El pueblo de Qingshan era originalmente un pequeño pueblo común y corriente, enclavado a media ladera de una montaña y poco frecuentado por forasteros. Sin embargo, en ese momento, se había convertido en un hervidero de actividad debido al Examen de Eruditos del Reino de Qi.
"A continuación, el candidato del condado de Fenghua, Xia Fan ", leyó el supervisor de la lista.
Xia Fan, cuyo nombre fue mencionado, salió de la fila y entregó su espada de madera y su paquete.
Dos ayudantes tomaron inmediatamente el paquete, lo desataron e inspeccionaron cuidadosamente los artículos que contenía.
"Ropa, dos conjuntos, conformes."
"Botella de medicamentos, una bolsa, conforme a la normativa."
" Papel de conteo, una pila, conforme."
"Dinero..." Al revisar la bolsa de dinero, una persona la sopesó en su mano y no pudo evitar mostrar una expresión de sorpresa. "Menos de cinco taeles."
Xia Fan escuchó inmediatamente algunas risitas a sus espaldas. Aunque las voces eran muy bajas, pudo distinguir vagamente palabras como "pobre" y "paleto".
«Mientras no supere el límite, cualquier cantidad es válida». El supervisor no reaccionó mucho, como si hubiera visto muchas escenas similares. «Ponga su huella dactilar aquí y cruce el puente».
Tras hacer lo que le habían indicado, Xia Fan juntó las manos y cruzó el pequeño puente colgante que conectaba el pueblo con el mundo exterior.
Solo ahora podía considerarse que había entrado verdaderamente en la "sala de exámenes".
Mientras tanto, los candidatos que iban por delante de él ya habían empezado a correr por todas las calles.
Al parecer, pensaban lo mismo que él, pensó Xia Fan. Al llegar a un lugar desconocido, lo primero que hay que hacer es familiarizarse con la situación para afrontar mejor el contenido de la evaluación.
Media hora después, tras haber terminado de explorar la ciudad, por fin tuvo una idea general de lo que era la "sala de exámenes".
Este pueblo era mucho más pequeño de lo que había imaginado; sería más apropiado llamarlo aldea que pueblo.
Se encontraba en una zona remota, al pie de una gran montaña y rodeada por un valle de rift. El único acceso al mundo exterior era un puente colgante hecho de cuerda de cáñamo y tablones de madera.
La vegetación circundante era exuberante, con árboles imponentes hasta donde alcanzaba la vista, y el aroma a tierra húmeda se percibía al caminar por el camino. En otra época, este asentamiento aislado sin duda habría sido un espectáculo magnífico para algunos, ideal como atracción turística naturalista. Pero en ese momento, el aislamiento significaba pobreza y atraso.
Cuatro caminos de tierra que se cruzaban dividían el pueblo en una cuadrícula. Había menos de treinta casas, la mayoría de una sola planta con techos de paja, y algunas incluso mostraban señales de haber sido abandonadas durante muchos años. Claramente, su tamaño se reducía constantemente con el tiempo.
Solo el centro de la cuadrícula se parecía un poco más a un pueblo, con casas de ladrillo azul de al menos dos pisos a lo largo de la carretera, así como una posada y una casa de té.
Y esta, naturalmente, se había convertido en la zona más bulliciosa de la ciudad de Qingshan.
—Perdóname, hermano —alguien le dio un golpecito en el hombro a Xia Fan—. ¿Tú también eres del condado de Fenghua?
Xia Fan se dio la vuelta y vio a un hombre algo regordete, de su misma edad, que lo miraba con una sonrisa radiante e incluso un atisbo de expectación en los ojos.
"Así es, y tú eres..."
—¡Ah, un paisano! —La otra persona pareció exhalar un suspiro de alivio—. Me llamo Wei Wushuang. Estaba dos o tres puestos por debajo de ti hace un rato y casualmente oí la pregunta del supervisor.
"Veo."
Al ver que Xia Fan levantaba una ceja, Wei Wushuang agitó rápidamente las manos y dijo: "No pensé que hubiera nada malo en llevar solo media bolsa de dinero. Después de todo, no todos son de una familia prominente. Son solo esas escuelas... Discípulos que se dan aires de grandeza y les gusta menospreciar a los demás. Para ser sincero, a mí también me caen fatal.
—Por cierto, ¿por qué no entramos y charlamos mientras tomamos algo? —Miró hacia la casa de té—. Esta comida corre por mi cuenta.
¿Se trataba de una familiaridad excesiva o de ofrecer sus servicios con segundas intenciones? Pensando que no tenía nada que hacer, Xia Fan aceptó. También sentía cierta curiosidad por saber qué tramaba la otra persona.
Encontraron una mesa vacía cerca del borde del segundo piso y se sentaron. Wei Wushuang pidió hábilmente una tetera de té verde, además de un plato de cacahuetes hervidos y otro de orejas de cerdo en rodajas. Claramente, era un cliente habitual de restaurantes.
Puede que suene común, pero Xia Fan sabía que aquello no era lo habitual en la vida de la gente común. Poder salir a cenar en aquella época significaba que la familia disponía de algo de dinero extra.
Al menos, nunca lo había hecho.
Esto podría considerarse como experimentar la vida desde otra perspectiva.
—No seas tan educado —dijo Wei Wushuang, haciendo un gesto de invitación—. Si quieres comer algo más, solo dímelo.
—Ya basta —dijo Xia Fan, sirviéndose una taza de té—. Mis recursos son limitados, así que es mejor usarlos con moderación. Aún no sé cuánto durará este examen.
"Es cierto." Al hablar del examen, la expresión de Wei Wushuang se ensombreció un poco. "He oído que, aunque la tasa de admisión al Examen de Académico no es baja, hay una distinción entre los superiores y los inferiores. Si uno es calificado como de bajo nivel, es mejor no ser seleccionado, ya que es un trabajo donde hay que arriesgar la vida. Es que... *suspiro*, tú y yo venimos de Candidatos Independientes, así que ¿cómo podemos competir con esos Discípulos de Familias Aristocráticas tan brillantes?"
Cada vez que oía hablar del Examen de Académicos, una sensación indescriptible invadía el corazón de Xia Fan. Aunque hacía tiempo que había aceptado esa realidad, aún no podía ignorar la extrañeza que producía el choque entre dos conjuntos de sentido común.
Así es, en este mundo, diversas anomalías que originalmente solo existían en cuentos de fantasmas y leyendas se habían convertido en un fenómeno generalizado. Ciertamente no se limitaban a algún hueco de montaña, tumba o páramo remoto, sino que afectaban todos los aspectos de la vida de las personas. Para lidiar con estos incidentes malignos y extraños, las distintas dinastías establecieron el Consejo Privado para seleccionar a los talentos pertinentes y proteger la seguridad de las regiones.
El método de selección consistía en un examen público. Todos los admitidos se convertían en practicantes taoístas, quienes no solo ostentaban estatus oficial, sino que también recibían el mismo trato que los funcionarios ordinarios. Por lo tanto, con el tiempo, el Examen de Académicos se convirtió gradualmente en el tercer examen nacional unificado más importante, después del Examen Imperial y el Examen Militar. Y dado que el Consejo Privado no formaba parte de los Seis Ministerios, sino que estaba bajo el control directo de Su Majestad el Emperador, su influencia en los últimos años ya había superado la del Examen Militar.
Al igual que el Examen Imperial, el Examen de Académicos también se celebraba cada tres años, pero su formato no se dividía en las fases de selección de los Exámenes Trienales de Otoño y Primavera; cualquiera que lo deseara podía solicitar la inscripción antes del gran examen de verano. Superar la verificación de identidad equivalía a tener la cualificación para presentarse al examen. El Examen de Académicos solía durar varios días, tras los cuales se determinaban las clasificaciones.
Según la información que Xia Fan había recopilado, la tasa de admisión para el Examen de Eruditos era de aproximadamente la mitad, lo que parecía mucho más flexible que el Examen Imperial. Sin embargo, considerando las responsabilidades de un practicante taoísta, esto también era razonable. Después de todo, el número de personas que participaban en el Examen de Eruditos era mucho menor que en el Examen Imperial, y además se celebraba cada tres años. Si se aumentaran aún más los requisitos, inevitablemente se produciría una escasez de personal en el Consejo Privado, lo que afectaría la seguridad de diversos lugares.
Es que los exámenes siempre tienen clasificaciones. Incluso si los practicantes taoístas que apenas aprueban obtienen un cargo oficial, los puestos que se les asignan no suelen ser muy buenos. El problema es que, por muy pobre que sea la zona para los funcionarios civiles que asumen el cargo, estos viven con austeridad; mientras acumulen antigüedad poco a poco, siempre hay una posibilidad de ascender. Pero el Consejo Privado es diferente. Nadie puede evitar lidiar con todo tipo de anomalías, y no sería extraño morir accidentalmente en el cumplimiento del deber.
Con esta distinción, no era de extrañar que Wei Wushuang se preocupara por su clasificación.
«El examen para académicos requiere inscripción activa y participación voluntaria. Si no vinieras, ¿no te librarías de estas preocupaciones?», dijo Xia Fan con indiferencia. Era evidente que la otra persona no era de las que se arriesgaban. Con dinero siempre a mano y pudiendo salir a comer con frecuencia, podía vivir cómodamente incluso sin ser funcionario; no había necesidad alguna de correr riesgos.
—No me importa que te rías de mí, hermano, pero mi padre me trajo hasta aquí —Wei Wushuang sonrió con impotencia—. Dijo que aunque llegaras a la cima del mundo de los negocios, seguirías siendo solo un comerciante. ¡Comparado con una familia de funcionarios de verdad, estarías a años luz! También dijo que si no venía, sería una deshonra para mis ancestros, indigno del talento que me han concedido los cielos e indigno del arroz que he comido. Claro que la razón principal seguía siendo ese látigo de cuero que tenía en la mano...
Xia Fan no pudo evitar esbozar una leve sonrisa. "Probablemente no seas el hijo mayor de la familia, ¿verdad?"
—¿Tú también lo sabes? —Wei Wushuang bebió un sorbo de té con tristeza—. Mi padre tiene tres hijos y dos hijas. Yo soy la segunda.
Parecía que realmente era su hijo biológico.
Sin embargo, él mismo no estaba mucho mejor: durante su estancia en el condado de Fenghua, su Maestro no solo había perdido el dinero del viaje, sino que, por querer recuperarlo rápidamente, había perdido otra suma de plata en el juego, casi perdiéndose a sí mismo también. Ahora, su Maestro estaba retenido por la casa de apuestas, esperando a que aprobara el examen de practicante taoísta para recuperar el estipendio y pagar el rescate. Era una situación verdaderamente humillante.
Si no fuera porque su Amo Barato lo recogió cuando era huérfano y lo cuidó durante más de diez años, Xia Fan realmente habría querido dejar atrás a ese hombre y marcharse.
Sacudió la cabeza, apartando momentáneamente ese recuerdo desagradable, y decidió ir directo al grano. «Me estás invitando a tomar el té, así que, ¿de qué quieres hablar exactamente?».
"¿Eh? No, no es nada..." Wei Wushuang se quedó un poco atónito, luego se rascó la cabeza y dijo: "Pensé que, como tú también vienes del condado de Fenghua, podríamos unir fuerzas y cuidarnos mutuamente. Si tienes algún problema, también puedo ofrecerte mi ayuda."
—¿Solo eso? —preguntó Xia Fan con calma.
—Por supuesto, no me refiero a nada más. —Tras ser observado fijamente por un instante, Wei Wushuang tosió dos veces—. Bueno, sería aún mejor si pudiéramos ayudarnos mutuamente en el próximo Examen de Académicos. Naturalmente, siempre y cuando no infrinja las reglas, ¡no tengo ninguna intención de sobornarte con una taza de té!
"¿Te refieres a... cooperación?"
—Sí, cooperación —dijo Wei Wushuang asintiendo repetidamente—. Creo que este examen de erudito es muy diferente de los otros dos exámenes importantes. La cooperación mutua podría no considerarse trampa.
"¿Cómo es eso?" Xia Fan tomó un sorbo de té lentamente.
«Tomemos como ejemplo el examen trienal de otoño. Al entrar en la academia de exámenes, te registran antes de dejarte pasar. Dentro hay cubículos, y una vez dentro, no se permite hacer ruido a voluntad, y mucho menos hablar con los demás. De hecho, incluso para ir al baño hay que ir acompañado de un supervisor. Pero miren aquí...» Wei Wushuang miró a su alrededor en la casa de té, «Ya estamos dentro de la sala de exámenes, ¡y aun así no tenemos prohibido susurrarnos, e incluso podemos hablar mientras comemos!»
«Y aquellos que visten la misma túnica —señaló con la barbilla hacia una gran mesa en el centro—, he notado que se han reunido desde que estaban en fila. Son descendientes de familias aristocráticas; deben tener información que nosotros desconocemos. Si fuera como el Examen Imperial, donde todos compiten, no estarían tan desprevenidos con sus compañeros. Pero, a juzgar por la situación actual, no parece ser así. Creo que el Examen de Académicos podría permitir que todos se ayuden mutuamente a aprobar la prueba, y la ventaja de un grupo es mayor que la de una sola persona».
Xia Fan no pudo evitar arquear una ceja.
Este tipo parecía un poco lento y torpe, pero su capacidad de observación era sorprendentemente buena.
Para un joven que aún no había alcanzado la edad adulta, esto ya era una hazaña excepcional.