Cuando echamos la vista atrás a la historia, a menudo descubrimos que, bajo el inexorable fluir de los acontecimientos, incluso los líderes más brillantes están destinados a tener momentos de confusión.
— “ Crónicas del Imperio, Capítulo 35, Registro 7 — Reflexiones sobre la Era de Roldán ”
Era una tarde de verano, y el sol abrasador que pendía en el cielo seguía irradiando un calor implacable. Para dar la bienvenida a la inminente ceremonia triunfal, innumerables guardias con armaduras de color rojo brillante ya habían rodeado el muelle número 1 del puerto, haciéndolo impenetrable.
A tan solo cien pasos del muelle, los frenéticos soldados de la Oficina Imperial de Seguridad Pública habían agotado todas sus fuerzas. Muchos de sus uniformes estaban desgarrados, sus otrora brillantes charreteras arrancadas, sus orgullosos sombreros arrebatados e incontables botas pisoteadas.
Lo que frustraba a los mil soldados del Buró de Seguridad Pública, a quienes se les había ordenado mantener el orden fuera del puerto, era que se encontraban frente a más de cincuenta mil ciudadanos imperiales entusiastas que habían acudido a presenciar el espectáculo.
Los entusiastas espectadores habían preparado flores, vítores y aplausos; y, por supuesto, muchas jóvenes incluso se habían dispuesto a ofrecer besos apasionados y hasta su castidad. En medio de tal agitación emocional, los mil soldados del Buró de Seguridad Pública se sentían como un barco a la deriva en un vasto océano, a punto de naufragar en cualquier momento.
En ese momento, envidiaban a los guardias que estaban de pie dentro del cordón del muelle, porque podían alinearse tranquilamente en formación, luciendo sus nuevas y relucientes armaduras y armas, sin tener que preocuparse de que un ciudadano fanático les arañara la cara al segundo siguiente.
Para este grandioso evento triunfal, por orden de Su Majestad Agustín VI, el gran Emperador del Imperio, el tramo del Gran Canal de Lancang que conduce a la capital imperial se amplió al doble de su ancho. El Imperio sufragó esta obra con el trabajo de medio año de diez mil trabajadores del transporte fluvial, y el Tesoro Imperial aportó casi tres millones de monedas de oro.
El propósito de pagar semejante precio era simplemente permitir que el buque insignia "Danton" de la "X Flota Expedicionaria " del Imperio atravesara sin problemas el canal directamente hasta el puerto exterior de la Puerta Este de la capital imperial, para recibir los vítores de la población y, de ese modo, exhibir el poderoso poderío militar del Imperio.
A nadie le importaría si valiera la pena pagar semejante precio por una mera muestra de pompa.
Dado que el anterior Ministro de Finanzas del Imperio, quien había planteado fuertes objeciones, había sido enviado directamente a su ciudad natal para retirarse por orden del furioso Emperador, la única opción para el sucesor era devanarse los sesos, ahorrar al máximo y exprimir este dinero de diversos gastos del Tesoro Imperial para satisfacer a aquel «viejo ostentoso».
Por supuesto, el título de "viejo ostentoso" solo podía estar profundamente enterrado en el corazón del Ministro de Finanzas... Cuando el sol de la tarde brilló sobre la amplia superficie del canal, y el primer indicio de una vela comenzó a aparecer en la distancia, la multitud ya no pudo reprimir sus vítores.
Mientras el gigantesco buque de guerra, de doscientos pasos de largo, se acercaba lentamente al puerto, su majestuosa y poderosa silueta asombró a todos los ciudadanos imperiales que habían acudido a presenciar el espectáculo.
El buque insignia «Danton» de la Sexta Flota Expedicionaria del Imperio, orgullo de la Armada Imperial, el buque de guerra más grande de su historia. Para dar la bienvenida a esta gran ceremonia, el buque había sido sometido a una completa renovación y repintado. Su casco lucía un imponente color negro, y entre vítores, el Danton se acercó lentamente al puerto como un gigantesco monstruo negro, con una enorme bandera de flores espinosas ondeando al viento en su mástil.
Cuando se echó el ancla, las decenas de miles de ciudadanos en el puerto estallaron en júbilo. Innumerables sombreros volaron por los aires, muchísimas personas perdieron sus zapatos y muchas otras sufrieron contusiones en las piernas. Los pobres soldados de la Oficina de Seguridad Pública solo pudieron estrechar el cordón lo máximo posible, y luego volver a estrecharlo...
El conde Raymond, comandante de la Flota Expedicionaria Imperial, permanecía de pie en la cubierta de proa del barco, observando impasible a la multitud jubilosa en el puerto.
Este general imperial de primera clase y conde imperial, de treinta y nueve años, vestía su atuendo más formal: una armadura ligera que cubría todo su cuerpo y una capa roja brillante ondeaba al viento. También lucía dos medallas en el pecho, obtenidas en sus dos participaciones anteriores en la Flota Expedicionaria. Sin duda, este triunfo le valdría una tercera medalla imperial.
La mirada del conde estaba algo perdida; no lograba fijarse en la multitud que lo aclamaba en el puerto. Si se observaba con atención, se notaba que fruncía ligeramente el ceño, como si estuviera algo impaciente.
¡Maldita sea, esta armadura es demasiado pesada y es una tontería!
El conde no creía que un militar de la flota naval necesitara llevar una armadura tan pesada para el combate naval. Eso era algo propio del ejército. En cuanto a lucir esas medallas, en su opinión, era una tontería aún mayor. Era como un nuevo rico alardeando de su riqueza; los verdaderos nobles lo desdeñarían. Sentía que tal acto estaba por debajo de su estatus.
Además, la multitud que vitoreaba abajo era demasiado ruidosa; sus gritos eran como olas gigantes en un tsunami, erosionando la ya menguante paciencia del Conde, ola tras ola.
Inconscientemente, echó un vistazo a la cubierta que tenía bajo sus pies.
Para preparar la ceremonia de bienvenida de hoy, el Danton había sido repintado por completo tres días antes, y ya no había rastro de sangre en la cubierta. La cubierta, dañada durante la guerra expedicionaria, ya había sido reparada, y el carnero de proa había sido reemplazado por uno nuevo... ¡Maldita sea! Esos aduladores que tanto les gustaba halagar a Su Majestad el Emperador habían convertido el carnero de proa en una estatua del propio Su Majestad, y se decía que esta estatua había sido incluso encargada personalmente hace unos días por un famoso escultor, un gran maestro imperial.
Por ello, la Armada Imperial pagó diez mil monedas de oro adicionales.
Era lo suficientemente majestuoso. Pero ¿acaso esos idiotas no sabían que en una batalla naval, después de que los buques de guerra chocan, lo primero que se destruye es el espolón de proa?
En su opinión, esas diez mil monedas de oro fueron un completo desperdicio. La obra del gran maestro escultor era incluso menos práctica que simplemente encontrar una estaca de madera afilada.
De hecho, en un nivel más profundo, el conde Raymond creía de todo corazón que organizar la llamada X Flota Expedicionaria Imperial era un error de juicio ridículo y absurdo.
Hace décadas, el Imperio inició una serie de "expediciones" a la región del Mar de China Meridional.
Sin duda, Nanyang cuenta con innumerables islas, dispersas como perlas en el vasto mar. Allí se encuentran bosques exóticos, nativos de Nanyang que aún viven en la etapa tribal, y oro, gemas, especias y mariscos.
Sin embargo, el Conde no consideró que el acto de "llevar una docena de grandes buques de guerra para intimidar a las pequeñas canoas de los nativos de Nanyang" fuera una "expedición".
¡Fue un saqueo total, una masacre, un acto de bandidaje, una agresión, un robo descarado!
El Conde no lo consideraba un error. Los débiles siempre han sido oprimidos por los fuertes, y los débiles deben permanecer sumisos a los fuertes. Sin embargo, creía que la política del Imperio hacia Nanyang era errónea, ya que estas supuestas acciones expedicionarias eran demasiado frecuentes y su eficacia parecía estar disminuyendo progresivamente.
En las dos o tres primeras expediciones, la poderosa Armada Imperial se mostró invencible en Nanyang. Cuando se trajeron barcos enteros cargados de oro, gemas, mariscos y especias, causó sensación en todo el Imperio.
Sin embargo, ni siquiera el granero más fértil puede soportar cosechas tan frecuentes. El saqueo excesivo provocó la extinción de las tribus nativas de Nanyang en los mares cercanos. Las fuerzas expedicionarias posteriores tuvieron que extender sus viajes cada vez más, y estas rutas más largas supusieron un enorme desafío para el abastecimiento de la flota.
Después de todo, Nanyang no solo contaba con los nativos de Nanyang, fácilmente intimidados, ni con oro y gemas, sino también con un clima sofocante, cambios climáticos rápidos, olas gigantescas y aterradoras, e innumerables arrecifes, remolinos y tormentas... La sobreexplotación convirtió rápidamente esta tierra fértil, que podría haber sido el granero del Imperio, en un páramo. Las expediciones posteriores arrojaron cada vez menos frutos. Sin embargo, irónicamente, las ceremonias triunfales se volvieron más grandiosas con el paso del tiempo...
El propio conde Raymond dirigió las tres expediciones de los últimos años, lo que le granjeó una gran reputación en Nanyang. Este general de la Armada Imperial, el conde, tenía varios apodos en Nanyang:
¡Ladrón! ¡Carnicero! ¡Verdugo!... Sus manos estaban manchadas con la sangre de los nativos de Nanyang; era un agresor notorio en los corazones de las tribus nativas de Nanyang, un demonio que quemaba sus hogares y los esclavizaba.
Al Conde, por supuesto, no le importaban estas cosas, pero lo único que le inquietaba un poco era que las guerras de agresión, en cierto modo, habían estimulado de forma anormal el desarrollo de los nativos de Nanyang, especialmente en términos de poderío militar. Incluso había oído antes de su regreso que algunos nativos de Nanyang de una nación insular en los lejanos mares del sur habían formado una supuesta Alianza para resistir el saqueo incesante del Imperio.
Por suerte, ya no tenía que preocuparse por esos asuntos problemáticos. Sabía perfectamente que aquella era su última expedición. A continuación, permanecería en la capital imperial. Si todo salía bien, conseguiría un puesto importante en el Cuartel General Imperial, luego se las arreglaría como pudiera durante diez u ocho años, y tras la jubilación del actual Ministro de Asuntos Militares, con la influencia de su familia, se convertiría en el nuevo Ministro de Asuntos Militares. Si tenía un poco más de suerte, quizás incluso podría disfrutar de ser Primer Ministro durante los últimos años de su carrera política...
En cuanto a las expediciones, ¡al diablo con ellas! Ese será problema del próximo comandante de la Flota Expedicionaria.
Aunque los nativos de Nanyang hubieran evolucionado hasta el punto de poder construir cañones guiados por magia, eso ya no sería asunto suyo.
En medio de los vítores ensordecedores, el Conde caminó por la cubierta del buque insignia a la vista de todos, ¡y sus pies finalmente tocaron el suelo de la capital imperial! Saludó a la multitud que lo aclamaba... aunque el gesto parecía más bien un espantamoscas.
En primer lugar, un funcionario civil ataviado con traje de corte subió a bordo del barco para leer la orden de recomendación de Su Majestad el Emperador y anunció que el Conde entraría mañana por la mañana en el Palacio Imperial para reunirse con Su Majestad y recibir su investidura.
Su deseo se cumplió y su futuro político se presentaba prometedor.
Sin embargo, un sirviente vestido de gris se abrió paso entre la multitud y le susurró otra noticia al oído del Conde, ¡y esta noticia hizo que el ánimo de Raymond tocara fondo al instante!
La noticia provenía de su familia.
Tras haber estado de expedición durante más de tres años, y con el vasto océano dificultando las comunicaciones, Raymond desconocía la situación actual de su familia.
Lo más importante era su esposa. Cuando partió hace tres años, su esposa estaba a punto de dar a luz, ¡y ahora ni siquiera sabía si sería niño o niña!
La noticia que llegó de su familia fue: iba a tener un hijo.
Pero el hijo que nació parecía ser un idiota.
Esta noticia casi, por muy poco, hizo que el Conde perdiera el control de su alegría.
¡Solo por eso!
Sin embargo, casi todos los dignatarios imperiales que acudieron a saludarlo notaron que el rostro del victorioso comandante de la Flota Expedicionaria estaba tan sombrío que rozaba el colapso.