Sin embargo, Xia Fan no abandonó la casa de té de inmediato. En cambio, se detuvo en la esquina de las escaleras, esperando a que el camarero trajera el estofado de ternera recién pedido antes de llamarlo y guardar la carne en su bolsillo.
Ante la extraña petición del cliente, el camarero no albergó muchas sospechas, ya que Xia Fan había compartido mesa anteriormente con Wei Wushuang, quien permaneció sentado inmóvil en su sitio.
Tras sacar la carne, Xia Fan salió tranquilamente de la casa de té, ahorrándose así también el almuerzo.
Después de todo, su vecino le había dicho explícitamente que no se anduviera con formalidades, que pidiera lo que quisiera, y creía que a Wei Wushuang no le importaría ese plato de carne estofada que había desaparecido en el aire.
Para ser sincero, su impresión de aquel joven no era mala en absoluto. Su carácter era noble; incluso en medio de la vergüenza y el enfado, era capaz de afrontar la situación con entereza, algo poco común. Además, su familia gozaba de una buena posición económica. Si lograba ganarse su confianza, la vida en el condado de Fenghua sería sin duda mucho más fácil. Desafortunadamente, todo lo que había dicho era cierto. Dado que se presentaba al examen de erudito bajo la presión de su familia, no había necesidad alguna de correr ese riesgo.
Su Maestro le había advertido repetidamente que lidiar con anomalías malignas era un asunto serio. A menos que uno estuviera completamente decidido y minuciosamente preparado, nunca debía involucrarse a la ligera.
A juzgar por la práctica habitual de su amo, conocido por su bajo coste, de tratar únicamente con fantasmas y espíritus menores, y de evitar a los adivinos del Consejo Privado como la peste cada vez que se los encontraba, era casi seguro que no había mentido.
Por la tarde, el supervisor finalmente reunió a todos en el centro del pequeño pueblo y anunció el contenido del examen.
La premisa era sorprendentemente sencilla: simplemente había que llenar una botella con la fuente del fuego espiritual dentro del tiempo estipulado.
El llamado "fuego espiritual" era conocido popularmente como "fuego fantasma". Su fuente, tras secarse y molerse, podía utilizarse como ingrediente en diversas artes esotéricas, lo que la convertía en una sustancia relativamente fácil de obtener.
Xia Fan, por supuesto, no se atrevería a explicar que el fenómeno debería llamarse fosforescencia, la combustión de la fosfina producida por la descomposición de huesos humanos, porque esos polvos sí podían desencadenar fenómenos milagrosos y eran reproducibles. Casualmente, esto último era uno de los principios más importantes de la experimentación científica.
Su sentido común era inútil en este caso, o mejor dicho, funcionaba de otra forma que él no comprendía.
Precisamente porque el fuego espiritual no era raro y era bastante fácil de recolectar —bastaba con llevar una pala y cavar—, tan pronto como se anunció el contenido principal del examen, una oleada de murmullos recorrió la multitud.
No era de extrañar que los examinados se sorprendieran. Incluso una persona común y corriente, si fuera lo suficientemente valiente, podría realizar esta tarea fácilmente.
El supervisor no prestó atención a las discusiones y, acto seguido, levantó la tela roja que tenía al lado para dejar al descubierto un tablón de anuncios y una mesa larga debajo.
Sobre la mesa había una gran pila de botellas de porcelana, claramente los recipientes que se utilizarían para el examen de erudición.
Los caracteres impresos en el tablón de anuncios proporcionaban más detalles sobre las normas del examen, pero en general eran muy concisos, con solo tres puntos.
【Uno: El examen de erudito dura siete días. Durante este período, no debe abandonar la ciudad de Qingshan.】
【Dos: Se prohíbe interferir en la vida cotidiana de los aldeanos.】
【Tres: Está prohibido dañar a otros examinados.】
«¡Cualquier aspirante que infrinja alguna de las reglas anteriores será descalificado de inmediato!», declaró el supervisor en voz alta. «¡Comienza la décima sesión del Examen de Eruditos del Gran Reino Qi! ¡Les deseo mucho éxito!». Dicho esto, se dio la vuelta y se marchó sin dar ninguna explicación.
"¿Un momento, siete días?" La multitud estalló en un alboroto.
"Algo que se puede hacer en un día, ¿por qué dedicarle tanto tiempo?"
"¿Eso no significaría que todos pueden aprobar?"
"A quién le importa, primero consigamos las botellas."
Estas palabras parecieron recordarles a todos, y la escena se convirtió instantáneamente en un caos. Los que estaban al frente, ya con sus botellas, no se movían, mientras que los que estaban atrás no podían avanzar. En el forcejeo, varias botellas de porcelana se deslizaron del borde de la mesa y se hicieron añicos en el suelo. Los examinados que aún no habían recibido la suya, temiendo ser descalificados por no tener botella, empujaron con más fuerza. Alguien tropezó y cayó, y parecía que una estampida estaba a punto de estallar.
"¡Todos, alto!"
De repente, una voz clara resonó en toda la zona.
Una joven saltó sobre la larga mesa, desenvainó la espada de madera que llevaba en la cintura y adoptó una postura como si fuera a atacar con fuerza. "¡Si alguien da un paso más, destrozaré todas estas botellas!"
El alboroto cesó al instante.
Nadie siquiera expresó dudas, pues sabían que, en efecto, no existía ninguna norma que prohibiera la destrucción de los contenedores. Si realmente lo había hecho, una cosa era que provocara la ira pública, pero la imposibilidad de completar el examen sería una certeza.
" Hermana menor, ¿qué estás haciendo?"
Un joven vestido con la misma ropa que la mujer dio un paso al frente con nerviosismo.
—Mantener el orden, por supuesto —respondió la mujer con una sonrisa amable, y luego apuntó su espada hacia la multitud—. ¡Tú, por favor, ayuda a la persona que se cayó! ¡Y tú, y tú, ayúdenla también!
"¿Por qué debería escucharte?", protestó alguien indignado.
"¿Hmm?" La chica bajó ligeramente su espada.
La presión se trasladó instantáneamente al manifestante. Bajo la intensa mirada de la multitud, el examinado, obedientemente, extendió la mano para ayudar al caído.
¡Bien! El resto, acérquense uno por uno para recoger sus botellas. No se preocupen, hay varias cajas más de botellas detrás de esta mesa, sin duda hay suficientes. Hermano mayor, hermano menor, no se queden parados, vengan a ayudarme.
Con unas pocas frases sencillas, disipó por completo la posible estampida.
Finalmente, tras recuperar el aliento atrapado entre la multitud, Xia Fan avanzó con la corriente, observando con curiosidad a la joven. No parecía alta, tendría como mucho quince o dieciséis años, y aunque su rostro aún conservaba rasgos infantiles, ya mostraba el potencial para ser hermosa. Sus ojos grandes y excepcionalmente vivaces, como un manantial de agua cristalina, llamaban especialmente la atención.
La túnica de brocado que llevaba era igualmente llamativa. La tela azul claro era claramente cara, y cada hombro estaba bordado con un par de ornamentos florales que parecían plumas, con diseños exquisitamente detallados, casi realistas. Al observar a los demás examinados vestidos de la misma manera, era evidente que este grupo pertenecía a las familias aristocráticas. Wei Wushuang de los discípulos había mencionado.
"¿Son... la familia Luo de Youzhou?"
"El ave bermellón tiene plumas dobles, eso debería ser correcto."
Al oír las conversaciones en voz baja a su alrededor, Xia Fan no pudo evitar intervenir: "Oye, amigo, ¿es muy famosa la familia Luo?".
—¿Nunca has oído hablar de la familia Luo? —La persona lo miró con escepticismo—. Son una fuerza importante en los Exámenes de Académicos. Para ellos, tener aprobados siempre es algo natural; un puesto entre los tres primeros está prácticamente garantizado.
"Bien, también escuché que esta generación de la familia Luo tiene muchos genios. " Hay varios discípulos, y una chica entre ellos tiene un talento excepcional. ¿Podría ser ella?", intervino otra persona.
"De ninguna manera... esta acción es demasiado temeraria, no es algo que haría un genio. ¿No viste que su hermano mayor también está sumamente disgustado con esto?"
"En efecto. Si no fuera de la familia Luo, este examen de erudición habría terminado para ella."
"Je, habiendo ofendido a tanta gente, incluso si es de una familia aristocrática. Discípula, puede que no salga ilesa de los próximos días."
Xia Fan no compartía esa opinión. Su capacidad para controlar la situación al instante no tenía nada que ver con su estatus. La clave residía en que había descubierto el punto débil de los examinados, lo que le permitía usar la mínima fuerza para lograr el máximo efecto, paralizando a todos con tan solo unas palabras.
Incluso una persona común y corriente, si se hubiera fijado en este punto clave, podría haber hecho lo mismo.
Con alguien manteniendo el orden, el flujo dentro del área se aceleró. Pronto, Xia Fan, que estaba cerca del fondo, recibió su botella de porcelana.
Para entonces, la joven ya se había bajado de la mesa hacía rato y su hermano mayor la estaba apartando.
A juzgar por sus expresiones, parecía que estaban discutiendo, pero el rostro del hombre mostraba más preocupación que enfado.
Al pasar junto a ellos desde la distancia, Xia Fan escuchó algunas líneas de su conversación; claramente, no estaban intentando hablar en voz baja a propósito.
"...Debes saber que no solo nuestra familia se presenta al examen de beca..."
"La familia Fei, la familia Fang nos están vigilando, y también hay gente del palacio..."
" Hermano mayor, lo sé."
"¿Entonces por qué lo hiciste?"
«Todos entraremos en el Consejo Privado... y el deber más importante del Buró es mantener el orden en este mundo. Acostumbrarse pronto no es malo. Además...» En ese momento, giró la cabeza, como si supiera que Xia Fan podía oírla, y le sonrió: «En ese instante, estábamos justo en el centro del torbellino. Si nos hubiéramos quedado de brazos cruzados, podríamos haber sido arrastrados nosotros mismos por el caos.»
Al parecer, la joven también tenía los sentidos muy agudos.
Xia Fan añadió "perspicaz" a su evaluación de ella.
Como no bajaron la voz, naturalmente no estaba escuchando a escondidas —devolvió una sonrisa confiada y volvió a centrarse en el contenido del examen—.
La botella de porcelana que sostenía en la mano era de un blanco puro, con el sello del Consejo Privado grabado en el fondo, probablemente preparada especialmente para el Examen de Académico. Tenía el tamaño de una botella de agua. Llenarla requeriría sin duda una gran cantidad de polvo de hueso; no, de fuego espiritual. Considerando que alrededor de cuatrocientas personas se presentaban a este Examen de Académico, la cantidad total de fuego espiritual necesaria era asombrosa. Sin un gran cementerio, no sería fácil de gestionar.
El problema era que la ciudad de Qingshan no era muy grande. Incluso si se enterrara a todos los residentes, probablemente no se obtendría el número necesario para el examen de erudito.
Por supuesto, al tratarse de un examen, era normal que algunos fueran eliminados. Al parecer, lo primero que se evaluaba era la capacidad de los examinados para recopilar información.
Xia Fan también notó que, mientras la mayoría de los examinados aún cuestionaban el contenido del examen, un pequeño grupo ya se había retirado discretamente de la zona central. Probablemente, estas personas se habían dado cuenta de que quien encontrara primero el lugar del fuego espiritual de la ciudad de Qingshan obtendría ventaja, y preguntar a los lugareños o contratarlos como guías eran excelentes opciones.
Sin embargo, tras pensarlo un momento, finalmente decidió ir primero a la posada.
Si el examen académico hubiera durado solo un día, habría seguido a ese pequeño grupo. Pero el supervisor había dado siete días. En otras palabras, probablemente tendrían que buscarse la comida y el alojamiento para los días siguientes. Esa posada, no muy grande, claramente no podía alojar a todos; acomodar a cien personas sería demasiado. Por lo tanto, las habitaciones serían un recurso escaso, y la mayoría de los examinados probablemente tendrían que quedarse en esas casas destartaladas de afuera.
Como viajero experimentado, Xia Fan conocía bien la enorme diferencia entre una casa cómoda y un simple refugio contra el viento y la lluvia. Si las picaduras de mosquitos solo eran una molestia que interrumpía el sueño, los diversos insectos venenosos y las serpientes representaban una amenaza real. Además, se encontraban a mitad de una montaña, rodeados de bosques. Las temperaturas y la humedad, tanto de día como de noche, podían variar drásticamente debido a las fuertes lluvias. Si uno contraía un resfriado, no solo sería difícil completar el Examen de Académico, sino que incluso sobrevivir para regresar sería todo un reto.
Por lo tanto, decidió alquilar una habitación primero y establecerse allí.