Con la llegada de la Niebla Nocturna, la tranquilidad se rompió y todas las familias se afanaron en ir a la Fuente de Fuego a recoger piedras solares.
Qin Ming estaba listo para partir en cualquier momento, completamente armado con un tenedor de caza, un cuchillo pequeño, un arco y flechas, y demás equipo.
Ya se había comido el pan plano que le había traído Lu Ze, pero no le había dicho que tenía intención de salir, por temor a que lo disuadiera.
Qin Ming no quería ponerse en peligro; planeaba probar suerte en una zona relativamente segura.
Lo había pensado durante mucho tiempo, recordando un atisbo que vio en las montañas durante el otoño, y basándose en los hábitos de esa criatura, debía estar viviendo cerca.
"Espero que siga ahí y que pueda darme una sorpresa."
Afuera, poco a poco se fue calmando; ya nadie recogía piedras solares.
Qin Ming emprendió su camino y se encontró con dos aldeanos. Los saludó con una sonrisa y se marchó rápidamente antes de que pudieran reaccionar.
Pasó por la ubicación de Fire Spring y entró en un mundo completamente oscuro.
El entorno salvaje era extremadamente hostil. Qin Ming caminaba por la nieve profunda, con solo la parte superior de su cuerpo visible, la mayor parte oculta.
Hacía un frío excepcional; la niebla blanca que exhalaba se congelaba en sus cejas y puntas del cabello.
Incluso en la tenue niebla nocturna, el mundo era tenue y los objetos distantes estaban ocultos.
Qin Ming, sosteniendo su horca de caza, avanzaba con dificultad; seguir adelante era todo un reto.
Finalmente, tras caminar unos tres kilómetros, se acercó a su destino.
Delante, se extendía una densa y oscura masa de árboles. Aunque aún quedaba cierta distancia, sus siluetas ya eran visibles.
El objetivo de Qin Ming era el borde del bosque de la montaña, sin intención de adentrarse demasiado.
Se adentró en el denso bosque, vadeando entre la nieve. A excepción de algunas especies de árboles, la mayoría estaban desnudos, con las ramas cubiertas de nieve.
Qin Ming se detuvo, recordando cuidadosamente los patrones de movimiento de la criatura que había visto antes.
Había descubierto un hueco en un árbol en esa zona, que podría ser uno de sus nidos.
"Su tamaño es mayor que el de sus congéneres; probablemente haya mutado. Si logro encontrar el nido principal, podré obtener una cosecha considerable."
Tras una breve parada, Qin Ming continuó su camino.
El bosque estaba completamente a oscuras, con ocasionales gritos repentinos de pájaros extraños, lo que hacía que esta zona deshabitada resultara excepcionalmente inquietante.
De repente, el cuerpo de Qin Ming se tensó. Percibió un leve olor a descomposición, algo muy inusual.
Sostenía el tenedor de caza con ambas manos, escudriñando a su alrededor, en estado de máxima alerta.
De repente, ¡clavó el afilado tenedor de acero que tenía en la mano hacia arriba, en dirección a su cabeza!
Escuchó un silbido inusual e identificó la fuente del olor. Al mismo tiempo, levantó la vista y vio de qué se trataba.
Una sombra oscura colgaba boca abajo de la rama de un árbol a doce metros de altura, con el rostro pálido de un anciano. Se abalanzó sobre él, atacando ferozmente la cabeza de Qin Ming.
En este bosque desolado y denso, una escena tan repentina fue verdaderamente aterradora.
Afortunadamente, Qin Ming reaccionó con rapidez, detectando la señal ominosa con antelación, y su tenedor de acero impactó rápidamente a la criatura en el aire.
Un grito agudo resonó en el bosque, helando la sangre. La criatura no se abalanzó directamente, sino que se deslizó a un lado cuando aún estaba a varios metros de distancia.
Se levantó un viento frío, y extendió sus poderosas alas, elevándose hacia el cielo nocturno a través de un claro en el bosque. Tras dar una breve vuelta, voló y desapareció.
Aunque no podía verlo con mucha claridad, Qin Ming logró identificar su origen.
Era un buitre con cara humana, un tipo de ave rapaz carroñera, con cuerpo de águila grisácea. Su rostro, salvo el pico, era indistinguible del rostro arrugado y pálido de un anciano. Su peso generalmente no superaba los cuarenta catties.
En circunstancias normales, no atacaría activamente a los adultos vivos; solo se alimentaba de cadáveres. ¿Acaso su comportamiento era tan anómalo porque en esa etapa era difícil encontrar presas?
Qin Ming se mantuvo cautelosamente vigilante, esperando durante mucho tiempo, pero no volvió a aparecer.
No estaba lejos de su destino, así que no podía rendirse ahora. Tras un breve descanso, reanudó su viaje.
"Esto debería ser todo."
Esta zona estaba compuesta principalmente por pinos silvestres, árboles de hoja ancha y abedules blancos. Qin Ming confirmó que no se había equivocado de lugar; encontró el hueco del árbol que había visto antes.
Aunque la oscuridad reinaba en el bosque, desde unos pocos metros de distancia pudo ver claramente que el borde del hueco del árbol estaba muy limpio, lo cual no era una buena señal.
Si la criatura estuviera escondida en el hueco del árbol, bajo un frío tan intenso, el vapor de agua que exhalara seguramente formaría escarcha en la entrada.
Era imposible no sentirse decepcionado. Qin Ming frunció ligeramente el ceño. ¿Acaso la criatura no vivía en esta zona?
Respiró hondo, preparándose para buscar con atención en los alrededores.
Sujetaba firmemente la horca de caza con la mano derecha y un cuchillo corto con la izquierda, manteniendo una postura defensiva en todo momento, ya que nadie podía predecir los peligros de la naturaleza salvaje.
Qin Ming exploraba lentamente, buscando, sin hacer ruido.
Tras quince minutos, vio huellas de algún animal en la nieve e inmediatamente sintió un rayo de esperanza.
De repente, una gran extensión de luz colorida surgió de las montañas que se extendían frente a nosotros, iluminando instantáneamente el denso bosque.
Qin Ming se sobresaltó y se puso muy alerta, aprovechando la oportunidad para observar cuidadosamente su entorno y ver si había alguna bestia grande al acecho.
Al mismo tiempo, escudriñó rápidamente los alrededores en busca de huecos sospechosos en los árboles.
Pronto, la brillante luz de colores desapareció y el mundo volvió a la oscuridad.
Aquello era "luz terrestre", vapor que emergía de las profundidades de la corteza terrestre y que aparecía ocasionalmente.
Generalmente era más común cuando el clima era cálido, especialmente en verano. A veces, la luz terrestre podía durar uno o dos días, influyendo en el clima y pudiendo provocar grandes nubes de lluvia.
En aquel momento, las densas gotas de lluvia acompañadas de niebla hacían que el mundo fuera excepcionalmente espléndido y hermoso de contemplar.
Para las personas que vivían sin luz natural, ese era el paisaje más hermoso.
El denso bosque volvió a sumirse en la penumbra, y Qin Ming mostró una sonrisa genuinamente radiante porque acababa de descubrir otro hueco en un árbol, cubierto de cristales de hielo.
Se movía lentamente entre la nieve, sus leves movimientos amortiguados por el viento frío que arreciaba.
Se acercó de puntillas a un árbol grande, tan grueso como un cubo. Al mirar el hueco del árbol, que estaba algo elevado del suelo, alzó su horca de caza, apenas alcanzándolo.
Qin Ming dejó su horca de caza y, de repente, saltó, emergiendo de la nieve. Se aferró al tronco del árbol y trepó con esfuerzo, con un cuerpo ágil y veloz, hasta llegar directamente al hueco del árbol.
El cuchillo corto que sostenía en su mano derecha se balanceó, golpeando la zona alrededor de la entrada con un sordo ruido.
Al mismo tiempo, una criatura que estaba a punto de salir corriendo retrocedió rápidamente, evitando por poco ser alcanzada por la afilada hoja.
Qin Ming no esperaba atrapar a esta criatura dentro del hueco del árbol, lo cual fue una ventaja inesperada.
En su plan inicial, si lograba encontrar su nido principal y apoderarse de todas sus reservas de comida, sería un éxito y obtendría una cosecha considerable.
En el interior del hueco del árbol reinaba un constante bullicio, acompañado de chirridos apresurados.
La entrada no era muy grande, y la mano de Qin Ming apenas cabía. Blandió su cuchillo repetidamente; esta sección del árbol ya estaba seca, por lo que el hueco se agrandó rápidamente tras unos pocos golpes.
Sacó rápidamente una bolsa de piel de bestia, se la puso en la mano e inmediatamente comenzó a atrapar a la criatura.
Desde el oscuro hueco del árbol se oían chillidos de pánico.
Qin Ming tenía el brazo entero dentro y sintió un golpeteo desordenado. Por suerte, la bolsa de piel de bestia era lo suficientemente gruesa; de lo contrario, seguramente lo habrían mordido.
Agarró a la presa y la sacó rápidamente.
Sacó una piedra solar de entre sus brazos y la iluminó hacia el interior del hueco del árbol, revelando de inmediato una expresión de alegría. Dentro había nueces silvestres, castañas, dátiles rojos y otros productos secos: una abundante reserva.
Estos eran sus principales objetivos.
El sabor del hambre era muy desagradable, y estas frutas secas eran suficientes para saciarla, siendo elementos que salvaban vidas, lo que hacía que los ojos claros de Qin Ming brillaran con una luz ferviente.
Inclinó la cabeza, mirando a la pequeña bestia que sostenía en su mano. Su pelaje rojo fuego brillaba bajo la luz de la piedra solar, más suave que la seda.
Se trataba de una ardilla roja. Un ejemplar normal no pesa más de un catty, pero esta pesaba más de dos catties, claramente mutada.
Estaba mordisqueando la bolsa de piel de bestia que Qin Ming llevaba en la mano, queriendo escapar pero sin poder hacerlo.
Todo su cuerpo, cubierto de un pelaje rojo fuego y brillante, resplandecía, lo que indicaba su altísimo valor.
Qin Ming sacó un alambre de hierro, lo ató con destreza y lo colgó del árbol.
Luego llegó la alegría de la cosecha. Sacó puñado tras puñado de diversas frutas secas del hueco del árbol, haciendo que la bolsa de piel de animal, que estaba desinflada, se hinchara rápidamente.
Finalmente, lo pesó; pesaba más de ocho catties.
A su lado, la ardilla roja mutada, colgada boca abajo, tenía sus ojos negros, parecidos a gemas, bien abiertos, chillando sin cesar, como si estuviera extremadamente enfadada.
Qin Ming sintió que lo estaba maldiciendo.
"Eres tan pesado; ¿cómo es posible que ocho catties de comida de invierno sean suficientes para ti?" Qin Ming lo colgó en su horca de caza y buscó cerca con la piedra solar.
Cada invierno, la nieve es muy espesa, por lo que esta criatura mutada generalmente no entierra la comida bajo tierra, ya que de lo contrario no podría encontrarla por sí misma.
Qin Ming encontró, en efecto, un segundo hueco en un árbol cerca, luego un tercero, y si a eso le sumamos el primero que encontró sin escarcha, todos tenían "alimentos almacenados".
Descascaró un montón de nueces silvestres y comió un puñado de castañas, saboreando lo deliciosas que estaban. Luego lavó unos dátiles rojos con nieve y se comió cinco seguidos, con la boca llena de dulzura.
Qin Ming ya no tenía hambre y su delicado rostro se iluminaba con una sonrisa de felicidad. Estas frutas secas eran deliciosas y, lo que es más importante, podían solucionar su problema.
Como un astuto conejo con tres madrigueras, esta ardilla roja de pelaje brillante tenía cuatro nidos, donde almacenaba más de treinta catties de comida. Sin duda, hacía honor a su nombre de criatura mutante.
Qin Ming llenó más de la mitad de su bolsa de piel de animal.
"Chirrido, chirrido..." La ardilla roja mutada inicialmente forcejeó violentamente, chillando constantemente, pero cuando vio que sus cuatro nidos habían sido encontrados y vaciados, de repente se puso rígida y luego dejó de moverse.
Qin Ming se sorprendió y lo sacudió. ¿Se estaba haciendo el muerto?
Hacía tiempo que había oído que la constitución física de estas bestias de montaña mutadas superaba con creces a la de sus congéneres, y que eran muy inteligentes, pero también muy temperamentales. No se esperaba que una muriera simplemente de ira.
"Perfecto, Wen Rui dijo que quería comer carne. Puedo preparar una olla de sopa de carne", murmuró para sí mismo, sorprendido de poder cumplir el deseo del niño tan rápidamente.
En la aldea de Twin Tree, algunos aldeanos estaban conversando.
Alguien comentó que Qin Ming se había adentrado en el desierto completamente armado. ¡Por su postura, parecía que iba a cazar bestias enormes!
Lu Ze también recibió la noticia, con el ceño fruncido. ¿Cómo se atrevía ese chico a salir solo? No iría a cazar osos, ¿verdad?
...
Qin Ming se encontraba en un terreno elevado, consciente de que estaba muy cerca de la cima de la montaña. Se trataba de una montaña baja en la zona más alejada del denso bosque.
Desafortunadamente, buscó durante mucho tiempo pero no encontró ningún otro hueco habitado por ardillas.
Llegó a la cima de la montaña y miró hacia adelante. Los árboles formaban una masa densa y oscura, y las vastas montañas se alzaban imponentes, pero solo podía distinguir sombras oscuras y borrosas.
En lo profundo de las montañas, había una zona muy luminosa, pero estaba oculta por la vasta Niebla Nocturna, de la que solo emanaban unos pocos resplandores tenues.
Qin Ming sabía que aquel lugar simbolizaba lo desconocido, el misterio y el peligro; no era un reino al que pudiera acceder.