Capítulo 2: El ansioso Rick
(El capítulo 1 es reportado y bloqueado ocasionalmente)
“¿Por qué está borracho otra vez?”
En una casa ruinosa del distrito de Lower City, Nal Rick, el ayudante de Quade, miró con disgusto a Quade, que se aferraba a una botella de vino, tendido en un estado de embriaguez.
“Enciérrenlo un día. Déjenlo salir cuando esté sobrio.”
Hizo un gesto con la mano, indicándoles a dos jóvenes miembros de la Hermandad que lo ayudaran a marcharse.
Al ver cómo se alejaban, Rick se burló.
Borracho como estaba, parece que no le hizo nada a ese niño.
Rick pensó, mientras una misteriosa sonrisa aparecía en su rostro.
Nal Rick —prefería que lo llamaran por su apellido en lugar de por su nombre de pila—, a diferencia de Quade, cuya fuerza había disminuido, pasando de ser un líder matón a un mendigo, y en la que había permanecido desde entonces, era un miembro ambicioso y capaz de la Hermandad.
En su juventud estudió en la Academia de Contabilidad de la ciudad de Shuoka, en la parte sur del Reino. Si su padre, un escriba, no se hubiera metido en problemas, Rick podría ser ahora contable de un departamento municipal o incluso de una importante familia noble, o incluso, no era imposible que se convirtiera en un importante comerciante en algún sector.
Entonces, al gastar dinero para comprar un título de Lord, podía acceder a la élite de la alta sociedad del Reino Estelar. Hace trescientos años, ¿acaso la familia Shukardel, identificada con la Gloria Matutina, no provenía de esos orígenes? Y ahora, ¿no son una familia prominente e influyente en el Reino?
Pero incluso si se veía reducido a un gánster, cerrando para siempre el camino a la nobleza, Rick seguía creyendo que estaba más capacitado que sus compañeros, cuyas cabezas solo estaban llenas de músculos y mujeres, para ser una persona con poder e influencia en la Hermandad.
Cuando los negocios de la Hermandad se expandieron a la costa sur del Reino, Rick, un gamberro sureño, fue reclutado. Utilizó su experiencia para planificar varias redes de trata de personas desde el sur hasta la capital, logrando un gran éxito.
Así, los altos mandos de la Hermandad se fijaron en él y lo ascendieron a Ciudad Noche Eterna —la capital del Reino, el corazón de las Estrellas, la brillante ciudad perlada del Continente Occidental— y lo pusieron a cargo de las cuentas de los mendigos de la Hermandad en la capital.
Sí, Rick sabía que, aunque los superiores lo habían nombrado lugarteniente y contable de Quade, eso equivalía a confiarle todos los asuntos de mendicidad de la Hermandad en Evernight City.
Fíjense en su “superior” Quade, un matón aterrador que se labró una reputación con cuchillos y hachas en el antiguo Distrito Tres de la Ciudad Baja. Ahora era un bueno para nada que solo buscaba dignidad en los mendigos. Si no fuera porque Quade era hijo de cierto alto cargo de la Hermandad, hace mucho que habría sido pisoteado y ahogado en el lodo de los barrios bajos de Ciudad Eterna.
Es más, la mayoría de las pérdidas entre los mendigos fueron causadas por él.
Por supuesto, también fue una suerte que el padre de Quade le diera una cantidad considerable de dinero cada mes, lo que permitió al propio Rick beneficiarse de ello.
Con un hijo así, si el padre de Quade no fuera un gigante del tráfico de armas, habría perdido poder en la organización hace mucho tiempo.
¿Cuál sería la consecuencia de que un jefe de banda perdiera el poder?
Rick negó con la cabeza mientras veía a Quade marcharse.
Y el negocio de la mendicidad, comparado con el contrabando de drogas y armas, comparado con el eterno comercio de petróleo y de la mina de cristal de brea, e incluso comparado con el cobro de deudas ilegales y el control de las calles, parecía insignificante y de baja categoría.
Pero esta era su oportunidad.
La Hermandad de Black Street ascendió muy rápidamente, demasiado rápido para ser precisos. Enfrentándose a una esfera de influencia cada vez mayor y a situaciones clandestinas cada vez más complejas, sus recursos humanos a menudo se veían mermados: los gamberros que se unían por admiración no eran de fiar, no se podía confiar en los sinvergüenzas que desertaban a mitad de camino, y en cuanto a los forasteros de otras tierras, no seamos ingenuos, solo habían oído hablar de la Banda de la Botella Sangrienta.
En comparación con la consolidada Banda de la Botella de Sangre, la Hermandad solo podía contar consigo misma.
Afortunadamente, tras el gran desastre de hace más de una década, quedaron bastantes huérfanos y niños abandonados por todo el Reino. La Hermandad de la Calle Negra, como era de esperar, no dejó escapar a estos niños: Beth, la "Viuda de Corazón Negro", los acogió y crió, y algunos incluso los vendió. Los niños un poco mayores eran enviados a Rick para que los "golpeara" y los convirtiera en mendigos. Los mendigos adolescentes, aún mayores, eran enviados a Locke, "Piel de Hierro", encargado de entrenar a los matones; a Belicia, "Inconstante", que entrenaba a las prostitutas; y a otros líderes especiales, para convertirlos en miembros de la Hermandad.
Por lo tanto, Rick, quien controlaba a los mendigos, creía estar en el eslabón fundamental de la operación de la Hermandad: los mendigos que campaban a sus anchas por las calles no solo eran la futura sangre de la Hermandad, sino también la red de inteligencia más secreta de las calles de la capital.
Rick estaba muy satisfecho con esto: imagínense, él era el líder de la Hermandad que todos los futuros miembros verían al empezar a formar sus primeros recuerdos. Podía identificar talentos prometedores en su infancia y luego, en el momento oportuno, brindarles favores y ganárselos. En el futuro... ¿ven? Por eso yo, Nal Rick, soy un hombre ambicioso.
Y, y... cada vez que pensaba en esto, Rick se emocionaba mucho: ¡y esto es Ciudad Noche Eterna!
El Reino de las Estrellas, capital del segundo reino más grande del Continente Occidental, lugar de nacimiento de la Hermandad de la Calle Negra.
Trabajar aquí significa que los peces gordos de la Hermandad siempre te verán, y ser visto significa que siempre tendrás una oportunidad de ascenso.
Por supuesto, las probabilidades de causar problemas tampoco son pequeñas.
Por suerte, Rick, con las manos a la espalda, vio cómo el borracho Quade se alejaba, arqueando una ceja: Por suerte, este tipo está ahí para asumir la culpa de cualquier problema.
Bajo la luz de la luna, Rick se dio la vuelta y siguió caminando.
Al observar las dos docenas de casas abandonadas que tenía delante, supo que cada una albergaba a muchos mendigos, y que estos eran las perspectivas más importantes y las mejores bazas para su futuro ascenso social.
Por ejemplo, ese Tales de pelo negro de la Sexta Casa.
Hace dos años, cuando Beth, que se encargaba de los bebés, lo envió, mostró una actitud diferente hacia ese niño.
De hecho, hasta el día de hoy, aunque este niño solo tiene ocho años (¿o eran siete?), es muy listo y astuto. Hace una semana, incluso ideó un método para pedir limosna: otros niños mayores lo golpearon y le robaron su dinero y comida. Así que, cuando se escondía en un rincón, llorando solo, las amables señoras que pasaban por allí siempre le daban más de lo habitual.
En comparación con esos mendigos que lloraban hasta quedarse afónicos y resultaban molestos, pensó Rick, a la pandilla realmente le faltan personas que puedan usar su cerebro de esta manera.
Este niño, cuando crezca, seguramente llegará más alto.
Debería darle alguna recompensa para ganarse la gratitud de Tales.
Por supuesto, una recompensa sin contraste no inspiraría gratitud.
Por eso, cuando aquel chico de la Sexta Casa le dijo esta noche que Tales podría haber escondido dinero, Rick le dio a entender a Quade que fuera a "ajustar cuentas" con el chico.
Una vez que Quade dejaba a Thales al borde de la muerte, intervenía para detenerlo, llegando incluso a oponerse a Quade (ese inútil solo servía para eso), y entonces Thales, consciente o inconscientemente, lo veía como un aliado.
A Rick no le importaba si se pagaba íntegramente la limosna a cada mendigo; eso era algo que solo preocupaba a la gente miope. Comparado con unas pocas monedas de cobre, Rick sabía que los favores eran un bien mucho más valioso.
Pero aquel chico, aquel chico llamado Tales, seguía siendo demasiado listo.
Rick sabía que, tuviera Thales dinero para darle a Quade o no, este lo torturaría hasta la muerte. De hecho, si Thales realmente conseguía el dinero, la situación sería aún peor.
Al parecer, aquel chico encontró la manera de escapar de esta terrible experiencia; según la costumbre, un Quade entusiasmado se las ingeniaba "cuidadosamente" para crear a estos niños desobedientes con el fin de animar el ambiente, fueran realmente desobedientes o no.
Rick se sintió un poco emocionado.
No importa, lo que hay que hacer, hay que hacerlo.
Aunque el resultado no sea bueno, siempre puede encontrar una excusa para que Quade le vuelva a dar una paliza.
Rick caminó hasta la Sexta Casa y pasó por encima del panel de la puerta en ruinas.
Vio a Tales jadeando, tirado en el suelo del patio cubierto de maleza, con varios niños a su lado aplicándole algo. ¡Dios mío, ¿unos cuantos niños de siete, ocho y nueve años habían plantado hojas de dragón de Urd en el patio?!
Rick frunció el ceño: Por lo general, solo los pandilleros experimentados y la gente común que había vivido durante muchos años sabían que esta planta silvestre podía usarse como un remedio herbal práctico, rápido y barato para las lesiones externas.
“¡Ah! ¡Señor Rick!” Ryan, el cojo, fue el primero en percatarse de la llegada de Rick. Su experiencia con la pierna rota lo había vuelto más sensible a su entorno.
Había transcurrido menos de una hora desde que Quade se marchó, y el miedo en el patio aún no se había disipado. Niede —el chico que había avisado— todavía tenía manchas de lágrimas en la cara, Kalit se cubría el rostro magullado y el chico mayor, Cindy, retrocedió tímidamente un paso.
Sobre todo la niña más pequeña, que incluso gritó de miedo.
Beth había indicado previamente que se trataba de una descendiente de una familia noble con predisposición genética, y que existía una alta probabilidad de que se convirtiera en una belleza. No debían arruinarla; después de que Belicia la entrenara, podría generar grandes ganancias.
Rick miró a la chica, chasqueando la lengua disimuladamente.
Qué lástima, sus mendigos tenían que ser entregados a la organización cuando cumplían diez, o como mucho doce años. Si podía quedarse con ella hasta los quince… entonces que la mandara lejos, o incluso hasta los trece estaría bien.
—¡Señor Rick! —Thales interrumpió los pensamientos de Rick. Con dificultad, giró la cabeza, agravando las heridas de su espalda, y se estremeció de dolor.
—Ay, lo siento, Thales —suspiró Rick, con una expresión de lástima en el rostro—.
“No pude detenerlo… Quade … Al fin y al cabo, solo soy su adjunto, y no puedo permitirme ofender a quien lo apoya.”
—Solo pude venir en silencio después —Rick se arrodilló bajo la mirada cautelosa de los niños y examinó con preocupación las heridas de Thales—. Por suerte, hoy no me golpeó muy fuerte, de lo contrario…
—Señor Rick, estoy bien —dijo Thales con dificultad—, lo siento mucho, mi paga de la semana pasada realmente…
¡Olvídate de la paga!
Rick tomó el cuenco roto de la mano de Cindy, vació el agua, arrancó unas cuantas hojas de Uldedragon y cogió una piedra para empezar a moler.
«Os enviaron cuando apenas teníais edad suficiente para comprender las cosas. En pocos años, os vi pasar de ser pequeños temblorosos a mocosos torpes. Para mí, sois mucho más importantes que unas cuantas monedas.»
Un rastro de dolor apareció en el rostro de Rick: “A tu edad, no deberías estar pidiendo limosna en las calles, pero esas son las reglas de la Hermandad …”
—Señor Rick —Thales pareció un poco conmovido. Apretó los puños—, yo…
—Ven, muele las hierbas con una piedra. Es más efectivo que masticarlas. Rick frotó las hierbas en el cuenco y se las aplicó personalmente a Thales. Kalit, que estaba cerca, se mordió el labio y gimió.
—Gracias, señor Rick —dijo Colia en voz baja—, sería estupendo que usted estuviera a cargo de nosotros en lugar de Quade.
Gracias, querida, Rick resopló para sus adentros.
—Que Quade no oiga eso —dijo con una sonrisa de impotencia—. Para ser sincero, le tengo mucho miedo.
Los niños también sonrieron con complicidad: Rick sabía que mostrar afinidad y sentido del humor en el momento adecuado era una buena manera de lograr que la gente lo aceptara.
—Muchas gracias, señor Rick —dijo Thales con solemnidad. Sabía que, a ojos de muchos, parecía algo más maduro, así que no había necesidad de comportarse de forma infantil.
Rick asintió:
“Protégete. Eres un chico inteligente y creo que te irá bien.”
Tales asintió con dificultad.
—Ah, claro —Rick pareció recordar algo de repente. Le entregó el cuenco a Niede, sacó una bolsa de dinero de su cintura y se la dio a una desconcertada Cindy.
Tengo que pagar una cuota mensual y no tengo mucho dinero. Aquí tienes treinta monedas de cobre. Ve a la farmacia Grov —la que está en la intersección del Distrito Crepuscular y el Distrito de la Ciudad Baja— y compra alguna medicina para las heridas. Con esto debería bastar, si el precio de las medicinas no ha subido.
Por supuesto, este dinero no es suficiente, pensó Rick para sí mismo.
Había ido a la farmacia Grov hacía una semana, y la mayoría de los medicamentos habían subido de precio considerablemente.
Si el dinero no era suficiente, ¿qué podían hacer?
Por supuesto, lo sacarían de su paga por mendigar, lo que significaba que su paga de la semana siguiente definitivamente no sería suficiente de nuevo, y entonces… “Ten cuidado al comprar medicinas y no se lo digas a nadie más, especialmente a Quade ”.
Rick dijo con una sonrisa, poniéndose de pie.
Por supuesto, pensó Rick, Quade sin duda se enteraría.
Si no usaran el dinero para comprar medicamentos, sería aún mejor.
Entonces Quade sabría que realmente tenían dinero escondido.
Los labios de Rick se curvaron ligeramente.
En ese momento, podría cosechar el último vestigio de lealtad que les quedaba.
—Señor Rick —Colia miró la bolsa de dinero que Cindy tenía en la mano, casi con lágrimas en los ojos—, usted es una persona realmente buena.
Niede, a su lado, se mordió el labio y asintió enérgicamente.
Incluso el niño mayor, Cindy, se emocionó un poco. Tocó la bolsa de dinero que tenía en la mano, sopesándola.
Rick suspiró, sacudiendo la cabeza mientras se sentía un poco conmovido:
“No, debería disculparme. Esto es todo lo que puedo hacer por ti.”
—Señor Rick —Thales yacía en el suelo, mirando a Rick con expresión vacilante—, no lo sé…
“¿Hmm?” Rick levantó una ceja, “¿Qué pasa?”
—He oído que si no nos venden a un orfanato o a otras personas… entonces, cuando seamos mayores, nos enviarán a otros lugares para entrenarnos —preguntó Thales con cautela, aparentemente temeroso de ofender a Rick—.
“Entonces… una vez que terminemos nuestra formación, ¿podremos trabajar bajo su supervisión?”
Al oír esto, Kalit, Niede y Colia, que estaban a un lado, también miraron a Rick con esperanza.
¡Chas!, Rick chasqueó los dedos en su mente.
Puntaje.
Más rápido de lo esperado.
“Je, je, sobre eso”, Rick esbozó una sonrisa brillante y optimista:
“No me miren ahora, pero en la Hermandad soy un hombre con ideales.”
Rick sonrió y se inclinó, acariciando el cabello de Thales, lo que lo hizo parecer aún más accesible:
“¡Mis muchachos serán los mejores y más fuertes de toda la Hermandad!”
Esa es mi opinión sincera, pensó Rick para sí mismo.
“Así que, si queréis ser mis subordinados, ¡tendréis que trabajar duro!”
“¡Mhm!”
Todos los niños asintieron al unísono con esperanza, incluido Tales.
—Me voy, Thales, y el resto de vosotros, niños —Rick se dio la vuelta, ladeó la cabeza, revelando su perfil—.
“La próxima vez que ocurra algo así, ven y cuéntamelo en secreto. Aunque no puedo detener a Quade directamente, siempre puedo causarle algún problema para mantenerlo alejado de ti.”
Tras hablar, Rick mostró sus dientes blancos, que brillaban a la luz de la luna.
Abandonó el patio de la Sexta Casa sin mirar atrás.
—El señor Rick es tan amable —dijo Niede, con las lágrimas secas en la cara—. A diferencia de ese malvado Quade.
“Mhm.” Colia asintió, con los ojos llenos de alegría, como si hubiera comido un caramelo.
—Pero —dijo Ryan, cojeando y en estado de shock, tras vacilar—: Siempre he sentido que el señor Rick me asusta más que Quade.
“¡Eso es porque eres un cobarde!”
“¡Cobarde Ryan, ¿cómo piensas pedir dinero con ese aspecto?”
Solo Thales, después de que Rick se marchara, vio cómo su mirada se calmaba gradualmente.
Cuando vio a Cindy contando una a una las treinta monedas de cobre que había en la bolsa de dinero, Tales exhaló levemente.
Todavía le dolía la espalda.
Sabía que un tratamiento tópico adecuado sería mejor para su lesión.
Pero Thales había estado ayer por la mañana en la farmacia Grov, recogiendo medicamentos para la fiebre tifoidea de Yanni en la puerta trasera. La había oído quejarse de que su tacaño jefe había subido los precios de todos los medicamentos, incluso los de las heridas habían subido a cuarenta monedas de cobre, exactamente diez monedas más de las que Rick le había dado.
Sin embargo, también sabía por Yala, la hija del dueño del Sunset Bar, que... los considerables gastos de Quade en el bar corrían todos a cargo de Rick.
Pero… 【tengo que pagar una cuota mensual y yo mismo no tengo mucho dinero.】
Las palabras de Rick resonaban en los oídos del chico.
Tales no pudo evitar mirar la bolsa de monedas de cobre que tenía a su lado.
Los niños mendigos habían olvidado su miedo y jugaban entre ellos.
Solo Tales frunció el ceño, girando la cabeza con dificultad.
Tras echar un vistazo a su espalda marcada por las cicatrices, suspiró y luego bajó la cabeza pesadamente.
Este maldito mundo.
— — — —
Un Rick muy alegre acababa de llegar a la Décima Casa.
Estaba pensando en cuándo disciplinar y luego reclutar a un niño de ocho años llamado Kalack, que tenía un carácter difícil a su corta edad, cuando de repente sintió un escalofrío en la nuca.
Rick se quedó paralizado.
Esa era su habilidad innata.
En momentos de absoluta calma —una calma absoluta, en la que incluso la más mínima distracción la haría ineficaz— si cualquier criatura viviente se acercara a menos de cinco metros, sentiría un escalofrío en la nuca.
Eso fue todo.
Pero incluso si fuera un guerrero, y mucho menos si no lo fuera, comparado con los poderosos Espadachines de la Exterminación de la Oficina de Vigilancia del Reino, los ricos caballeros de las diversas familias nobles, los viejos matones veteranos de la Banda de la Botella de Sangre e incluso otros Místicos, su habilidad era prácticamente insignificante.
Incluso los matones un poco más fuertes de la Hermandad podían inmovilizarlo en el suelo y golpearlo.
Pero Rick sentía que algún día, esa habilidad le salvaría la vida.
Como ahora.
Rick giró rápidamente la cabeza, escudriñando su entorno a la luz de la luna, mientras que al mismo tiempo metía la mano izquierda en el bolsillo y agarraba la pequeña pero letal miniballesta retráctil.
Luz de luna brillante.
Calle vacía.
Descubierto.
Pero no había nadie.
Un Rick algo desconcertado respiró hondo, manteniendo una calma absoluta.
La sensación de frío en la nuca persistía.
¿Podría ser una rata arrastrándose por la alcantarilla bajo sus pies?
Rick dobló tres esquinas diferentes y corrió rápidamente una buena distancia.
Sin embargo, el escalofrío que aún sentía en el cuello le hizo descartar esa suposición.
¿Qué rata estaría justo debajo de él, siguiéndolo en tres direcciones durante veinte metros?
Rick estaba cada vez más aterrorizado.
No debería haber salido solo.
Aunque esta era la Casa Abandonada, territorio de la Hermandad.
Debería haber traído a veinte matones, cada uno con una Pistola de Energía Mágica, sin importar lo pesada que fuera esa maldita cosa.
Al igual que Lazangi Fesso, el jefe responsable del narcotráfico en la Hermandad, que siempre iba acompañado de treinta personas adondequiera que fuera.
De hecho, si hubiera tenido suficiente dinero, debería haber contratado a dos Espadachines de la Exterminación, o a un Místico; no, olvídalo, el Jefe Morris le había dicho que no podía permitirse el lujo de provocar a un Místico.
Nal Rick, necesitas calmarte.
Se dijo a sí mismo: tú eres el hombre que algún día controlará toda la Ciudad Estelar Eterna, e incluso todo el mundo subterráneo del Reino Estelar.
Cálmate, debes calmarte.
Fingió serenidad, se dio la vuelta y regresó por donde había venido, como si acabara de salir a correr para mantenerse en forma.
¿Había ofendido a alguien?
¿Alguien quería que muriera?
¿Había algo destacable en este barrio?
Rick caminó durante varios cientos de metros. A la luz de la luna, los alrededores estaban vacíos.
Pero el escalofrío en la nuca persistía.