A medida que los ensordecedores gritos de batalla se desvanecían gradualmente, los cuerpos yacían esparcidos por el campo de batalla en la ladera norte de la granja forestal del norte del condado de Handanal.
El suelo humífero de este bosque era excepcionalmente blando. Tres rinocerontes trueno, cargados con pesados suministros militares, descendieron lentamente por la ladera, dejando tres hileras de enormes huellas a lo largo de los senderos forestales despejados por cientos de leñadores en la Granja Forestal. Estos rinocerontes trueno, de casi veinte metros de largo y más de nueve metros de alto, parecían más bien veleros de tres mástiles en tierra, con diversos suministros colgando por todo su cuerpo.
Estos rinocerontes del trueno poseían cuatro patas gruesas y robustas, y con cada paso, sus pesadas pezuñas se hundían profundamente en la tierra blanda. Las huellas, de más de un metro de diámetro y medio metro de profundidad, parecían trampas anticaballería diseñadas para impedir las cargas.
Un pelotón de soldados con armadura metálica seguía a los Thunder Rhinos. Pertenecían a la Cuarta Brigada del 57.º Regimiento de Infantería Blindada Pesada, al mando de Duke Newman. Habían sido retirados del frente una semana antes y, tras una semana de descanso, su misión actual era despejar el campo de batalla en la ladera norte.
La tarea de limpiar el campo de batalla recayó en el barón Sidney, capitán de la Cuarta Brigada. Si no hubiera sido hermano de la esposa del comandante del regimiento de infantería, esta valiosa labor de limpieza jamás habría recaído en la infantería de la Cuarta Brigada. Los cuerpos de los soldados caídos fueron transportados uniformemente en carros fúnebres. Sus armaduras y armas fueron marcadas con el sello del 57.º Regimiento de Infantería, perteneciente a la propiedad registrada del regimiento en la lista de suministros.
Si el armamento militar resultaba dañado, podía repararse; si era irreparable, podía canjearse por otro nuevo en la oficina de logística. Sin embargo, durante la limpieza del campo de batalla, estos artículos no podían considerarse botín de guerra. En cuanto a las pertenencias personales de los camaradas fallecidos, los soldados que limpiaban el campo de batalla no se las guardaban, a menos que fueran mercenarios ajenos a la legión principal o miembros de ejércitos privados de señores nobles locales.
La retirada de la placa de identificación de un soldado caído significaba que el guerrero había fallecido oficialmente. La placa, junto con sus pertenencias personales y una pensión, se enviaban a su ciudad natal.
La única forma que tenían los soldados que limpiaban el campo de batalla de obtener algo lucrativo era saqueando los objetos de valor de los enemigos muertos en el campo de batalla.
Tras abatir enemigos, los soldados de primera línea se llevaban sus cabezas y los objetos más valiosos de sus cuerpos. Poco después, algunos soldados auxiliares también saqueaban el campo de batalla. Para cuando llegaba el Regimiento de Infantería para limpiar la zona, ya habían transcurrido tres o incluso cuatro rondas, por lo que no se podía obtener mucho provecho de los cuerpos de los enemigos, pero una búsqueda minuciosa aún podía revelar muchos objetos valiosos.
Las legiones que lucharon contra el Abismo En la ladera norte de la Granja del Bosque, la Legión de los Fantasmas Malignos estaba compuesta esta vez por la Cuarta y la Séptima Orden de Caballeros Construidos del Duque Newman, así como por el 57.º Regimiento de Infantería de Armadura Pesada y su regimiento hermano, el 59.º Regimiento de Infantería de Armadura Pesada. El Duque Newman había reunido a casi mil Caballeros Construidos y a casi tres mil Infantes de Armadura Pesada en el borde de este bosque, únicamente para aniquilar por completo a este equipo de reconocimiento de menos de trescientos Fantasmas Malignos.
En las primeras etapas de la batalla, bajo una lluvia de flechas de acero de la descarga de arqueros del Regimiento de Infantería de Armadura Pesada, trescientos Fantasmas Malignos fueron rodeados por mil Caballeros Construidos de la Orden. Justo cuando los Caballeros Construidos empleaban tácticas de manada de lobos para desgastar lentamente a estos Fantasmas Malignos, no esperaban que otra unidad de Fantasmas Malignos, que había merodeado cerca, recibiera una señal de socorro y llegara rápidamente, abriendo una brecha en el lado oeste de la ladera norte de la Granja del Bosque, lo que permitió a los Fantasmas Malignos restantes abrirse paso.
La Séptima Orden de Caballeros Construidos los persiguió, dejando cientos de cuerpos de Fantasmas Malignos a su paso.
...
Varios buitres sobrevolaban sin cesar las nubes blancas en el cielo azul despejado, y el olor a estiércol de caballo se mezclaba con el de la tierra.
Suldak llevaba un escudo cuadrado a la espalda, un hacha de acero con mango de ébano colgada de la cintura y un saco de arpillera abultado colgado al hombro. El saco empapado de sangre parecía muy pesado; con cada paso, dejaba una huella profunda en las hojas blandas y descompuestas del suelo del bosque.
Los demás miembros del pelotón trasladaban los cuerpos de los guerreros caídos en el campo de batalla. Tras la confirmación de la muerte por parte del jefe de pelotón, los veteranos más experimentados recogían rápidamente los restos, juntaban las extremidades dispersos y las envolvían en tela de lino dándoles forma de momia. Las placas de identificación y las pertenencias personales de valor de los guerreros caídos se colocaban en bolsas de lino del uniforme y se ataban a los cuerpos para transportarlos de vuelta al campamento.
Quizás habían realizado demasiadas veces esta labor de limpieza del campo de batalla, ya que el rostro de cada viejo soldado parecía algo inexpresivo.
El viejo soldado Sam murmuraba cosas como «Polvo eres, y al polvo volverás...» mientras envolvía los cuerpos. Estas palabras no buscaban consolar las almas de los difuntos, sino que parecían consolarse a sí mismas.
Suldak estaba un poco cansado de oírlo, pero su tarea al despejar el campo de batalla no consistía en ocuparse de esos guerreros humanos muertos. Como único guerrero del escuadrón con la habilidad de desollar, Suldak era responsable de recoger los cuerpos que los Fantasmas Malignos dejaban en el campo de batalla.
Aunque las cabezas de los Fantasmas Malignos y la piel demoníaca de patrones negros, de excepcional valor, que cubría sus pechos habían sido cortadas, estos cuerpos aún contenían muchos materiales valiosos. Estas partes debían ser procesadas por guerreros con experiencia en el desollado, como Suldak.
A menos de veinte metros de Suldak yacía el cadáver de un Fantasma Maligno de tres metros de altura. Su sangre de color púrpura oscuro se había coagulado por completo, y la herida en su cuello parecía haber sido abierta por un hacha. Aunque la herida no estaba limpia, no había más marcas de corte, lo que indicaba que un guerrero experimentado claramente había decapitado al Fantasma Maligno.
Suldak empuñaba una daga de cuerno de buey ensangrentada y cortó la armadura de tela tejida con un material desconocido que cubría el cuerpo del Fantasma Maligno. Debajo, quedó al descubierto un hombro de color azul verdoso, y a lo largo de las líneas musculares del hombro se apreciaba un patrón demoníaco negro intensificado del tamaño de la palma de la mano.
Suldak suspiró aliviado, pensando que su suerte era realmente buena. Ya había recolectado cinco pequeños trozos de esta piel demoníaca con dibujos negros. Se agachó y con cuidado usó su cuchillo para cortar la piel demoníaca del Fantasma Maligno, que era más dura que la piel de vaca cruda. Tras hacer apenas una hendidura de dos centímetros, la daga de cuerno de buey ya no pudo cortar más profundamente.
Suldak solo tuvo que sacar el cuchillo, extraer una piedra de afilar del tamaño de un puño de su arsenal y afilar la hoja con fuerza dos veces. Después de eso, cortar la piel se volvió mucho más fácil.
La hoja de este cuchillo estaba casi completamente desgastada. Cada vez que Suldak la afilaba, tenía mucho cuidado, con la esperanza de prolongar la vida útil de este cuchillo de desollar. Este cuchillo necesitaba ser enviado a un herrero para que le volviera a afilar el filo y lo reparara. El herrero del campamento era mediocre y las reparaciones eran muy caras. Suldak planeaba esperar a que la legión regresara a la ciudad de Handanal y encontrar un pequeño herrero allí. De esta manera, al menos podría ahorrar tres monedas de plata.
Las manos de Suldak estaban cubiertas de una espesa sangre de color púrpura oscuro. Guardó la piel de demonio con dibujos negros ensangrentados en su bolsillo y continuó registrando el cuerpo sin cabeza del Fantasma Maligno en busca de otros materiales valiosos. La gran piel de demonio con dibujos negros de su espalda ya había sido arrancada. Desafortunadamente, los dibujos negros en las nalgas del Fantasma Maligno no se habían formado por completo. Suspiró suavemente y luego dirigió su mirada hacia el Fantasma Maligno...
Tiró con fuerza de uno de los brazos del Fantasma Maligno con ambas manos, intentando darle la vuelta por completo al cuerpo del Fantasma Maligno, de modo que su pecho y abdomen quedaran hacia el cielo.
Pero el cadáver era demasiado pesado. Solo pudo llamar al Viejo Soldado Sam, que estaba moviendo cuerpos no muy lejos: «Oye, amigo, ven a ayudarme rápido. Quiero darle la vuelta a este grandullón. Quizás tenga un dibujo demoníaco completamente negro en el abdomen...»
El rostro de Sam estaba cubierto de pecas marrones, y cuando sonrió, dejó ver una boca llena de dientes podridos. Dejó el rollo de lino que tenía en la mano y se acercó con aire despreocupado a Suldak, diciendo: « Dak, ¿sigues medio dormido? Si tuviera dibujos demoníacos en el abdomen, este Fantasma Maligno no estaría tirado boca abajo en el barro así».
Aunque Sam se quejó a Suldak en tono burlón, no se detuvo. Caminó directamente hacia el cuerpo del Fantasma Maligno, agarró una de sus gruesas piernas y ayudó a Suldak a darle la vuelta.
Una gran sección de la piel demoníaca del pecho del Fantasma Maligno había sido cortada, y el área entre su pecho y abdomen estaba ensangrentada, con algunas costillas rotas que sobresalían de la fascia, desprendiendo un hedor nauseabundo. La mirada de Suldak se posó en el cuerpo del Fantasma Maligno, y no notó nada inusual a su lado.
Sam, que estaba a su lado, soltó la gruesa pierna del Fantasma Maligno y señaló al humano que yacía debajo del Fantasma Maligno en el suelo, exclamando sorprendido: "¡Dios mío, ¿quién es este?!"
Instintivamente dio un paso al frente y extendió la mano para levantar el rostro del hombre, que estaba enterrado en el barro. Al tocar la barbilla incipiente del hombre, sus ojos se abrieron de par en par al instante y gritó ansioso a los que lo rodeaban: "¡Parece que todavía respira! ¡Rápido, alguien, hay un vivo aquí...!"
Los guerreros del Segundo Escuadrón, que se encontraban dispersos en otros lugares, oyeron los gritos de Sam y rápidamente dejaron lo que estaban haciendo, corriendo hacia ellos.
El hombre apenas podía respirar. Todos rodeaban al superviviente, hablando animadamente: «No lleva uniforme militar, no parece ser uno de los nuestros».
—¿Entonces de dónde salió? —preguntó con curiosidad otro joven guerrero con una cicatriz de cuchillo en la cara, medio agachado en el suelo.
...despertar...