Ese día, el sol se puso y nunca más volvió a salir...
Noche eterna, el mundo era de una oscuridad absoluta, como un abismo insondable listo para engullirlo todo.
La luz del día se había convertido hacía mucho tiempo en algo del pasado, en una leyenda.
A través de la vasta tundra helada, el viento aullaba y caía una fuerte nevada que se acumulaba en el suelo hasta alcanzar la mitad de la altura de una persona.
Twin Tree Village estaba medio sepultado bajo la nieve acumulada.
Aquí solo había cuarenta o cincuenta casas, como un pueblo olvidado por el tiempo, con los contornos borrosos de las viviendas visibles en la oscuridad.
Con el viento aullador, muchos tejados se balanceaban ligeramente, como si estuvieran a punto de desprenderse.
Qin Ming estaba muy débil; lo despertaba el hambre, su estómago rugía sin cesar, y en la fría noche, la sola idea de cualquier tipo de comida le hacía tragar involuntariamente.
Olvídese de la carne humeante o de las frutas frescas y deliciosas; incluso la sola idea de un bollo frío y duro le hacía la boca agua y le provocaba un sabor dulce.
El frío intenso hizo que tanto el interior como el exterior de la casa estuvieran tan oscuros que resultaba sofocante.
Qin Ming apretó más su desgastado edredón; el calor de la cama de ladrillos con calefacción no lograba aislarlo del frío intenso del exterior, y el aire frío que inhalaba le producía una sensación de escozor, como si le rasparan trozos de hielo.
Se controló, dejando de pensar en la comida, de lo contrario, su estómago y su boca se llenarían de un líquido agrio a punto de salir.
Tras calmarse un poco, se dio cuenta de repente de que su mente estaba muy clara, ya no tan confusa como antes. ¿Sería posible que la "extraña enfermedad" finalmente estuviera desapareciendo?
Aunque sufría de hambre y frío, la larga enfermedad que mostraba signos de mejoría hizo que sus ojos brillaran mientras esperaba la llegada de "Shallow Night".
Con el paso del tiempo, el viento amainó gradualmente y la nieve que parecía plumas de ganso se fue convirtiendo poco a poco en pequeños copos de nieve dispersos.
En el patio vecino se oía movimiento y conversaciones de una joven pareja, Lu Ze y Liang Wanqing.
"¿Adónde vas? ¿Vas a darle comida a Qin Ming otra vez?" La voz de Liang Wanqing se fue elevando gradualmente.
"Ha estado muy enfermo, solo tiene dieciséis o diecisiete años y vive completamente solo. Es bastante lamentable", dijo Lu Ze en voz baja.
¿No lo sabes? Ya casi no queda comida en casa. Si esto continúa, ¡los dos niños morirán de hambre! —exclamó Liang Wanqing, agitada.
"La ventisca ha cesado, encontraremos la manera de solucionarlo", dijo Lu Ze, mirando el mundo sumido en la oscuridad total.
...
Qin Ming escuchó la discusión de la pareja y se sintió muy mal, y ya no quiso aceptar la amabilidad de Lu Ze. En esos tiempos, todos estaban pasando por dificultades.
Ya se había levantado de la cama de ladrillos caliente, e incluso después de ponerse su ropa de algodón, seguía sintiendo frío. Entonces sacó un viejo abrigo de piel de animal del armario, se lo puso y se dedicó a caminar y frotarse las manos en la oscuridad de la habitación.
Tras su grave enfermedad, su cuerpo alto se veía ahora algo delgado, su cabello negro, que le caía sobre los hombros, había perdido algo de su brillo, y su delicado rostro estaba ligeramente pálido. Sin embargo, sus ojos claros brillaban con intensidad y rebosaban de vitalidad. Aunque tenía aspecto enfermizo, poseía un semblante resuelto.
Hace un mes, luchó por escapar de las montañas; sus manos y pies ya se estaban poniendo negros, y desde entonces ha estado gravemente enfermo.
En cuanto a los pocos compañeros que fueron con él, murieron el día que regresaron.
Qin Ming padecía una "extraña enfermedad" y mucha gente pensaba que no sobreviviría.
Pero había resistido hasta ahora, y era evidente que estaba mejorando.
Al pensar en los peligros desconocidos de las montañas, aún sentía un temor persistente.
La oscuridad exterior cambió, como tinta que gotea en una pequeña cantidad de agua clara y se diluye. Llegó la "Noche Poco Profunda", lo que significaba que había amanecido.
Evidentemente, esto era solo un poco mejor que "Deep Night"; el mundo seguía completamente oscuro y los objetos distantes no se podían ver con claridad.
La puerta del patio se abrió de golpe y Lu Ze llegó, fuerte y robusto. Con una pala de hierro, apartó la nieve acumulada a ambos lados, abriendo rápidamente un camino hacia la puerta de la casa.
Qin Ming abrió la puerta, que había quedado sellada por la nieve, y gritó: "Hermano Lu".
Lu Ze llevaba una bolsa de tela resplandeciente y vertió su contenido en una pila de piedra en la nieve. Un montón de piedras de color rojo brillante cayeron, tintineando nítidamente al chocar, su luz perforando la noche.
Se trataba de "Piedras Solares", cuyo nombre mismo encarnaba los hermosos deseos de la gente de aquella época, y que ahora iluminaban el patio.
Lu Ze se sorprendió: "Pequeña Qin, pareces estar mucho mejor".
Qin Ming lo invitó a pasar a la casa y le explicó la situación con sinceridad, diciéndole que ya no estaba confundido y que probablemente se estaba recuperando de verdad.
Lu Ze afirmó ser resistente, capaz de sobrevivir a la "extraña enfermedad" de las montañas, lo cual era realmente extraordinario. Vertió las piedras incandescentes restantes de la bolsa de tela en un recipiente de cobre dentro de la habitación, llenándola instantáneamente de luz.
Las Piedras Solares se extraen del Manantial de Fuego. Aunque emiten llamas brillantes, su temperatura es mucho menor que la del cuerpo humano y se extinguen automáticamente después de varias horas, por lo que deben devolverse al Manantial de Fuego para que se recalienten.
"¡Toma!" Lu Ze le entregó una caja de comida.
Qin Ming llevaba un mes gravemente enfermo y sus reservas de comida se habían agotado hacía días, dependiendo por completo de la ayuda de Lu Ze. Tras escuchar la discusión de la pareja poco antes y darse cuenta de que su situación no había mejorado mucho, se sintió culpable.
«Date prisa y cómelo mientras esté caliente». Lu Ze era un hombre práctico, agradecido y dispuesto a devolver la amabilidad. Una vez se había perdido en el bosque oscuro e infinito, y fue Qin Ming quien lo llamó una y otra vez, guiándolo de regreso.
Al ver el bollo de harina negra humeante, el hambre voraz hizo que Qin Ming no pudiera evitar querer engullirlo.
¿Por qué te quedas quieto? Todavía no estás bien y no te recuperarás si te mueres de hambre. ¿Acaso estás siendo demasiado formal? Lu Ze le puso la caja de comida en las manos.
"¡Hermano Lu!" Al final, Qin Ming no se hizo el tímido. Arrancó un trozo del bollo; se sentía muy áspero, pero lo devoró, encontrándolo increíblemente dulce y fragante.
"Llámame si necesitas algo." Lu Ze se dio la vuelta y se marchó.
A medida que el hambre disminuía, Qin Ming se sentía con más energía y diversas molestias físicas desaparecían. Estaba seguro de que su enfermedad crónica estaba a punto de remitir.
Quería salir a tomar aire fresco y dar un paseo. Empujó la puerta del patio y salió a la calle. Hacía un frío intenso, y con cada respiración, una niebla blanca salía de su boca y nariz.
En la Noche Poco Profunda, que era el "día" de esta época, se podía ver el resplandor del fuego de las Piedras Solares emanando de cada hogar, y la calle también adquiría una tenue luz.
" Qin Ming, ¿te sientes mejor?" Alguien lo notó.
"Pequeño Qin, déjame echar un vistazo." Zhou Apo, de la calle Norte, lo jaló, lo examinó y descubrió que su tez estaba mucho mejor que la última vez que lo vio.
Qin Ming sonrió y los saludó, diciéndoles que, en efecto, se estaba recuperando rápidamente.
No había mucha gente en la intersección, y todos mostraban expresiones de incredulidad. ¿Podía realmente curarse una "extraña enfermedad"?
"Pequeño Qin, aunque estés mejorando, no salgas corriendo. Es muy peligroso ahí fuera ahora", le recordó Zhou Apo, mirando la negrura casi impenetrable del mundo más allá de la aldea.
Otros vecinos también mostraban expresiones de preocupación. Los tiempos eran difíciles y la escasez de alimentos era un grave problema. Si esto continuaba, la gente moriría de hambre.
Qin Ming notó que Zhou Apo, normalmente amable y afable, ahora no tenía color en el rostro y estaba tan delgada que parecía que el viento podría derribarla.
Después de que los demás se marcharan, Zhou Apo sacó con cuidado unos trozos de batata deshidratada de su bolsillo y los puso en la mano de Qin Ming.
Qin Ming los apartó rápidamente. La anciana era tan mayor y parecía tener hambre; ¿cómo iba a aceptar él sus raciones diarias?
Cada familia había despejado el camino cerca de sus casas, pero no del todo; aún quedaba nieve acumulada que crujía bajo los pies. Qin Ming exhaló una nube de vaho blanco y siguió caminando.
Al acercarse a la entrada del pueblo, se detuvo.
Frente a un patio más grande, había una pequeña era donde una cabra negra, tan alta como el hombro de un adulto, tiraba de un molino de piedra, moliendo un trigo mutante de aspecto plateado.
No a todos les faltaba comida; claramente, la familia que vivía a la entrada del pueblo tenía una buena posición económica.
Qin Ming miró fijamente a la cabra negra, con los ojos brillantes. Con la supervivencia básica convertida en un problema, era natural que no hubiera comido carne en mucho tiempo y la anhelaba enormemente.
La cabra negra era bastante grande, con cuernos gruesos y robustos, y parecía algo fiera. Al percibir la mirada de Qin Ming, pareció sobresaltarse, y su cola, que estaba erguida, se agachó de inmediato.
«Pequeño Qin, ¿te has recuperado? El gran sufrimiento a menudo trae consigo una gran fortuna». Un hombre robusto y barbudo, de mediana edad, estaba de pie junto a la puerta del patio. Pensó que Qin Ming estaba mirando el grano mutado bajo la piedra del molino —trigo plateado— y luego dijo: «Somos una familia numerosa y consumimos demasiado rápido. Estas son también las últimas reservas de comida de nuestra familia».
«El tío Yang es increíble, capaz de cuidar de una familia tan numerosa en estos tiempos», dijo Qin Ming con una sonrisa. Desde luego, no creía que a la otra parte solo le quedara una bolsa de trigo plateado.
Tras saludar a Yang Yongqing, caminó hasta la entrada del pueblo.
El manantial de fuego estaba justo enfrente, iluminando intensamente los alrededores.
Estaba rodeada de piedras apiladas, formando una piscina de seis pies cuadrados. El recinto de piedra apenas llegaba a la altura de las rodillas, y en su interior brillaba una luz roja intensa.
En esta época de ventiscas, aunque el Manantial de Fuego que había en su interior estaba a punto de agotarse y ya no brotaba con fuerza, todavía conservaba llamas titilantes.
En el estanque había dos árboles, de ahí el origen del nombre de Twin Tree Village. Un árbol tenía hojas negras y el otro, hojas blancas como la nieve, que no se desprendían durante el frío invierno.