ni siquiera me verá como su padre!». Gu Qiao miró furioso a su hijo, sin siquiera dirigirle la mirada a Gu Ye en ningún momento.
—¡Padre! —Gu Ming se cubrió la mejilla izquierda, que se le hinchaba rápidamente, con lágrimas en los ojos—. Solo sabes culparnos, ¿acaso no ves cómo nos trata a mi hermana y a mí?
Gu Ming señaló a una mujer de pómulos prominentes, labios finos y rostro de aspecto severo, y dijo entre dientes: "Cuando mamá vivía, crió a mi hermana para que fuera rellenita, de tez clara y vivaz. ¿Pero qué pasa ahora? ¿Por qué mi hermana se ha vuelto así? ¡Literalmente la mataron de hambre hasta este punto!".
Los miembros del clan Gu que vinieron a ayudar en la búsqueda miraron a Gu Yuer, que estaba tan delgada como un esqueleto con solo una capa de piel que envolvía sus huesos, y apartaron la mirada con cierta reticencia.
La señora Liu no dejaba que mi hermana se sentara a la mesa a comer, ni le dejaba comida. Mi hermana tenía tanta hambre que no le quedaba más remedio que recoger verduras silvestres para saciarla. No se atrevía a llevarlas a casa para cocinarlas, así que solo podía comerlas crudas. Mi hermana era pequeña, al principio no reconocía las verduras silvestres y a menudo comía por error las venenosas, vomitando y teniendo diarrea.
"Mira el cuerpo de mi hermana, ¿queda algún trozo de piel sana? No come, no tiene fuerzas para trabajar, y si se demora un poco, le dan una paliza. Por no hablar de Da Zhuang y Xiao Zhuang, que la golpean, la patean y le tiran palos y piedras... Padre, mi hermana también es tu hija, lleva tu sangre en las venas, ¿puedes soportar verla morir de hambre o a golpes?"
La manga de Gu Ye estaba remangada, dejando al descubierto moretones y numerosas heridas, como si acusara al dueño de haber recibido un trato cruel.
¡Mocosa, no digas tonterías! ¿Quién me vio pegarle a la niña? ¡Conejita desagradecida, ni una sola palabra de lo que dices es verdad! Vecinos, piensen en esto: ella prepara la comida todos los días, y cuando volvemos del trabajo, ¡pensamos que ya había comido! Si no hubiera comido, ¿por qué no lo dijo ella misma? Si no lo dijo, ¿cómo iba a saberlo? En cuanto a las heridas en su cuerpo, es porque es traviesa y se golpeó con algo; ¡no tiene nada que ver conmigo! La labia de la señora Liu no era solo para aparentar; podía hacer que hasta los muertos volvieran a la vida.
Gu Ming deseaba poder destrozar a esa señora Liu, que lo veía todo en blanco y negro: "¿Y hoy? La hermanita estaba claramente despierta por la noche e incluso habló conmigo un rato. ¿Por qué la abandonaste? Hay tantas bestias salvajes en estas montañas; ¡al arrojarla a lo profundo de las montañas, no tenías intención de dejarle ni una sola vía de escape!"
Cuando llegué a casa, la niña muerta no se movía, y por más que la llamaba, no despertaba, ¡así que pensé que había muerto! La vida es dura, ¿y qué familia no ha perdido un hijo? La casa es para que ustedes tres hermanos se casen en el futuro; ¡qué mala suerte sería que muriera dentro! La señora Liu no sentía que hubiera hecho nada malo.
Gu Ming resopló con frialdad y dijo: "¡No creas que no sé lo que estás tramando! Escuché lo que le dijiste a Da Zhuang ese día. Dijiste que mi hermana era un bien que da pérdidas, que criarla era un desperdicio de comida, y que si moría, podrías salvar la dote... Hoy, por una mísera dote, podrías arrojar a mi hermana a las profundidades de las montañas; mañana, temiendo que comparta la herencia familiar con Da Zhuang y Xiao Zhuang, ¡podrías matarme también! Padre, ¿vas a quedarte de brazos cruzados mirando?"
¿De qué tonterías estás diciendo? Tu madre no es así. Deja de hablar, ¡es todo un malentendido! Ahora que la han encontrado, date prisa y vuelve a casa. Gu Qiao agitó la mano con impaciencia.
Aún sentía algo por su hijo mayor, pero después de años de conversaciones íntimas con la señora Liu, ya no quedaba mucho de ese supuesto afecto paterno-filial. No le dio importancia a las palabras de Gu Ming; al contrario, le enfureció su alarmismo, que lo hizo quedar mal ante el jefe del clan y los demás miembros.
"No, si volvemos así, encontrará otra oportunidad para deshacerse de Hermana. Padre, delante del Abuelo Jefe del Clan y los tíos del clan, aclaremos las cosas. ¡Que la señora Liu jure, bajo juramento, que jamás volverá a obligar a Hermana a realizar trabajos pesados y que no le negará comida!"
Gu Ming, de baja estatura, se mantenía erguido, con una expresión de terquedad en el rostro. Por su hermana, lo arriesgaba todo; en el peor de los casos... en el peor de los casos, la llevaría a vivir a una cueva, cazando y recolectando alimentos en la montaña para mantenerla.
El jefe del clan no desconocía por completo los asuntos familiares de Gu Qiao. Sin embargo, incluso un funcionario honesto tiene dificultades para resolver disputas familiares, y como no se le había informado del asunto, simplemente hizo la vista gorda. Hoy, casi se pierde una vida, así que él, como jefe del clan, tuvo que intervenir y hacer justicia.
—Señora Liu, en este asunto, ¡se ha excedido! Está bien, somos una sola familia, los rencores no duran de la noche a la mañana. Una vez que se ha dicho, todo está bien, ¡deje de armar un escándalo! Séptimo, ustedes dos deben darles a los niños una promesa firme hoy para tranquilizarlos. Gu Qiao era el séptimo miembro del clan.
La señora Liu parecía poco colaboradora y murmuraba entre dientes: "¿Qué clase de promesa? Es como si realmente los hubiera maltratado; no lo admito".
"Esposa del séptimo, no creas que las pequeñas artimañas que juegas a espaldas de la gente pueden engañar a todos. ¿Quién no sabe lo que estás pensando? ¿No es solo que tienes tus ojos puestos en la señora Miao...?" Una cuñada cercana a la difunta madre de los dos hermanos, la señora Miao, miró fríamente a la señora Liu, con una mirada afilada como un cuchillo, como si quisiera arrancarle la última capa de hojas de parra.
La expresión de la señora Liu cambió drásticamente, e interrumpió bruscamente a la cuñada del clan. Su voz cortante y abrupta sobresaltó a algunos: «¡Basta! Los niños son unos ignorantes, ¿acaso yo, una anciana, puedo rebajarme a su nivel? Ya han montado un escándalo suficiente, ¡vuelvan con su padre y su madre! Soy su madrastra, pero su padre es su padre biológico; ¿se quedaría de brazos cruzados viendo cómo les quitan la vida?».
Sus palabras fueron pronunciadas con gran habilidad, dirigiéndose a los dos niños con aparente dulzura. Pero entre líneas, dejaba entrever su resentimiento hacia los miembros del clan.
Gu Ming sabía muy bien que aún era joven, y que una ruptura total con la familia no sería buena ni para él ni para su hermana. Se acercó a ella, le acarició el rostro y la consoló con una sonrisa: «Hermana, ¡debes estar asustada! No temas, con el jefe del clan y tantos tíos como testigos, nadie podrá abandonarte en el futuro. Tu hermano te protegerá».
Gu Ye había estado observando la "farsa" ante ella con frialdad, como una mera espectadora. Pero el joven que tenía delante, que lo daba todo por ella, despertó una pizca de calidez en su corazón helado. En su vida pasada, creció en un orfanato, y el afecto familiar era un lujo para ella. En esta vida, su sueño finalmente se había hecho realidad: tener un hermano que la amaba incondicionalmente. ¡Quizás el renacimiento no había sido tan malo para ella!
Gu Ming cargaba a su hermana a cuestas. Igual de débil que él, jadeaba como un toro tras dar apenas dos pasos. En una pendiente, sus piernas flaquearon y estuvo a punto de caerse. El Noveno Tío, que vivía al lado, no pudo soportar la escena, tomó a Gu Ye y la bajó de la montaña.
Gu Ye fue colocada sobre un kang cubierto con una estera de junco andrajosa, y estaba tan profundamente dormida que estaba a punto de quedarse dormida. Después de que los miembros del clan y los aldeanos se marcharan, y la pareja, la señora Liu y su esposo, regresaran a su habitación enfadados, Gu Ming la cubrió con una colcha llena de retazos y se inclinó misteriosamente, diciendo:
Hermana, ¿tienes hambre? Hermano tuvo suerte hoy y pescó un pez en la zanja. Durante el día, cuando no había nadie en casa, preparé sopa a escondidas. Iré a calentarla, te la tomarás antes de dormir.
Después de que Gu Ming saliera de la habitación, Gu Ye bajó la cabeza y observó aquellas manos marchitas como garras de gallina. Su dueña original tenía once años, pero su estatura no alcanzaba ni la de una niña de siete u ocho; su cuerpo, delgado como un palillo, era tan fino que no era más que piel y huesos. Bajo la piel áspera, los delgados vasos sanguíneos parecían increíblemente abruptos...