" Hermano Xia, ¿qué opinas?" Al ver que no respondía, Wei Wushuang no pudo evitar preguntar.
Xia Fan sonrió levemente. "Pensaba que, en lugar de adivinar al azar, sería mejor preguntarle a alguien que sepa".
"¿Ah? ¿Quién lo sabría?"
Levantó la mano e hizo una seña al camarero. "¡Camarero, ¿podría venir un momento, por favor?"
"¡Oye, ya voy!"
Xia Fan ladeó la cabeza. "Mira, la persona que lo sabe está aquí."
Wei Wushuang no pudo evitar abrir la boca de asombro. "¿Crees que... el camarero de esta casa de té sabría los entresijos del Examen de Eruditos?"
«La verdad es que me pareció extraño desde el principio. ¿Por qué un pueblo remoto, construido en la ladera de una montaña, tendría una posada y una casa de té en el centro?». Dejó la taza y expresó lentamente las dudas que albergaba en su corazón. «No está cerca de ninguna ciudad importante, ni tampoco en una ruta de transporte principal. Si no fuera por el Examen de Académicos, ¿quién vendría aquí a alojarse en una posada sin motivo alguno? Es un negocio ruinoso; nadie en este mundo debería estar dispuesto a hacer eso».
"Eh..." Wei Wushuang también se quedó atónito. "Lo que dijiste parece tener sentido."
"Fíjense en estos suelos de ladrillo azul; llevan aquí al menos varias décadas y no parecen haber sido colocados temporalmente. La razón por la que esta tienda ha podido permanecer abierta tanto tiempo debe ser porque se sustenta con otras fuentes de ingresos. ¿Y quién creen que estaría dispuesto a invertir dinero en un lugar como este, sin preocuparse por las cuentas?"
«¿Podría ser... el Consejo Privado, responsable de la realización del examen de erudito? Pero aun así, ¿qué tiene que ver eso con el camarero?». Wei Wushuang seguía perplejo.
«Para el Examen Imperial solo se necesita papel y pluma, y para el Examen Marcial solo un espacio abierto y armas. Básicamente, ninguno de los dos está limitado por la ubicación. Pero ¿qué pasa con el Examen de Erudito? No se puede celebrar en cualquier sitio, ¿verdad? De lo contrario, el Consejo Privado no se habría esforzado tanto en reunir a todos en este pueblo remoto». Xia Fan lo guió pacientemente. «Al fin y al cabo, en términos de gastos administrativos y de oficina, ir a una gran ciudad siempre es la mejor opción. Por eso mismo, la prueba final de ambos exámenes se celebra en la Región Capital ».
—¿Gastos administrativos...? —repitió con dificultad su vecino.
«Ejem, no se preocupe por la redacción. Entiéndalo simplemente como la diferencia entre los gastos necesarios para celebrarlo una sola vez y el beneficio.» Levantó dos dedos. «En resumen, no es difícil deducir dos puntos de lo anterior: el lugar de examen capaz de celebrar el Examen de Académico tiene cierta singularidad, y el número no debe ser demasiado grande; y para mantener dicho lugar, se requiere un suministro continuo de plata.»
«Aunque el Consejo Privado es sumamente importante, no pueden gastar dinero a la ligera. Han mantenido la ciudad de Qingshan durante mucho tiempo, así que no debe ser solo para este examen. En otras palabras, seguramente se han celebrado aquí muchos exámenes de eruditos », concluyó Xia Fan. «Si el camarero es de la zona, seguramente habrá vivido situaciones similares».
Wei Wushuang se quedó sin palabras por un momento.
"Sois dos, ¿en qué puedo ayudaros?" Durante su conversación, el camarero llegó a su mesa.
Xia Fan primero pidió un plato de carne estofada, luego cambió de tema y preguntó casualmente: "Por cierto, ¿cuánto tiempo llevas trabajando en esta casa de té?".
—Dirigiéndose a los clientes, les cuento que he estado haciendo recados aquí desde que era niño. Llevo al menos doce años —respondió el camarero con entusiasmo.
"Normalmente, el negocio no va tan bien, ¿verdad?"
"Tienes razón. La última vez que estuvo tan concurrido fue probablemente hace cinco o seis años."
—¿Acaso la gente como nosotros también regresó entonces? —preguntó Wei Wushuang rápidamente.
La otra persona sonrió, pero no respondió de inmediato.
Xia Fan se dio cuenta de repente; parecía que tenía bastante experiencia... Tosió dos veces y señaló su cintura.
Wei Wushuang se quedó atónito por un instante antes de reaccionar. Sacó la mitad de una astilla de plata de su bolsa y la colocó sobre la mesa.
El camarero sonrió al instante. Retiró la cubertería con la manga. «Debería ser más o menos lo mismo. Recuerdo que los temas que trataron eran el Examen de Erudito, la magia y cosas por el estilo. Claro que no entiendo los detalles».
Wei Wushuang se emocionó. "¿Entonces sabes el contenido de su evaluación?"
La otra parte volvió a cerrar la boca.
Esta vez no hizo falta indicárselo; su vecino ya le había metido otra astilla de plata en la mano.
—Para ser sincero, no estoy muy seguro —dijo el camarero riendo—. No me atrevería a tocar nada de lo que hablan. Además, ese grupo operaba principalmente de noche y se adentraba en las montañas más remotas. Todo el mundo estaba ocupado intentando evitarlos; ¿quién se atrevería a preguntarles? Si hay alguien en el pueblo que lo sepa, probablemente sean esos viejos cazadores. Se dice que cuando alguien los contrataba como guías por aquel entonces, ganaban más de diez taeles de plata en una sola noche.
Justo cuando Wei Wushuang estaba a punto de meter la mano en su bolsa, Xia Fan lo detuvo. "Ya basta, puedes volver al trabajo".
"¡De acuerdo!", respondió el camarero.
"Espera, todavía quiero..."
"Mirar alrededor." Xia Fan interrumpió a Wei Wushuang.
Este último solo se percató entonces de que varias mesas habían notado la situación. Aunque seguían fingiendo comer y beber, las miradas dirigidas hacia ellos se habían vuelto mucho más frecuentes.
"¡Camarero, por aquí, por aquí!" Al ver que el camarero se daba la vuelta, un grupo de personas en una mesa gritó inmediatamente.
¿Lo ves? No hace falta gastar todo nuestro dinero en esto. Xia Fan cogió un cacahuete y se lo metió en la boca. «Ya que otros están dispuestos a pagar, es mejor dejarles la oportunidad a ellos. Mientras podamos confirmar que no es la primera vez que se celebra el Examen de Académicos aquí, no importa a quién preguntemos. Además, si nosotros lo hemos pensado, el Consejo Privado también debe haberlo pensado. El supervisor no nos prohíbe comunicarnos con los lugareños, así que deben estar seguros de que las preguntas no se filtrarán con antelación. Preguntar demasiado podría ser contraproducente».
Wei Wushuang frunció el ceño y reflexionó un momento antes de levantar la vista de repente. "¿Te refieres a... la plata?"
Diez taeles de plata no es una cantidad pequeña, pero tampoco es mucho. Xia Fan asintió. Según el poder adquisitivo del grano, un tael de plata en esta época equivalía a unos quinientos yuanes. Diez taeles en efectivo era una suma enorme que él y su Maestro Barato no podían permitirse, pero para los discípulos de familias adineradas, era una gota en el océano. «Probablemente el hecho de que solo nos permitieran llevar esta cantidad antes de entrar en la ciudad tenga algo que ver con el examen. ¿No lo mencionó esa persona hace un momento? Contratar a un guía local costaba más de diez taeles de plata; es una cantidad que solo varias personas juntas podrían permitirse».
"Esto... es algo en lo que no había pensado." Wei Wushuang suspiró después de un largo rato. "¿Puedo preguntar quién es tu Maestro, hermano?"
«¿Un experto?», Xia Fan no pudo evitar imaginarse a su Maestro Barato: un tío de mediana edad que les decía a todos que tenían la frente oscura y que él podía ayudarlos a evitar desastres. «Si ni siquiera pueden reunir la cuota de inscripción para el Examen de Erudito y necesitan que el Discípulo la pague primero, ¿no tienes una idea equivocada de lo que es un "experto"?».
—Pero tu perspicacia es realmente impresionante. Llevo desde joven trabajando en tiendas y me considero bastante sensible al dinero, pero aún estoy muy por detrás de ti —dijo Wei Wushuang con admiración—. Si no es gracias a tu Maestro, entonces debes haber viajado a muchos lugares antes.
Xia Fan no pudo evitar reírse. Si bien había estado en muchos lugares con su Maestro Barato, eso definitivamente no era viajar; era vagar sin rumbo.
Si se contaran sus experiencias de ambas vidas, entonces serían aún más.
Pero, naturalmente, no le contaría estas cosas a la otra parte.
Además, el lugar que hizo que Xia Fan presintiera que algo extraño sucedía no era solo la casa de té.
Por ejemplo, la reacción de los lugareños.
En Qingshan Town había como máximo entre cien y doscientos residentes, mientras que había hasta cuatrocientos aspirantes. Si un grupo numeroso de forasteros invadía este lugar aislado, inevitablemente generaría resistencia y recelo. Pero tras recorrer la zona, descubrió que el comportamiento de los lugareños era demasiado natural. Hacían lo que tenían que hacer e incluso saludaban a los aspirantes, como si... ya estuvieran acostumbrados a ello.
"¿Su familia se dedica al negocio de las tiendas?"
"La tienda de granos Big Bowl es la tienda de mi familia ", respondió Wei Wushuang.
«¡Pff!», exclamó Xia Fan casi atragantándose. ¿Acaso no era esa la tienda de granos con más clientes del condado de Fenghua? Además, el dueño solía repartir gachas de socorro, y su amo solía ir allí para aprovechar la oportunidad. Quienes podían abrir una tienda de granos en el reino de Qi, incluso sin pertenecer a familias aristocráticas, no eran simples comerciantes ni vendedores ambulantes.
"¿Lo has visto, hermano?"
Sería extraño que no lo hubiera hecho. Estaba en la zona más céntrica del condado. Xia Fan puso los ojos en blanco, pues ya lo había catalogado como un enemigo burgués. "Sí, supongo que sí".
"Jeje, después de que termine el examen académico, sin duda invitaré al hermano Xia a una buena comida en el condado de Fenghua."
—No, con esta comida es suficiente. —Xia Fan se puso de pie y le hizo un gesto con las manos—. Gracias.
"...Espera, espera un momento", Wei Wushuang no reaccionó por un instante. "No quieres... conmigo..."
—¿Cooperar? —Sacudió la cabeza—. En realidad tenías razón en una cosa. Esos discípulos de escuelas y familias aristocráticas tienen ventajas mucho mayores que los practicantes individuales. Incluso si apruebas el examen de erudito, tu clasificación probablemente no será muy alta. Por lo tanto, para ti, la mejor opción es suspender a propósito; entrar o no en el Consejo Privado no te afectará mucho, y como suspendiste la evaluación, tu padre no debería tener nada que decir. Al regresar al condado de Fenghua, seguirás siendo el segundo joven maestro de la familia, viviendo una vida sin preocupaciones por la comida y la ropa por el resto de tu vida. Al menos, eso es mucho mejor que ser destinado a algún pueblo y morir finalmente a manos de alguna entidad maligna.
—Así que date prisa y vuelve a casa... —Xia Fan agitó la mano mientras decía esto—. ¿No es genial ser un rico de segunda generación que vive una vida monótona y aburrida?
Se dio cuenta de que Wei Wushuang no tenía la determinación necesaria para aprobar el examen de erudito.
El rostro de este último se puso rojo.
Por un momento, pensó que la otra persona se avergonzaría tanto que se enfadaría y empezaría a maldecir, pero al final, Wei Wushuang lo soportó.
Esto no era común. Xia Fan lo elogiaba en secreto: los chicos de entre quince y dieciséis años, y los adultos, valoraban la reputación por encima de todo. Podían perder cualquier cosa menos la reputación. En resumen, les encantaba presumir y ser tercos. Sin embargo, aunque la otra persona no estaba convencida, él había sido sincero consigo mismo.
Después de un rato, Wei Wushuang abrió la boca para decir: "¿Y tú? Eres como yo, es difícil obtener una buena clasificación, ¿no tienes miedo?"
"¿Quién dijo eso? Me importa mucho mi vida."
"Entonces, ¿por qué...?"
"Supongo que por ignorancia." Xia Fan suspiró suavemente.
"¿Ignorancia?" Wei Wushuang estaba completamente sorprendido. Realmente no podía asociar a la persona que tenía delante con la ignorancia.
Como desconocía por completo este nuevo mundo, deseaba comprenderlo mejor. Xia Fan entendió que la disonancia en su interior provenía precisamente de la oposición entre la realidad y el sentido común, y de la influencia de un entorno extraño. Si fuera una persona común y corriente, no habría problema, pero tenía talento. Saldar la deuda con su Maestro Barato fue solo el detonante; incluso si no hubiera sucedido, habría dado este paso tarde o temprano. Como miembro del Consejo Privado que gestionaba todas las anomalías, sin duda era una plataforma ideal.
Además, para él, que había recibido educación del Sistema, la búsqueda del conocimiento y la resolución de acertijos se habían convertido en un instinto grabado en su alma.
Sin embargo, aunque dijera estas cosas, probablemente la gente de este mundo no lo entendería.
Agitó la mano y se dio la vuelta para salir.
¡Ha llegado el año, Er Mu Xiao Xiao ha regresado una vez más!
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