Un avión de entrenamiento básico CJ-6 sobrevolaba la zona. La mirada de Li Zhan lo siguió, perdiéndose en la distancia, observándolo ascender lentamente, convirtiéndose rápidamente en un pequeño punto, hasta volverse imperceptible.
Observó la zona de vuelo llana: la pista principal, la calle de rodaje, la pista de aterrizaje de emergencia, la carretera paralela y, más allá, el bosque ordenado y sin hojas.
El cielo estaba despejado a lo largo de miles de kilómetros, el sol brillaba en su punto justo y había pocas nubes.
Dirección del viento: 170 grados, velocidad del viento: 3 metros por segundo.
Presión atmosférica local: 760 mmHg.
Temperatura: 12 grados Celsius.
Un día de vuelo excelente.
A lo largo de la pista de rodaje frente al hangar arqueado, Li Zhan, con su traje de vuelo de combate y el casco en la mano derecha, avanzó con la cabeza en alto, con una mezcla de inquietud y tristeza en el corazón. Se detuvo en el hangar número 3. Dos nuevos cadetes posaban para fotos en la parte delantera de un JJ-7 número 37.
“¡Hermano mayor!”
El cadete, que había levantado el pulgar para la foto, vio a Li Zhan y se llevó una grata sorpresa. Rápidamente tiró del cadete que estaba trasteando con la cámara, y juntos corrieron hacia él, poniéndose firmes y saludando.
Li Zhan devolvió el saludo, su mirada se desvió del avión número 37 hacia los dos nuevos cadetes, entusiasmados y con el rostro enrojecido. "¿Qué están haciendo?"
“¡Me voy a sacar una foto con el águila de guerra para enviársela a casa!”, dijo emocionado el nuevo cadete A.
El nuevo cadete B se quedó mirando la barra y las tres estrellas en el hombro de Li Zhan, luego miró sus propias charreteras rojas, con los ojos llenos de envidia, y dijo: "¡Hermano mayor, tomémonos una foto con el águila de guerra antes de que te vayas!".
Al contemplar esas dos sonrisas radiantes, el corazón de Li Zhan se encogió inexplicablemente.
¿No era él igual hace un año?
—De acuerdo —asintió Li Zhan, acercándose y colocándose frente a la nariz del avión número 37.
La cámara hizo clic, capturándolo a él y a su avión de guerra número 37, su compañero durante un año, en su última foto juntos, en el invierno del país nórdico.
“Trátala bien.”
Los nuevos cadetes asintieron enfáticamente: "¡Sí, hermano mayor!".
Al no ver seriedad en sus ojos, Li Zhan dijo con expresión solemne: «Ha estado en servicio durante quince años, entrenando a 101 pilotos, siete de los cuales murieron como mártires. Recuerden, ella es una heroína».
Los dos nuevos cadetes miraron con reverencia el águila de guerra número 37.
Alzando lentamente la mano para saludar al águila de guerra, Li Zhan reprimió la mueca de disgusto en su nariz y dijo en voz baja: "Viejo amigo, cuídate".
Al ver la figura de Li Zhan alejarse, los dos nuevos cadetes lo saludaron al unísono desde la distancia.
El nuevo cadete B preguntó: "¿Lo conoces?"
—Tú también lo has visto, en el Salón de Honor de la base. Su foto está en el Muro de Honor —dijo el nuevo cadete A con voz grave… Una formación de dos aviones JJ-7 pasó rugiendo. Aunque no superaban la velocidad del sonido, el fuerte rugido producido por los motores a reacción WP-7B a plena carga aún causaba molestias auditivas.
Los novatos surcaban los cielos, mientras que los veteranos disfrutaban de su último momento de gloria.
Dos años de escuela preparatoria, dos años de academia de vuelo, luego la graduación y la llegada a esta base de entrenamiento, un año entero de vuelo; finalmente, sus alas se habían endurecido. La partida inevitablemente trajo tristeza y reticencia. El sol de la mañana en invierno aún era agradable, pero su ánimo no mejoraba.
Al recordar lo difícil que había sido este camino, una sonrisa asomó involuntariamente en la comisura de sus labios. Tras numerosas rondas de eliminación, finalmente obtuvo su permiso de vuelo, lo que debería haberlo alegrado. Muchos cadetes reclutados en la misma promoción fueron eliminados a mitad de camino por diversos motivos y transferidos a especialidades de personal de tierra. Solo una pequeña fracción llegó hasta el final. De ahí la dificultad.
Sin embargo, la anomalía de ayer había puesto a Li Zhan de mal humor, lleno de aprensión.
Sus compañeros cadetes ya habían abandonado la base de entrenamiento ayer, rumbo a diversas unidades de combate. En unos meses, podrían convertirse en pilotos de caza capaces de pilotar aviones de guerra de forma independiente en misiones. Pero su nombre brillaba por su ausencia, y el comisario político de la base le había ordenado reunirse hoy en la sala de reuniones.
Él no sabía qué había pasado.
Al mismo tiempo, el despacho del Comisario Político en el edificio del Cuartel General de la Base estaba impregnado de un ambiente tenso y conflictivo. El Comisario Político Chen permanecía de pie tras su escritorio con las manos a la espalda y el semblante adusto. Frente a él se encontraba un Coronel de la Fuerza Aérea, sentado con calma, de semblante amable y sonriente. El ambiente opresivo provenía del Comisario Político Chen.
“¡ Jefe de Estado Mayor Fang! ¡Me lo estás poniendo muy difícil!” El comisario político Chen fulminó con la mirada al coronel de la Fuerza Aérea. “¿Qué tan impresionante es tu Segunda División? ¿Qué clase de soldados no puedes reclutar que tienes que robarme?”
Mientras hablaba, su ira se reavivó. Tomó los documentos del escritorio, los golpeó contra la mesa y dijo: «Excepto Li Zhan, pueden elegir a cualquier otro de aquí, ¡y les garantizo que procesaré su transferencia sin pensarlo dos veces!».
Jefe de Gabinete de la División Fang Chenghe sonrió y agitó la mano, diciendo: “Hermano mayor, comisario político Chen, no se preocupe tanto. Siéntese, siéntese, por favor, siéntese primero”.
Resultó que ambos habían sido compañeros de clase, uno mayor y otro menor, en la misma academia. El comisario político Chen era un año mayor que Fang Chenghe, y ambos habían cursado sus estudios preparatorios en la Universidad de Pekín. De hecho, sus experiencias durante los primeros quince años fueron similares, hasta que el comisario político Chen pasó de un puesto militar a uno político.
Fang Chenghe dijo: “Hermano mayor, no te lo ocultaré. Antes de que yo llegara, el mando de la división designó específicamente a este soldado. Todo lo demás es negociable, pero a este Li Zhan, debo llevármelo”.
—Fang el de la viruela, te diré la verdad. Este soldado ya ha sido reservado por el Comando Aéreo del Norte, y su oficial de reclutamiento se encuentra justo a tu lado. Todo se basa en el orden de llegada. ¡ La Fuerza Aérea de la Región Militar de Guangzhou no debería ser tan bárbara! —exclamó furioso el Comisario Político Chen, señalando a Fang Chenghe, cuyo rostro estaba marcado por la viruela.
Sin duda, se encontraba en la posición más difícil, atrapado en medio de todo. Además, dado que la base de entrenamiento estaba en el norte, aunque dependía directamente del Cuartel General de la Fuerza Aérea, a menudo requería la atención de la Región Militar local, por lo que naturalmente dependía del Comando Aéreo del Norte. Ustedes, Fuerza Aérea de la Región Militar de Guangzhou, están a dos mil kilómetros de distancia. Ni siquiera hablen de llegar tarde; incluso si fueran los primeros, tendrían que esperar su turno.
Fang Chenghe, sin embargo, parecía seguro de sí mismo. Dijo con tono amable: «Viejo Chen, si no tuviera esta seguridad, no estaría aquí discutiendo contigo durante tanto tiempo. Debo reclutar a este soldado. Si no lo hago yo, nadie lo hará. Claro, a menos que tenga sus propias ideas. Si su actitud es firme y no está dispuesto a ir a la Fuerza Aérea de la Región Militar de Guangzhou, jamás lo obligaré. La Segunda División no quiere soldados a medias».
Hablas mejor de lo que cantas. Es de aquí, nacido y criado en el condado de Xi, donde se encuentra el cuartel general de tu Segunda División. ¿Quién no querría servir cerca de casa? ¿Pedirle su opinión? Mira esa expresión generosa y desinteresada en tu rostro. El comisario político Chen estaba exasperado, señalando la nariz de Fang Chenghe.
Fang Chenghe miró la hora, se puso de pie y dijo con seriedad: "Por supuesto, investigaré y comprenderé todas las circunstancias con claridad. Viejo amigo, debo llevarlo ante él hoy mismo".
El comisario político Chen suspiró profundamente, se giró para mirar por la ventana y, tras un largo silencio, dijo con emoción: «Las raíces de la antigua escuela de vuelo son ahora muy superficiales. Tú vienes y cavas un poco, él viene y cava un poco, y no puedo retener a nadie. El loco Liu me dio instrucciones específicas antes de irse para que me quedara con Li Zhan, diciendo que tiene un gran potencial para convertirse en un excelente instructor. En más de veinte años desde que se convirtió en una base de entrenamiento de vuelo, solo siete personas han ingresado en la reserva de talentos de la Fuerza Aérea, y Li Zhan es el séptimo. Quería retenerlo, pero lamentablemente, no tengo la capacidad».
Sus palabras transmitían la impotencia de querer pero no poder.
Fang Chenghe dejó de sonreír lentamente y suspiró profundamente: «Hermano mayor, los tiempos cambian. Reformar el modelo de entrenamiento actual es inevitable, y los altos mandos están muy decididos. En lugar de mantener a los mejores talentos en la retaguardia, es mejor ponerlos en primera línea para que tengan un papel más importante. En cuanto a Liu el Loco, apenas puede valerse por sí mismo; dile que no se preocupe por esto».
El comisario político Chen se dio la vuelta, miró a Fang Chenghe con frialdad y dijo con voz grave: "Dame una hora. Hablaré con él".
—No hay problema. Te esperaré en la pensión para traerlo a él y la documentación —dijo Fang Chenghe con seguridad, saludando al comisario político Chen, y se marchó rápidamente.
Esta era la sala de reuniones. Li Zhan estaba sentado en el asiento que había ocupado durante un año, mirando hacia la ventana y observando la zona de vuelo. Vestía su traje de vuelo de invierno; la chaqueta acolchada negra, de estilo aviador, era algo voluminosa pero muy abrigada. Su casco blanco descansaba sobre su muslo derecho, y su mano derecha lo sujetaba. La estrella roja de cinco puntas en el centro del casco brillaba intensamente bajo la luz del sol.
El comisario político Chen entró con paso firme. Li Zhan se puso de pie, se giró y saludó.
Era un joven de rasgos afilados y angulosos, ojos penetrantes bajo cejas afiladas como espadas y labios apretados que indicaban que todo su cuerpo estaba en estado de alerta.
Tras devolver el saludo, el comisario político Chen dijo: «Ya no tienen misiones de entrenamiento. ¿Por qué llevan uniforme de combate?».
“¡Informe! ¡Jamás entro a la sala de reuniones sin ropa de combate!”, respondió Li Zhan.
La sala de información también servía como sala de guardia para la preparación para el combate, la última parada de los pilotos antes de volar. Allí recibían sus misiones, reunían su equipo y luego eran trasladados en una lanzadera hasta su aeronave o corrían directamente hacia ella, para posteriormente despegar y dirigirse a toda velocidad hacia el espacio aéreo de entrenamiento o misión.
“¡Igual que el Loco Liu, todos son unos testarudos!”
—Toma asiento —dijo el comisario político Chen, haciendo un gesto a Li Zhan, pero este permaneció allí de pie con las manos a la espalda, observándolo con atención—. ¿Sabes por qué te detuve aquí atrás?
Li Zhan, molesto, murmuró para sí mismo: «Si lo supiera, yo también sería comisario político ». Respondió: «¡No, no lo sé!».
“El Sur te solicitó específicamente”, dijo el comisario político Chen. “Pero aún quiero escuchar tu opinión”.
Li Zhan se sobresaltó de repente. "¿El Sur? ¿ La Fuerza Aérea de la Región Militar de Guangzhou?"
“Mmm.” El comisario político Chen asintió levemente.
“He revisado su expediente. Su ciudad natal se encuentra en el condado de Xi, Nanhang, donde está acuartelada la elitista Segunda División de la Fuerza Aérea de la Región Militar de Guangzhou. Sin embargo, si permanece en el Comando Aéreo del Norte, tendrá la oportunidad de trabajar con nuevos aviones de combate de fabricación nacional”, dijo el comisario político Chen con voz grave. “El Comité del Partido de la Academia y el Comité del Partido de la Base de Entrenamiento lo han analizado detenidamente y finalmente han decidido escuchar su opinión”.
Tanto la Academia como la Base de Entrenamiento tuvieron voz y voto en la asignación de tareas a los estudiantes.
Li Zhan lo entendió. En principio, los estudiantes no eran asignados a su lugar de origen. Esta norma, común en otras ramas militares, llevaba décadas vigente. A los líderes no les preocupaba este punto; más bien, le recordaban sutilmente a Li Zhan que era un piloto entrenado por el Norte y esperaban que solicitara activamente permanecer allí.
De este modo, surgió una señal muy clara: la Fuerza Aérea de la Región Militar de Guangzhou estaba decidida a captarlo, y a menos que el estudiante se opusiera personalmente, la Academia y la Base podían usar la razón de que "en principio, los estudiantes no son reasignados a sus unidades militares de origen" para rechazar la solicitud de la Fuerza Aérea de la Región Militar de Guangzhou.
¿Merece tanta atención un simple novato?
Sí, lo es.
¡Porque Li Zhan fue el estudiante más destacado de esta promoción!
Fue el primero en volar solo.
Sus despegues y aterrizajes fueron sencillamente perfectos.
Fue el primero en completar las materias básicas de entrenamiento de combate aéreo.
Su calificación en la evaluación de graduación fue veinte puntos superior a la del estudiante que quedó en segundo lugar.
Mantuvo las mejores puntuaciones durante todo el año de entrenamiento en la base de formación.
En la evaluación final de combate, derrotó sucesivamente a tres instructores... La semana pasada, la Base de Entrenamiento otorgó a Li Zhan una mención honorífica de tercera clase.
Era extremadamente raro que alguien obtuviera una mención honorífica de tercera clase por entrenamiento militar antes incluso de unirse a una unidad militar.
Li Zhan ya había recibido una mención honorífica de tercera clase durante su estancia en la Academia de Vuelo.
Un novato con dos menciones honoríficas de tercera clase no era un novato cualquiera.
Además, Li Zhan fue el séptimo estudiante en décadas en esta base de entrenamiento en ser seleccionado para el grupo de talentos de la Fuerza Aérea antes de graduarse.
¿Quién estaría dispuesto a dejar escapar a un talento tan excepcional?
“Les voy a contar una noticia. Tras la desmantelación de la Cuadragésima Cuarta División de la Fuerza Aérea de la Región Militar de Chengdu, el Comando Aéreo del Norte pronto se reequipará con nuevos cazas de fabricación nacional; seguramente ya han oído hablar de ellos, los J-10. Quédense aquí y tendrán la oportunidad de ser de los primeros de su promoción en pilotar estos nuevos cazas. ¿Acaso no han soñado siempre con volar estos nuevos cazas bajo el cielo azul?”, dijo el Comisario Político Chen con voz grave.
Sin duda, este enfoque fue efectivo para Li Zhan. Todos los líderes sabían que Li Zhan, este estudiante, tenía un gran deseo de tener nuevos aviones de combate de fabricación nacional. Cuando se inscribió para el reclutamiento de pilotos en aquel entonces, en su informe sobre su motivación para unirse al ejército, Li Zhan declaró con franqueza que lo había motivado la noticia del exitoso primer vuelo de los nuevos aviones de combate de fabricación nacional.
¿Acaso su objetivo durante cinco años no fue precisamente pilotar el legendario J-10 "Villain" y surcar los cielos azules?
Li Zhan cayó en un profundo conflicto interno.
Ir a la Fuerza Aérea de la Región Militar de Guangzhou lo dejaría muy cerca de casa, e incluso podría ser asignado a la base del Cuartel General de la Segunda División, que estaba a solo una docena de kilómetros. Pero al hacerlo, su reencuentro con el Villano se convertiría en un sueño lejano.
Había oído rumores de que la Segunda División no estaría entre las primeras unidades en reequiparse con el Villano. A menudo, los rumores eran más oportunos y precisos. Tenía su propia opinión: un lote de 24 SU-27 SK comprados a la antigua Unión Soviética fue entregado a la Tercera División en Wuhu. Tras el colapso de la Unión Soviética, se compraron otros 24 a Rusia, y también se adquirió la tecnología; este lote de SU-27 SK fue a parar a la Segunda División.
Por este motivo, era muy improbable que la Segunda División, al igual que la Tercera División, recibiera prioridad para ser reequipada con el J-10.
Si se quedaba, el día en que vería y pilotaría el Villano sería muy pronto. Aunque el Comisario Político no lo dijera, Li Zhan podía intuirlo con bastante precisión. Sabía que, con sus puntuaciones, sin duda lo asignarían a una unidad militar de élite. Evidentemente, una unidad militar de élite estaría entre las primeras en reequiparse con el Villano.
Por un lado estaba su hogar, y por el otro, la meta que lo había sostenido durante cinco años; le resultaba muy difícil elegir.
El comisario político Chen dijo: “Deben tomar una decisión ahora. Independientemente de si se quedan o se van, deben abandonar la base esta tarde”.
“ Comisario Político, quiero ir a la Fuerza Aérea de la Región Militar de Guangzhou ”. Li Zhan tomó la decisión al instante.
Esto sorprendió al comisario político Chen, y su expresión se tornó algo disgustada.
Li Zhan dijo: “ Comisario Político, mi hermano menor está en la universidad en otra provincia y mi hermana mayor está casada. Mis padres no gozan de buena salud y no hay nadie en casa que los cuide. Al unirme a la Fuerza Aérea de la Región Militar de Guangzhou, podré estar más cerca de casa”.
El comisario político Chen guardó silencio.
Tras una larga pausa, suspiró levemente y dijo: «Sí, es difícil lograr tanto la lealtad como la piedad filial. Bueno, bueno. Aunque lo entiendo, debo decir que te han salido alas, muchacho. Anda, empaca tus cosas y busca a Fang Chenghe, el jefe de Estado Mayor de la Segunda División, en la casa de huéspedes. Ve con él».
Li Zhan sonrió, sus dientes blancos como perlas contrastaban marcadamente con su rostro moreno, bronceado por haber recibido más rayos ultravioleta que la persona promedio.
Tras haber estado cinco años fuera de casa, con una sola visita durante ese tiempo, la culpa acumulada de Li Zhan hacia sus padres lo tenía inquieto desde hacía mucho tiempo.
Finalmente, tomó esta decisión: el J-10 no se escaparía, pero sus padres envejecían día a día.
Al final, no pudo volar una última vez en la base de entrenamiento.
Li Zhan preparó su equipaje y completó los trámites, y el comisario político Chen le entregó la orden de traslado. Finalmente, el comisario político Chen no lo acompañó personalmente a ver a Fang Chenghe; le resultaba irritante ver a Fang Chenghe.
Sin embargo, Fang Chenghe simplemente llevó a Li Zhan al aeropuerto y lo entregó al oficial de Estado Mayor que lo esperaba allí, para luego desaparecer. Li Zhan ni siquiera tuvo la oportunidad de dirigirle unas palabras más a su futuro superior.
Un Boeing 737 rugió, llevándolos lejos de la tierra del norte, y aterrizó dos horas y media después en el Aeropuerto Internacional de Yangcheng. Ni siquiera tuvo tiempo de contactar a sus compañeros para informarles del cambio.
Inmediatamente, un Iveco que los esperaba los recogió y los llevó al Cuartel General del Comando de la Fuerza Aérea de la Región Militar, donde completaron los trámites antes de la hora de cierre. Luego se apresuraron a tomar un tren, del cual descendieron tras un accidentado viaje de siete horas.
Un vehículo Warrior los recogió, condujo durante dos horas y entró en la zona urbana del condado de Xi. El oficial de estado mayor que acompañaba a Li Zhan, sentado en el asiento del copiloto, se giró hacia él y le dijo: « Camarada Li Zhan, llegaremos en unos diez minutos».
Li Zhan dijo inconscientemente: "Lo sé".
“¿Sabes?” El oficial de estado mayor se mostró algo sorprendido.
Li Zhan, profundamente conmovido por las imágenes familiares, se emocionó muchísimo. Había intentado controlarse, pero cuando el vehículo Warrior pasó frente a su casa, no pudo contenerse y las lágrimas brotaron repentinamente. Se las secó frenéticamente, con la voz quebrada. « Oficial Zhang, soy del condado de Xi. Acabamos de pasar por mi casa».
El oficial de estado mayor Zhang Wei se quedó momentáneamente atónito. Levantó la muñeca para mirar la hora, con la mirada perdida. Dijo con tono de disculpa: «Solo quedan media hora para la hora de presentación, así que no puedes regresar por ahora. Si te quedas en el condado de Xi, tendrás muchas oportunidades más adelante; sin duda puedes solicitar permiso para ir a casa los fines de semana».
Li Zhan se recompuso rápidamente, sonrojándose ligeramente de vergüenza. "Sí, lo entiendo".
Zhang Wei soltó una risita y no dijo nada más.
Comprendía perfectamente la sensación de pasar por delante de casa y no poder entrar. Si le hubiera ocurrido a él, su reacción no habría sido mucho mejor.
“Tienes suerte; al menos tienes la oportunidad de servir cerca de tu casa. Como dicen en tu región, esto es ‘honrar a tus antepasados’”, dijo Zhang Wei con una sonrisa.
El ánimo de Li Zhan mejoró ligeramente. Incluso si lo asignaran a los otros dos regimientos, la distancia a su hogar sería mucho menor que la del Comando Aéreo del Norte, que se encontraba a más de dos mil kilómetros de distancia.
Esperaba quedarse en el condado de Xi, lo que no solo le permitiría hacer "viajes de fin de semana a casa", sino que también le daría la oportunidad de pilotar el SU-27; pilotar el SU-27 era mucho mejor que pilotar aviones antiguos como el J-8 o el JJ-7.