Por lo tanto, Baudrillard argumenta que tanto los "objetos" como las "necesidades" son símbolos falsos. Critica el concepto marxista de valor de uso, pues considera que este también cae en la trampa de la economía política capitalista, proponiendo así su propia economía política del signo.
Wu Qiren terminó su presentación, pasó a la última diapositiva, asintió en señal de agradecimiento a su profesor y a una docena de compañeros, y abandonó el podio a la señal del profesor, esperando el informe del siguiente estudiante.
"¡ Tales!"
Al instante siguiente, Wu Qiren, quien fuera estudiante de posgrado, despertó de su sueño.
Estaba acurrucado, tumbado en un agujero frío y destartalado en la pared, sintiendo el viento helado que se colaba por las grietas de todos lados.
Wu Qiren suspiró. Habían pasado cinco años desde que había reencarnado, pero aún soñaba con su vida pasada.
La vida antes de transmigrar era sin duda aburrida, pero aun así era mejor que su actual y miserable situación.
"¡ Tales, oye, Tales!"
Una mano grande se asomó desde fuera del agujero, agarró a Wu Qiren por la oreja y lo arrastró bruscamente fuera de su pequeño nido.
Era una casa en ruinas. A través del techo medio derrumbado, se podían ver las brillantes estrellas en el cielo nocturno, pero la disposición y la forma de la galaxia eran completamente desconocidas para Wu Qiren.
Wu Qiren no pudo resistirse a esa mano áspera: ¿qué podía hacer un niño de siete años?
Tenía las rodillas raspadas y doloridas.
Pero él seguía apretando los dientes, sin emitir sonido alguno; Quade era particularmente impaciente con el llanto de los niños.
"Le pregunté a Nal Rick: ¡Tu cuota de esta semana es cinco monedas de cobre menos que la semana pasada! ¿Te has guardado alguna?" Un Quade enfurecido parecía un león pelirrojo, y su nariz prominente lo hacía parecer aún más feroz.
Wu Qiren fue arrojado al suelo. Por el rabillo del ojo, vio los agujeros en la pared circundante y a los otros cinco mendigos que vivían en la misma casa, de entre cuatro y diez años, temblando tras el rugido de Quade.
Entre ellos, en el agujero más interno, la niña más pequeña, de pelo corto, se mordía la mano izquierda con fuerza, con el rostro enrojecido, mirando con miedo a Wu Qiren, que yacía en el suelo. En el agujero contiguo, un niño de seis años, Niede, estaba tan asustado que incluso gritó.
Esa era Colia; Wu Qiren sabía a qué le temía.
De hecho, Wu Qiren tuvo buena suerte esta semana. Él, el mendigo Tales —nombre actual de Wu Qiren—, había ganado un total de treinta y siete monedas de cobre esta semana, dieciocho más que la semana pasada.
Pero solo le había entregado catorce monedas de cobre a Quade —el líder a cargo del negocio de los mendigos en la Hermandad de Black Street— y se había llevado las monedas restantes, junto con el dinero que había ahorrado con tanto esfuerzo durante los últimos dos años, a la farmacia Grov, donde "compró" una dosis de medicamento contra la fiebre tifoidea a precio de costo al amable asistente Yanni.
Tales le había dado la medicina a Colia, de cuatro años: a su edad, contraer fiebre tifoidea sin medicación era prácticamente una sentencia de muerte.
En los cinco años transcurridos desde su transmigración, Tales había revivido el período de formación de la memoria comprendido entre los dos y los siete años, recuperando gradualmente fragmentos de los recuerdos de su vida pasada desde el estado de confusión propio de un niño pequeño.
Durante este tiempo, los recuerdos de la infancia aparecían fragmentados y dispersos. Aun así, en esos cinco años de confusión a claridad, cada vez que presenciaba la muerte de alguien, dejaba una profunda huella en Tales.
Desde morir de enfermedad, caídas, ahogamientos, ahorcamientos, hasta —incluso una vez, Tales vio con sus propios ojos a un mendigo llorando asfixiado por una habilidad— ser golpeado hasta la muerte en vida, la Hermandad de la Calle Negra, que se lucraba con la trata de personas, nunca tuvo principios ni límites.
Incluso una pandilla necesita tiempo para establecer reglas y orden.
Y la Hermandad, que tuvo su origen en Black Street, apenas llevaba poco más de diez años existiendo desde su ascenso hasta alcanzar su fuerza actual.
Incluso el archirrival de la Hermandad, la Banda de la Botella de Sangre, con sus noventa años de historia y su reputación como los "aristócratas de las bandas", no necesariamente tenía menos deudas de sangre en sus manos.
La mayor parte del tiempo, Tales era impotente al presenciar la muerte, e incluso él mismo solo había evitado desastres fatales en más de una ocasión gracias a recuerdos dispersos de su vida pasada.
Por ejemplo, en este preciso instante, Quade, frotándose las manos y con expresión ansiosa, tenía en la mirada una crueldad y una maldad típicas de un sádico de pandilla.
"¡No he ocultado nada! El invierno ha llegado esta semana y el número de personas que transitan por los tres distritos de la Ciudad Baja ha disminuido significativamente..." Tales se levantó del suelo a toda prisa, con la mente acelerada, mientras escupía una excusa inventada.
"¡Bofetada!"
Recibió una bofetada despiadada, y Tales perdió el equilibrio, cayendo de espaldas al suelo.
¡Dame el dinero que escondiste y te daré una paliza! ¡O te daré una paliza primero y luego me darás el dinero! ¡Elige!
Evidentemente, Quade no quería escuchar su explicación.
Puede que este líder de la Hermandad solo quiera reunir algo de dinero para beber, o puede que solo quiera encontrar a alguien a quien golpear.
"Pero claro, también se puede ser testarudo; me encantan los niños testarudos." Quade sonrió, apretando los puños.
Al ver el puño, tan grande como un saco de arena, frente a él, Thales supo que, aunque no dijera nada, Quade no lo dejaría ir.
Y el mes pasado, Quade torturó hasta la muerte a un mendigo de la quinta casa.
Tales se cubrió la mejilla hinchada y pensó rápidamente.
Por lo general, Quade no se encargaba de las cuentas. Pasaba las noches en el Sunset Bar de la Calle Subterránea o vagando con una botella en la mano, y apenas recordaba cuántas monedas de cobre de Middel valía una moneda de plata de Mindis, y mucho menos cuánta cuota habían entregado sus mendigos; todo eso lo gestionaba su ayudante, el aparentemente constante y confiable Nal Rick.
Incluso alguien tan astuto como Nal Rick sabía que una fluctuación de siete u ocho monedas de cobre en la cuota semanal de cada mendigo era perfectamente normal.
Alguien delató.
Esa fue la única conclusión.
Tales echó un vistazo a los demás mendigos.
Tras recibir dinero de la noble, regresó directamente a la Casa Abandonada; los niños que vivían con él debieron de verlo.
En un entorno tan hostil, los corazones de los niños podrían volverse aún más aterradores de lo que los adultos imaginan.
Quade le dio otra patada. Thales, disimuladamente, usó los codos para protegerse el abdomen, desviando ligeramente la fuerza del golpe, mientras fingía un dolor insoportable, como si lo hubieran pateado hasta la agonía; no podía emitir ningún sonido, pues a Quade le encantaban los gritos de los niños.
"¡Hablaré, hablaré!" El rostro de Tales reflejaba miedo. "¡No me pegues!"
"¡Eso depende de mi estado de ánimo!" Quade miró a su alrededor y vio a los otros cinco mendigos encogiéndose de miedo, lo cual lo satisfizo: su autoridad era respetada.
"El miércoles por la mañana me encontré con una noble, ¡y me dio casi diez monedas de cobre!", dijo Tales, temblando mientras se escondía en un rincón.
"¡Lo sabía! ¿Mendigando? Seguro que lo robaron, ¿verdad? ¡Nadie me engaña, sobre todo un pequeño ladrón como tú!" Quade se frotó las palmas de las manos con furia, preparándose para la siguiente paliza: "¡Dame el dinero!"
Antes de que Quade pudiera levantar una ceja, Thales añadió:
"¡Pero yo fui a la calle del Barrio Rojo!"
—¿Calle del Barrio Rojo? —Quade bajó ligeramente la mano que tenía levantada—. ¿Fuiste al territorio de la Banda de la Botella Sangrienta?
«Sí, la verdad es que no podríamos pedir más dinero en nuestra zona». Aparte de los matones de la Hermandad, los rangers altamente capacitados y ciertas personas con motivos especiales, ¿quién sería tan ingenuo como para deambular por los tres distritos ruinosos cerca de Black Street? Incluso la Fuerza de Defensa de la Ciudad, armada con espadas y escudos, se negaba a acercarse a este lugar plagado de delincuencia.
"La primera vez que conseguí tanto dinero, los miembros de la Banda de la Botella Sangrienta no aparecieron, así que pensé que podría haber otra oportunidad al día siguiente."
"¡Estúpido!"
Tales recibió otra patada feroz y vio a Colia estremecerse a lo lejos.
Escuchó a Quade maldecir a gritos: "¿ Calle del Barrio Rojo? ¿Territorio de la Banda de la Botella Sangrienta? ¿Dónde se pueden encontrar presas tan fáciles?"
Tales se encogió y dijo temblando: "Sí, a la tarde siguiente, los miembros de la Banda de la Botella Sangrienta me atraparon. Me colgaron. Dije que estaba perdido, no me creyeron, les entregué todo el dinero, pero aun así no me dejaron ir".
"¡Basura inútil! ¿Entonces cómo escapaste?", escupió Quade con furia.
"Entonces dije que era de la Casa Abandonada, que era uno de los hombres de Quade Roda, la gente del jefe Quade, y ellos, simplemente se rieron."
—¿Qué? —Quade apretó los puños. Agarró a Thales por su andrajoso cuello de arpillera y lo levantó del rincón—. ¡Esos malditos de las Bufandas Rojas! ¿De qué se reían?
Tales negó con la cabeza, confundido: "No entendí del todo... lo que decían".
El rostro de Quade se tornó feroz: "¡Habla!"
Tales fingió estar aterrorizado, temblando, y dijo con voz temblorosa: "Había un hombre calvo entre ellos..."
"¿Un hombre calvo?" Quade negó con la cabeza, recordando algo:
"¿ Spin? ¿Spin el Calvo del Distrito del Anillo Oeste? ¿El que cobra las deudas de los Pañuelos Rojos?"
—No lo sé —Tales negó con la cabeza con temor—.
"Pero el hombre calvo dijo que, como yo era uno de los hijos de Quade, me perdonaría la vida, porque Quade necesita demasiado a los hijos..."
Antes de que Thales pudiera terminar, ¡ Quade lo arrojó con fuerza contra la pared!
¡Estallido!
El mendigo hizo todo lo posible por protegerse la cabeza y el abdomen, usando la espalda para absorber el impacto contra la pared, e inmediatamente después le dio la espalda a Quade para recibir los fuertes golpes de su furia.
"Hijo de... tú... calvo... Spin... ¿cómo lo supo?... matarte... matarte... basura... idiota..."
Quade rugió furioso, pateando a Thales una y otra vez, mientras su boca gruñía palabras apenas inteligibles.
Tales apretó los dientes, sintiendo la dirección del dolor, y cambió constantemente el ángulo de su espalda para amortiguar la fuerza de los golpes.
"Que te jodan, que te jodan, imbécil, gilipollas, que te jodan..."
Desde los agujeros en la pared, varios niños observaron aterrorizados cómo Tales era brutalmente golpeado, pero todos se taparon la boca con fuerza, sin atreverse a emitir un sonido.
Thales soportó las brutales patadas de Quade, pero en secreto suspiró aliviado.
Aunque su aspecto era aterrador, un Quade furioso y desquiciado era mucho más seguro que un Quade que se dedicaba alegremente a atormentar a los niños.
Y lo que es más importante, ahora Quade ya no preguntaría por el dinero.
Lo que Tales había dicho era mitad verdad y mitad mentira:
En efecto, había ido a la calle del Barrio Rojo, pero se había mantenido oculto en un rincón de un callejón oscuro, observando con cautela su entorno, protegiéndose de los miembros de la Banda de la Botella de Sangre que llevaban bufandas rojas.
También se había encontrado con una dama noble vestida con elegantes trajes de plumas de ganso, pero estaba acompañada por al menos veinte Espadachines de la Exterminación, razón por la cual la Banda de la Botella de Sangre no lo había interrumpido cuando salió corriendo del callejón para mendigar.
A aquella noble dama vestida de plumón de ganso, Tales le había pedido una cantidad considerable de dinero; desde luego, no era tan estúpido como para intentar robar delante de veinte Espadachines de la Exterminación, pero no esperó a que la comitiva de la noble dama se marchara; desapareció rápidamente entre la multitud y nunca regresó.
En cuanto al calvo Spin, Thales nunca lo había conocido; solo sabía que era el líder de los cobradores de deudas de la Banda de la Botella Sangrienta.
Quade había sido anteriormente un matón cobrador de deudas en la Hermandad, hasta que una vez provocó a la persona equivocada y terminó con la parte inferior del cuerpo paralizada. Esta noticia era bastante secreta; Thales se enteró mientras estaba tumbado en un rincón de la casa principal de la Hermandad, escuchando a la asesina Layork y a Belicia jugueteando en la habitación.
Para cuando Quade terminó de desahogar su rabia, maldiciendo al calvo Spin de la Banda de la Botella de Sangre mientras sacaba una botella de licor de su pecho y se marchaba murmurando maldiciones, la ropa que Thales llevaba en la espalda ya estaba hecha jirones y su espalda era una masa de moretones.
Debido a que Tales había girado intencionadamente su cuerpo para evitar los golpes directos, algunas zonas incluso se le habían abierto, y oleadas de dolor lo invadieron.
Mientras la sangre corría al suelo, Tales sintió un dolor abrasador y ardiente.
Quizás hacía demasiado tiempo que no lo golpeaban; sentía como si le ardieran los músculos.
Desde que transmigró a este mundo, los golpes, el hambre, la enfermedad y el frío habían sido su rutina diaria. Pero tras recuperar gradualmente los recuerdos del estudiante de posgrado Wu Qiren, y gracias a la prudencia y la experiencia, Thales no había sido golpeado con tanta brutalidad en mucho tiempo.
Tras desvanecerse la voz de Quade, los otros cinco niños que se encontraban en la habitación salieron gateando de sus escondites y, con gran destreza, llevaron al inmóvil Tales hasta el patio.
Cindy, de diez años y apodada "El Grande", agarró un trozo curvo de un cuenco roto y se dirigió a la tina de agua para recoger agua.
Ryan, el cojo, y Kalit, de tez morena, ambos de ocho años, se esforzaban por recoger ramas secas y maleza, intentando con ahínco encender un fuego con un pedernal.
Niede, de seis años y cabello rubio, y la más pequeña, Colia, recogieron unas hojas silvestres de formas extrañas, las masticaron hasta convertirlas en pulpa y las untaron suavemente sobre la espalda marcada por las cicatrices de Thales.
Thales soportó el dolor, buscando algo que lo distrajera. Miró a Colia, con los ojos llenos de lágrimas, y luego se volvió hacia Niede, de cabello rubio y cabizbajo, esforzándose por mantener la calma.
"Está bien, Niede, no te culpo."
Niede levantó la cabeza de golpe, con el rostro lleno de terror, y los otros cuatro niños también volvieron sus miradas hacia él.
"¿Cómo lo supiste?" El niño de seis años no pudo ocultar sus pensamientos; la culpa y el terror se reflejaban en su rostro.
Justo ahora, mientras Quade golpeaba brutalmente a Thales, los tres niños un poco mayores, aunque aterrorizados, miraban fijamente hacia ese lado.
Solo Colia y Niede —una ocultaba su rostro entre las manos, sin atreverse a levantar la vista, mientras que el otro miraba fijamente a la pared, girando ocasionalmente la cabeza para echar un vistazo aterrorizado.
La medicina para la fiebre tifoidea de Colia era el destino final de esas monedas de cobre, así que sin duda ella no sería la que delataría, pero Thales aún no estaba seguro de que fuera Niede.
Ahora ya no cabía ninguna duda.
Forzó una sonrisa: "Ya está bien, Quade no se molestará más con este asunto".
—Yo, yo... —El rostro de Niede estaba rojo como un tomate. Miró la espalda de Thales, con lágrimas cayendo gota a gota—. No he recibido dinero esta semana y no me atreví a robar.
Sollozando, dijo: «Rick no dijo nada, pero Quade estaba muy disgustado. Dijo que si esto continuaba, me vendería al Gran Desierto para que me devoraran los Hombres Hueso Salvajes. Estaba tan asustado que le dije: “Tales, un día trajiste tantas monedas de cobre... Pensé que si hacían eso, no lo harían... Quade simplemente me llevó de vuelta, diciendo que vendría esta noche...” »
El rostro de Colia también se enrojeció. Su mano, con la que aplicaba las hierbas, tembló violentamente, y unas gotas de sangre fresca volvieron a caer de la espalda de Tales al suelo.
Tales gimió en silencio; la sensación de ardor que sentía acababa de disminuir, y ahora el movimiento de Colia la estimulaba de nuevo.
Ryan miró a Niede con furia, lo que provocó que este bajara aún más la cabeza. Kalit miró a Niede sorprendida, luego a Thales. Solo Cindy permaneció en silencio, sin decir palabra, continuando con el suministro de agua.
La mirada de Tales se ensombreció al mirar a Niede.
Este niño tenía solo seis años.
Tales se lo dijo a sí mismo.
No entendía casi nada; frente a Quade, había hablado sin pensar, cegado por el miedo y el pánico.
Él, más aún, no debería estar en un lugar así, soportando semejante destino.
—Está bien, Niede, Colia —Thales exhaló un suspiro, sintiendo que las heridas en su espalda parecían haber mejorado bastante. Tomó suavemente la mano de Niede—. Es que tú también lo viste, ¿verdad? Lo que Quade hará...
Niede dejó escapar un gemido de miedo.
Tales lo miró con seriedad: "La próxima vez, quien no pueda conseguir dinero, que me lo diga. Encontraré la manera".
"Comparado con Quade, nosotros somos los que estamos del mismo lado."
Niede lloró aún más fuerte, sus palabras emborronadas por los sollozos: "Tha... Thales, lor, lorr, lo siento..."
Tales observó en silencio a Niede, que sollozaba.
Finalmente, giró la cabeza y respiró hondo.
—Ya está bien, Niede —suspiró Thales levemente, tomó el cuenco roto de la mano de Cindy, bebió un sorbo de agua y dijo en voz baja—: No tengas miedo, siempre tengo una solución.
A excepción de la desconsolada Niede, todos los niños observaban la escena con timidez, sin decir una palabra.
Tales miró al suelo bajo sus pies, y su mirada se fue endureciendo gradualmente.
En comparación con los incontables predecesores que habían transmigrado a incontables mundos, su suerte fue sin duda mucho peor.
Sin embargo, aun así.
Tales observó a los cinco niños que lo rodeaban, especialmente a Colia, que acababa de recuperarse de la fiebre tifoidea; el terror aún persistía en sus ojos cristalinos.
Al menos, pensó, necesitaba conseguir más dinero mañana.
————
En el Templo del Atardecer de la Ciudad de la Estrella Eterna, después de terminar las oraciones del atardecer, una sacerdotisa en prácticas que estaba ordenando el altar interrumpió lo que estaba haciendo.
Observó con sorpresa una lámpara ritual llena de aceite eterno bajo el altar de piedra.
Esta discreta lámpara ritual, que nunca se había encendido, nunca se había usado y, por lo tanto, nunca había brillado desde que ella comenzó a cuidar del altar...
De repente, se encendió con una brillante llama amarilla.
La llama parpadeó, cambiando de amarillo a rojo y luego a carmesí.
Al igual que el color de la sangre, se vuelve cada vez más vigoroso.
Una sacerdotisa anciana notó la falta de compostura de la pasante y la reprendió con desaprobación.
" ¡Nia!"
La becaria volvió entonces su atención al altar.
Pero no fue hasta que la propia sacerdotisa mayor vio aquella inusual lámpara ritual que dio un grito de alarma.
"¡ Nia, rápido, rápido, avisa al Sumo Sacerdote!"
La sorpresa de la sacerdotisa mayor era evidente; temblaba mientras corría hacia la lámpara ritual, levantaba la palma derecha, volteaba la palma izquierda hacia arriba, adoptaba una postura de oración y murmuraba conjuros.
"La puesta de sol está arriba..."
¿Qué está pasando? La becaria Nia se quedó allí, atónita.
Era la primera vez que veía a la respetada sacerdotisa tan nerviosa, hasta el punto de que ella misma se vio afectada.
¿Cometí un error? Pero yo no toqué esa lámpara.
"Pero, pero, ¿qué le digo al Sumo Sacerdote?" preguntó Nia presa del pánico: "¿Que alguien la encendió en secreto, que encendió una lámpara junto al altar?"
La sacerdotisa mayor dejó de rezar.
"No."
La sacerdotisa mayor miró fijamente aquella lámpara y abandonó su postura de oración.
"Esta lámpara, aunque la busques por los dos continentes y las innumerables islas del Mundo Erol, solo una persona podrá encenderla."
"Esa persona representa el futuro de este reino."