Capítulo 3: Fantasma
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"Perdonen mi llegada repentina, pero las noticias del Templo del Atardecer... si esas noticias son ciertas", dijo un noble de mediana edad con el cabello canoso, mientras su mano derecha temblaba ligeramente al presionar su pecho izquierdo e inclinaba profundamente la cabeza:
"Por favor, permítame ir personalmente y encargarme de este asunto por usted."
"Tu información está bien conectada, viejo amigo", dijo una figura robusta junto a la chimenea crepitante, bajando la mano derecha de la barbilla y hablando con voz grave: "El último informe: aún no se ha confirmado definitivamente, pero la lámpara del Templo del Atardecer se ha encendido, y parece estar muy cerca".
"Ya he despedido a Yodel; es más apto para operaciones encubiertas que Eda."
El noble de cabellos grises hizo una breve pausa.
"¿ Yodel?"
—En efecto —dijo con calma la robusta figura—.
«Sabes lo importante que es esta noticia. Licia incluso selló de inmediato el altar interior en nombre de un oráculo divino, así que no podemos arriesgarnos a ninguna exposición innecesaria. Solo en el momento de la confirmación final te enviaré en secreto.»
"Por supuesto, por supuesto", el noble de mediana edad y cabello canoso no pudo ocultar su entusiasmo, "Cuando llegue ese momento, te serviré con todo mi corazón".
—¡Ay! —suspiró la robusta figura—, debería estar yo más emocionado que tú.
"Pero por alguna razón, estoy muy tranquilo."
————
Nal Rick no sabía cómo había regresado caminando al cuartel general de la Hermandad.
Ese escalofrío en la nuca había estado ahí todo el tiempo.
Pero cuando vio el cuartel general de la Hermandad en Black Street, vio a los dos matones de élite jugando a un juego de cuchillos y dedos en la entrada, vio a los centinelas sombríos, tanto abiertos como ocultos, fuera de la casa... cuando entró en la gran casa y vio al jefe Morris revisando meticulosamente las cuentas detrás de la mesa de hierro... cuando vio la mirada desdeñosa de Belicia apoyada en el pilar —presumiblemente la propuesta de Belicia de aumentar la financiación del burdel fue rechazada de nuevo esa noche— el corazón de Nal Rick dio un verdadero suspiro de alivio.
En ese momento, incluso Layork, el asesino que siempre había estado enfrentado a él, parecía afable bajo la luz de las velas de la mesa del comedor.
Sin que él se diera cuenta, el escalofrío que sentía en la nuca también desapareció sin dejar rastro, como si nunca hubiera estado allí.
Incluso el propio Nal Rick se preguntó si simplemente estaba demasiado nervioso.
Cuando le dijo al jefe Morris, quien dirigía el negocio de trata de personas, que sospechaba que alguien lo seguía, Layork esnifó un trago de cerveza, apagando de inmediato la vela de la mesa. Belicia bostezó, se acomodó el enorme pecho y lo miró con aún más desdén.
Y el jefe Morris, al verlo cubierto de sudor frío, también se mostró extraño. Le dio una palmadita en el hombro a Nal Rick y le dijo que no se esforzara demasiado últimamente, que viera menos obras de teatro de El templo de la noche oscura y que consiguiera una receta tranquilizante del excéntrico doctor Ramón cuando regresara de su viaje de negocios.
¡Maldita sea!
Nal Rick sabía que incluso el hecho de que él mismo poseyera una habilidad era difícil de creer para los demás.
Y mucho menos un pervertido que lo siguió desde una casa abandonada hasta la calle Black, durante un kilómetro entero, invisible, con motivos desconocidos pero sin hacer nada, ¡pero Nal Rick creía subconscientemente que la existencia de ese tipo era real!
Pero cuando regresó a su habitación, se acostó y repasó mentalmente los detalles de haber sido seguido esa noche, incluso Nal Rick, que siempre era desconfiado, no pudo evitar preguntarse si en realidad solo estaba demasiado nervioso.
Nal Rick se tranquilizó de nuevo y volvió a probar su habilidad. Todo estaba normal, y su cuello, apoyado sobre la almohada de terciopelo, se sentía muy cómodo.
Vale, quizás le estaba dando demasiadas vueltas.
Pero al instante siguiente, ¡ese escalofrío paralizante volvió a aparecer!
¡Santo cielo!
¡No puedo dormir así!
Nal Rick se tiró bruscamente de la cama.
Sacó una caja de debajo de la cama, rebuscó en ella y encontró una pistola de energía mágica Siegel Tipo Seis tan pesada que requería las dos manos para arrastrarla. Nervioso, se pegó a la pared sólida, salió de puntillas al pasillo y escuchó con atención.
El pasillo estaba brillantemente iluminado por las lámparas inextinguibles que ardían con aceite eterno, pero seguía sin haber nadie. A lo lejos, un guardia de la Hermandad que estaba de servicio regresó después de usar el baño, aparentemente rascándose, tirando de su armadura de cuero negro y rojo alrededor de la entrepierna, y pasó junto a Nal Rick.
Desde la habitación al final del pasillo, como de costumbre, llegaron los gritos salvajes y frenéticos de Layork y Belicia.
"¡Maldita sea, perros desvergonzados!", maldijo Nal Rick en voz alta:
"¡Mejor que se te rompa de una vez por el esfuerzo excesivo!"
El guardia que acababa de pasar se giró con una mirada de complicidad y asintió con la cabeza a Nal Rick.
Sus miradas se cruzaron y, al instante, surgió un sentimiento de camaradería.
Entonces, Nal Rick vio al oponente rascándose dolorosamente la armadura de cuero alrededor de su entrepierna, mientras el oponente lo miraba, sosteniendo laboriosamente la Pistola de Energía Mágica y apoyado contra la pared.
Ambos apartaron la mirada con incomodidad; uno regresó a su puesto y el otro a su habitación.
Nal Rick se tocó la nuca.
Maldita sea, esta habilidad maldita debe estar fallando.
Además, si el oponente pudiera infiltrarse en el cuartel general de la Hermandad, que estaba lleno de expertos, sin que nadie se diera cuenta, entonces el hecho de que él portara una Pistola de Energía Mágica sería sin duda inútil.
Incluso el jefe Morris estaría indefenso.
Duerme, duerme.
————
La lesión de espalda de Tales tenía mal aspecto, pero no parecía demasiado grave, porque al tercer día ya podía ponerse de pie y caminar.
Quizás... aquellos que llevan una vida miserable son naturalmente duros, suspiró Tales mientras hacía fila.
Observó las casas y muros ruinosos que lo rodeaban, tomó el pan negro y las verduras silvestres que le ofreció el matón Pearson y les dio un mordisco.
Este maldito lugar.
"¡La rama puntiaguda está justo a tu lado, debes haberme cortado la mano a escondidas!"
"¡No fui yo! ¡Anoche también me cortaron la mano, ya ni siquiera puedo 'trabajar'!"
"¡A todos en nuestra casa les cortaron las manos! ¡Deben ser los de la Octava Casa! ¡Están celosos de nuestras ganancias de ayer!"
"¡Así que fueron ellos! ¡A la gente de nuestra Decimocuarta Casa también la cortaron por la noche! ¡No quieren que salgamos a 'tocar ovejas'!"
Tales bostezó, escuchando con pereza cómo varios mendigos de otras casas pasaban de discutir a pelearse. Los mendigos cercanos incluso los animaban hasta que llegaron los matones para detenerlos.
Suspiró, tragó el último bocado de su desayuno poco apetitoso, aplaudió y llamó a los mendigos de la Sexta Casa.
Es hora de empezar a trabajar.
Era martes, y la súplica por la Sexta Casa transcurrió con relativa tranquilidad. Para más negocios, se dirigieron directamente a la Puerta Oeste de la Ciudad, cerca del puesto de guardia. La semana anterior parecía haber sido una celebración del Dios del atardecer, pero corría el rumor de que un oráculo divino había descendido y el Templo del Atardecer había sellado su altar interior, lo que obligó a muchos fieles lejanos a regresar a casa desde la Puerta Oeste de la Ciudad. Como mucho, podían subir a la muralla de la ciudad y rezar hacia el atardecer para compensar el pesar de no haber podido orar personalmente a la Diosa del Atardecer en su primer templo en la tierra.
Antes de que las miradas airadas de los guardias se convirtieran en intervención física, Thales, con la ayuda de Ryan y Colia, logró robar una estatua de la Diosa de la Luna Brillante tallada en madera negra a un vendedor ambulante de frutas y verduras regordete.
El vendedor estaba demasiado concentrado en la cartera que llevaba en los brazos ("¡Aléjense, mocosos!"), así que mientras Ryan y Colia regateaban con él por un trébol, Thales extendió la mano hacia el paquete que tenía detrás.
La fe en la Luna Brillante no era común en el Reino Estelar, y mucho menos en Ciudad Estrella Eterna, donde se ubicaba el primer templo del atardecer. Esto hacía que la estatua de la Diosa de la Luna Brillante fuera aún más especial; por supuesto, tales objetos robados no podían venderse abiertamente, solo a través de los canales de la Hermandad. Los miembros experimentados de la Hermandad sabían que no eran más que mendigos y ladrones, y regatearían sin piedad el precio. Si algo era valioso, incluso podrían tomarlo por la fuerza. Conseguir cinco monedas de cobre sería un buen resultado.
Pero incluso un mosquito diminuto sigue siendo carne.
Cuando Thales y los demás regresaron a la Casa Abandonada, se encontraron con Nal Rick, que estaba en su patrulla habitual. Sin embargo, había perdido su amabilidad y calma de siempre, y en su lugar les dirigió unas cuantas palabras apresuradamente a los matones antes de desaparecer de la vista.
"¿Está el señor Nal Rick en problemas?"
Colia, hambrienta, preguntó mordiéndose el dedo.
Habían caminado mucho y regresaron tarde. Por suerte, Tales tenía una buena relación con Pearson, el matón encargado de repartir la comida, y a menudo lo sobornaba con pequeños obsequios, por lo que este accedió a guardarles comida.
"Podría ser Quade, ese tipo es el mejor para causar problemas", dijo Kalit, con el estómago rugiendo también.
Al oír ese nombre, tanto Niede como Ryan se estremecieron.
"Niños, esta noche no hay comida." Cuando los seis niños entraron al patio del comedor, ahora vacío, Pearson, que estaba sirviendo la comida, hizo un gesto con la mano.
"No me miren a mí, yo tampoco puedo evitarlo", dijo Pearson, enfrentándose a las preguntas airadas pero algo inseguras de los seis niños, simplemente negó con la cabeza con indiferencia. " Nal Rick dio órdenes de descansar temprano esta noche; el horario se ha adelantado".
Tales frunció el ceño, se frotó el estómago vacío y empezó a considerar si debía colarse en la sala de guardia de los matones para conseguir comida esa noche.
Pero echó un vistazo a los otros cinco, que esperaban ansiosamente la comida, y suspiró, sacando la estatua de la Diosa de la Luna Brillante que había robado de su bolsillo.
Finalmente, tras mucha insistencia, Tales intercambió la estatua de la Diosa de la Luna Brillante por cuatro rebanadas y media de pan negro y medio tazón de verduras de pino negro que Pearson originalmente había planeado guardar para sus dos perros de caza.
" Nal Rick y Quade han estado un poco neuróticos últimamente."
Mientras los otros cinco niños comenzaban a comer, Pearson, antes de marcharse, le reveló una información a Tales:
" El temperamento de Quade está empeorando cada vez más; no para de maldecir a un tal 'calvo' —aunque siempre ha sido así—, pero Nal Rick se ha vuelto muy extraño, sobre todo en los últimos dos días. La gente del cuartel general dice..."
En ese momento, Pearson miró a su alrededor y luego le susurró al oído a Tales:
"Lo persigue un fantasma."
¿Un fantasma?
Tales observó cómo Pearson se alejaba, dio un mordisco a un trozo de pan negro que normalmente le resultaba poco apetitoso, pero que se volvía excepcionalmente delicioso cuando tenía hambre, y reflexionó en silencio.
Se preguntó qué le habría sucedido a Nal Rick para que lo persiguiera un fantasma.
Pero algo que hizo que el temperamento de Quade empeorara cada vez más... Tales se tragó un bocado de pan.
Parece que últimamente necesito mantener un perfil bajo.
————
Nal Rick volvió a ponerse nervioso.
Durante los últimos dos días, pensó que su habilidad había fallado.
Pero no fue hasta esta mañana, cuando estaba preparando provisiones para el siguiente grupo de mendigos y abrió la lista, que lo confirmó realmente:
Su habilidad no era errónea.
Rick era una persona muy ambiciosa y creía que para alcanzar sus ambiciones tenía que empezar por cosas pequeñas: por ejemplo, nunca anotar su itinerario ni sus planes; siempre guardar algunos mechones de pelo en lugares discretos de cajones, cofres y documentos importantes para evitar que fueran robados o vistos de reojo; nunca esconder dinero en un solo lugar, etc.
Siempre se había enorgullecido de su meticulosa cautela y creía que algún día esa cautela le traería las recompensas que merecía.
Como ahora.
Rick abrió la lista de mendigos.
En la lista, los mechones de pelo cortados en cada página estaban en la misma posición.
Esto debería haber sido algo bueno, lo que significa que la lista de jugadores no se había visto alterada.
Pero Rick era hijo de un escriba.
Su padre le había enseñado que, si uno se lo proponía, cualquier ladrón experto podía sortear fácilmente esos métodos de secretismo tan rudimentarios y abrir los documentos deseados sin que nadie se diera cuenta.
Así que Rick aprendió de su padre un método aún más cauteloso.
Para leer discretamente un documento con el pelo enganchado entre las páginas, el método más rápido consiste en sujetar el pelo en su posición original y, al pasar la página, usar una mano para mantener juntas las páginas superior e inferior, sin soltar el pelo.
¿Cómo romper este método?
Como hacen los nobles, sellarlo directamente con cera es, por supuesto, la forma más rápida y segura.
Pero Rick tenía un gel ligero y seco hecho con aceite de pescado azul, que usaba exclusivamente su padre.
Este gel era para la gente pobre que vivía a orillas del río; la característica (¿o defecto?) de este gel seco era su escaso poder adhesivo. Si el libro no era demasiado pesado, incluso después de aplicarlo a las páginas y cerrarlo, las zonas encoladas no se pegaban. Era necesario ejercer presión externa sobre ambos lados de la zona encolada durante un breve periodo para que las páginas se adhirieran.
Cuando Rick abrió la lista, descubrió que todos los cabellos seguían en sus posiciones originales, con una sola excepción.
Todos esos cabellos estaban firmemente adheridos a las páginas.
Sin una fuerza externa, su gel de calidad inferior no podría lograrlo.
Alguien había mirado su lista de mendigos e incluso había descubierto sus "cabellos antirrobo", pasando las páginas mientras sostenía esos cabellos.
El corazón de Rick se heló.
El oponente debió ser un experto para mantener los cuatro cabellos, distintos pero discretos, en las páginas en sus posiciones originales sin ninguna desviación.
Afortunadamente, contaba con el secreto que le había enseñado su padre para descubrirlo.
Hace más de diez días, después de ver a Tales mendigar, revisó la lista para encontrar la casa donde vivía el niño.
Todo era normal entonces.
Pero, ¿a día de hoy, en los más de diez días transcurridos, alguien ha ido a su habitación y ha revisado la lista de mendigos?
A Rick le hormigueó el cuero cabelludo.
De repente se dio cuenta de que eso no era lo más importante.
Entonces Rick se apresuró a abrir el compartimento secreto de su cajón.
Sacó del Banco Real el libro de contabilidad más importante sobre trata de personas y su libreta de ahorros secreta.
El libro de contabilidad y la libreta de ahorros estaban intactos, sin señales de haber sido manipulados, y los pelos de las páginas se habían caído de forma natural.
Rick suspiró aliviado.
Bien, las cosas en estos compartimentos secretos no han sido... espera.
Si se trataba de un experto, ¿cómo pudieron pasar por alto un compartimento secreto?
Rick, temblando, sacó todo el compartimento secreto, lo desmontó y buscó a tientas el lugar donde debería haber estado sujeto el cabello.
Entonces se desplomó sobre la silla.
Los pelos.
Estaban firmemente adheridos a las juntas del compartimento secreto con el gel seco y ligero, único de la familia Rick, que no funcionaba sin aplicar fuerza.
Cuando Rick entró en el comedor, con aspecto angustiado e ignorando a Layork y Belicia, que estaban coqueteando, fue Layork, que siempre había estado enemistada con él, quien le gritó burlonamente.
"Contable, he oído que últimamente ha estado viendo fantasmas."
Rick lo ignoró, simplemente sentándose con el rostro inexpresivo.
Sacó vagamente de la mesa un frasco de tinta para contabilidad, confundiéndolo con salsa, y lo vertió sobre su filete.
—No le hagas caso —dijo Belicia con una sonrisa, sentada en el regazo de Layork, y le dirigió al asesino una mirada coqueta mientras le servía una copa de vino tinto—. ¿Vienes a mi habitación esta noche?
"Por supuesto, por supuesto", respondió Layork apresuradamente antes incluso de poder tragar el vino tinto, "Me acabo de enterar hoy de que el Jefe movió todos los puestos de guardia fuera de la casa hace una semana, así que esta noche podríamos... jeje... descontrolarnos un poco".
"Oh, eres tan travieso..."
Todos los puestos de centinela se movieron fuera de la casa hace una semana... "¡Clang!" El tintero que Rick tenía en la mano cayó sobre la mesa, la tinta se extendió por la superficie y fluyó hacia la pareja que estaba al otro lado.
Alzó la cabeza, pálido, mirando a Layork y Belicia, que parecían disgustadas.
¿Hace una semana? ¿Hace una semana no había guardias de seguridad en la casa principal del cuartel general?
—Tonterías —Layork se sacudió la tinta que le había salpicado, y con disgusto arrojó un panecillo que golpeó a Rick en la cara—.
"Recientemente, para la gran operación contra la Banda de la Botella Sangrienta, el Jefe dijo que debía mantenerse en secreto, cuanta menos gente mejor, así que todos los puestos de vigilancia fueron trasladados fuera de la casa; pero no tienes que preocuparte, ¿acaso no sigues teniendo un fantasma que te protege, siempre a tu lado?"
"Entonces, entonces en el pasillo", Rick no se dio cuenta de que su voz temblaba incontrolablemente en ese momento, "en el pasillo tampoco habría puestos de centinela, ¿verdad?"
Pero Layork y Belicia ya se habían olvidado de él, besándose como si no hubiera nadie más allí.
Rick respiró hondo.
El inexplicable seguimiento en la Casa Abandonada anteayer, los miembros de la Hermandad que hacían guardia y que no deberían haber estado en el pasillo del cuartel general esa noche, la lista de mendigos en su habitación que había sido revisada meticulosamente.
Muy bien, todo conectado.
Ahora, Nal Rick, se dijo a sí mismo tembloroso:
Has sido el objetivo.
El oponente podría ser muy poderoso.
Lo suficientemente poderoso como para entrar y salir libremente del cuartel general de Black Street, fuertemente custodiado; tan poderoso que ni siquiera un asesino temible como Layork lo notó; y un usuario de habilidades experimentado como Boss Morris no se percató de ello.
Solo yo tuve la suerte, gracias a mi difunto padre, de descubrir esto.
Puede que esté justo detrás de mí.
¡Debo salvarme, salvarme!
¡Necesito encontrar su propósito!
El cerebro de Rick trabajaba frenéticamente.
El oponente debe haber puesto su habitación patas arriba en los últimos dos días, pero solo revisó meticulosamente esa lista de mendigos.
Sin embargo, desecharon el libro de contabilidad más importante como si fuera basura.
A Rick se le encendió la bombilla: ¡Lo que el oponente buscaba estaba en la lista de los mendigos!
Así es, fue atacado cerca de la Casa Abandonada, ¡que casualmente era donde vivían los mendigos!
¡Estaba buscando a un mendigo en particular!
Pero, pensó Rick con dolor de cabeza, ¡tenía a docenas de mendigos a su cargo!
Al mes siguiente, Beth enviaría otro grupo. Todos eran niños de origen desconocido o sin futuro (los niños importantes y valiosos, como los descendientes de ciertas figuras poderosas o los hijos de ciertos comerciantes adinerados, habían sido rescatados o asesinados hacía tiempo). ¿Qué mendigo buscaba exactamente el adversario?
Con semejante maestría y una fuerza aterradora, ¿por qué no hizo exigencias abiertamente a la Hermandad?
¡Simplemente te los daríamos!
Preferiría cooperar con él punto por punto, incluso si eso significara sacar a los más de cien mendigos uno por uno, desnudarlos y registrarlos, o incluso matarlos y diseccionarlos a todos, antes que vivir con ese miedo diario, siendo acechado desde lejos por un "fantasma".
Esperar.
Parecía haber dado con algo crucial.
¿Por qué no hizo sus exigencias abiertamente a la Hermandad?
Rick parpadeó.
Eso se debía, por supuesto, a que nadie podía saber nada de este asunto, ¡ni siquiera la Hermandad de la Calle Negra!
¿Era un rival de la Hermandad?
No, si la Banda de la Botella Sangrienta tuviera tal fuerza, la Hermandad de la Calle Negra habría sido derrocada y aniquilada docenas de veces.
Eso significa que el oponente podría no utilizar los canales formales, ¡o desdeñar tratar con la Hermandad Callejera Negra del Distrito de la Ciudad Baja!
Con semejante figura aterradora, su rango ciertamente no sería lo suficientemente bajo como para enfrentarse a una pandilla de los barrios bajos.
¿Y por qué se interesaría él por esos huérfanos que habían sido olvidados por el mundo durante muchos años?
Para encontrar a los niños desaparecidos, ¿no podría simplemente denunciarlo a la Oficina de Vigilancia?
Además, la Oficina de Vigilancia no se atrevería a descuidar a figuras y fuerzas de este nivel; incluso la aparentemente arrogante Hermandad solo podía inclinarse ante la autoridad oficial.
¡Esperar!
La mente de Rick se iluminó; sintió que había captado el punto clave.
Altamente capacitado, entra y sale sin dejar rastro, actúa en secreto, interesado en el origen de cierto niño, no dispuesto a tratar con la Hermandad de la Calle Negra.
La fuerza se construye con dinero y recursos, el secretismo se debe a que el conocimiento público de este asunto sería perjudicial para él, y el hecho de no tratar con la Hermandad se debe a que su propio rango es demasiado alto.
En cuanto al interés por los niños de diversos orígenes reunidos por la Hermandad a través de diferentes canales...
Esperar.
Detrás de él debe haber un individuo de alto rango con poder y riqueza, pero evita todas las miradas y oídos, desde la Hermandad hasta la Oficina de Vigilancia, buscando en secreto a cierto niño importante... ¿un niño?
¡Santo cielo!
Rick se golpeó el muslo con fuerza, y al instante sintió una conexión en su mente.
¡Se había visto envuelto en la lucha por la sucesión de una familia prominente!
Rick miró fijamente a Layork y Belicia, que estaban frente a él y ya se estaban tocando como si no hubiera nadie más allí.
Sin embargo, hacía tiempo que sus pensamientos se habían alejado de la pareja que tenía delante.
Quizás los quince millones de habitantes de todo el Reino Estelar desconocían que, un día, una verdad secreta, capaz de sacudir todo el reino y repercutir en los continentes oriental y occidental, había estado muy cerca de un discreto líder de una pequeña banda.