Al anochecer, el resplandor del sol poniente pintaba las nubes del cielo de un rojo intenso.
Una gran bandada de urracas de pico bronceado voló desde el lejano horizonte sobre el campamento y se adentró en el denso bosque al pie de la montaña, donde se había construido una gran área de nidos.
Los soldados registraron a sus compañeros caídos uno por uno, dejando solo sus placas de identificación y objetos personales de valor. Los cuerpos, envueltos en lino y untados con aceite de lámpara, fueron apilados en grandes montones y rodeados de ramas de pino rojo. Un sacerdote con sotana, sosteniendo un libro de oraciones algo desgastado, se paró frente a la pila de cadáveres y recitó suavemente un réquiem.
Mond Goth, comandante del 57.º Regimiento de Infantería Blindada Pesada, encendió personalmente las ramas de pino. Una densa humareda se elevó y la tela, empapada en aceite para lámparas, prendió fuego rápidamente. El fuego pronto se extendió por toda la pila de cadáveres.
La leña crepitaba y un agudo chirrido provenía del interior del montón de cadáveres; era el sonido de la grasa de los cuerpos derritiéndose rápidamente por el intenso calor.
Diez vigilantes nocturnos custodiaban el lugar hasta el amanecer para evitar que el fuego se propagara.
Los cuatro capitanes del 57.º Regimiento de Infantería Blindada Pesada permanecieron de pie detrás del comandante Mond Goth, esperando impasibles a que terminara la ceremonia antes de conducir a sus respectivas tropas de regreso al campamento.
...
Tras cada limpieza del campo de batalla, el barón Sidney, capitán de la Cuarta Brigada, mostraba un atisbo de orgullo en su rostro.
Incluso en el uniforme, cuidaba mucho su apariencia, manteniéndolo siempre impecablemente planchado y limpio. Calzaba unas relucientes botas militares altas, y la vaina de su cinturón estaba incrustada con tres zafiros del tamaño de uñas. Dos medallas nobles de cobre rojo pulido colgaban cerca del pecho de su uniforme, brillando también intensamente.
Antes de regresar a su tienda, patrullaba rutinariamente el campamento de la Cuarta Brigada. El primer lugar que revisaba era, naturalmente, los corrales de animales, donde se guardaban doce rinocerontes trueno. Estos rinocerontes trueno no eran de su propiedad personal; eran propiedad privada de su cuñado, Mond Goth, comandante del 57.º Regimiento de Infantería de Blindados Pesados. Estas grandes bestias terrestres eran las principales responsables de transportar valiosos suministros dentro del general.
La comida favorita de los Rinocerontes Trueno eran las tortas de patata molida, ricas en almidón. Al machacar las patatas, cocinarlas al vapor y luego dejarlas enfriar, se obtenían tortas del tamaño de ruedas de carreta. Dado su apetito, los Rinocerontes Trueno comían al menos cincuenta de estas tortas en cada comida. Por suerte, no comían todo el tiempo; solo necesitaban tortas de yuca dos veces al día, por la mañana y por la noche.
Posteriormente, el barón Sidney también recorría los cinco campamentos de la compañía situados más abajo y comprobaba los preparativos de la guardia nocturna hasta que oscurecía por completo, antes de regresar a su propia tienda.
Pero esta noche, quería regresar temprano a su tienda. Su ayudante le había informado en secreto hacía una hora que representantes de las caravanas de mercaderes que seguían al 57.º Regimiento de Infantería de Blindados Pesados ya esperaban fuera de su tienda. Aunque esta limpieza del campo de batalla no había dado muchas ganancias, la cosecha había sido bastante buena. Siempre podían conseguir piel de demonio con patrones negros de estos demonios, un bien muy preciado para los mercaderes mágicos.
El barón Sidney era muy consciente de lo que se podía obtener de una tarea tan lucrativa como la de limpiar el campo de batalla (como pequeños trozos de piel de demonio con dibujos negros de esos demonios) y de lo que no se podía obtener bajo ningún concepto (como objetos valiosos de los soldados caídos y equipo militar estándar del Regimiento de Infantería ).
Sin embargo, en ese momento, el barón Sidney estaba algo disgustado. Justo después de terminar de inspeccionar los puestos de guardia, varios soldados lo detuvieron inesperadamente. No obstante, reconoció al viejo soldado Sam, que estaba al frente, como jefe de escuadrón de la Quinta Compañía.
Respecto al viejo soldado Sam, la impresión más profunda del barón Sidney era que ya era un veterano muy experimentado cuando su padre comandaba esta brigada. Este tipo era como un viejo zorro escurridizo; por muy peligrosa que fuera la batalla, siempre lograba sobrevivir. Sin embargo, para un viejo zorro como él, era absolutamente imposible ganar méritos y ascender.
En ese momento, el viejo soldado Sam y Suldak se encontraban frente al barón Sidney junto con los diez soldados restantes del Segundo Escuadrón.
¿Qué es lo que queréis?
El barón preguntó con cara de disgusto; cualquiera podía ver su enfado.
El viejo soldado Sam quería retroceder un poco, pero en ese momento, Suldak, que estaba a su lado, dio un paso al frente y se dirigió al capitán. Sídney,
Barón Sidney, la situación es la siguiente...
Sam no tuvo más remedio que armarse de valor y quedarse de pie junto a Suldak, esperando a que este le explicara todo en detalle.
El barón Sidney tenía trescientos soldados bajo su mando. Aunque no recordara el nombre de todos, tenía una impresión clara de cada uno. La que más le impactó de Suldak fue que este joven poseía una gran habilidad para pelar armas y era considerado un talento técnico en la brigada.
Por este motivo, el barón Sidney permitió pacientemente que Suldak terminara de hablar.
Después de escuchar la narración de Suldak, el barón Sidney frunció el ceño y dijo con tristeza:
¿Por qué vienes a mí con este asunto?
El viejo soldado Sam miró disimuladamente a Suldak, con una expresión que decía: «¿Ves? ¿Qué te dije? No me hiciste caso. Si el barón te culpa, ¿cómo lo vas a afrontar...?»
Suldak miró al barón Sidney con expresión nerviosa.
Quizás el barón Sidney se conmovió por la mirada sincera de Suldak, o quizás el barón Sidney estaba ansioso por irse y quería resolver este asunto rápidamente, por lo que instruyó a Suldak,
Ustedes se lo entregan al Departamento de Logística para que se encarguen de él. No somos un hospital de campaña.
Suldak respondió honestamente:
Fuimos al Departamento de Logística del Regimiento de Infantería, pero esa persona no tiene placa de identificación, así que no hay forma de demostrar que es un soldado de nuestro Regimiento de Infantería o de un regimiento de infantería aliado. El Departamento de Logística se negó a aceptarlo.
El barón Sidney, por supuesto, sabía que los departamentos dentro del Regimiento de Infantería inevitablemente eludirían sus responsabilidades cuando no hubiera ningún beneficio a su favor.
Bajó la cabeza y reflexionó detenidamente por un momento. El ayudante que estaba detrás de él se inclinó hacia el oído del barón Sidney y le susurró unas palabras.
Los ojos del barón Sidney se iluminaron, e inmediatamente le dijo a Suldak:
¡Ah, sí! Entonces pregúntale de dónde es y entrégaselo a esos mercaderes que están fuera del campamento. Me imagino que a esos mercaderes no les importará llevarse a un soldado herido cuando transporten suministros a Green, pero su familia tendrá que pagar una recompensa.
Pensando que la persona, aunque no tonta, no había dicho ni una sola palabra desde que se despertó, Suldak le explicó de nuevo al barón Sidney:
Barón Sidney...
Esas palabras probablemente agotaron el último resto de paciencia del barón Sidney. La expresión de su rostro se volvió cada vez más apagada, y dijo con cierta indiferencia:
¡Ah, sí! En principio... el general no puede acoger a alguien sin identidad, pero puedo fingir que no sé nada. Como está tan gravemente herido, si no logra superar estos próximos días... busca un lugar cualquiera en el bosque, fuera del campamento, y entiérralo. Si sobrevive, en cuanto pueda caminar, haz que se marche lo antes posible. ¡Recuerda, no me causes problemas!
After speaking, he strode past Suldak and Sam with his adjutant.
Yes, Baron.
Suldak trembled and quickly saluted.
...
He Boqiang yacía en una tienda impregnada de olor a sudor y a pies, y por primera vez sintió que estaba de más.
Después de rescatarlo del campo de batalla, Suldak se devanó los sesos intentando enviarlo a algún lugar con capacidad para refugiarlo y tratarlo, como el refugio del Departamento de Logística del regimiento de infantería o las caravanas de comerciantes que, atraídas por la guerra, seguían al regimiento de infantería. Por desgracia, ninguna estaba dispuesta a acoger a He Boqiang, que estaba gravemente herido y no podía moverse.
Al final, Suldak no abandonó a He Boqiang a su suerte en el bosque situado fuera del campamento.
Convenció al viejo soldado Sam y a todos los integrantes de la Segunda Escuadra y, tras obtener su consentimiento, llevó a He Boqiang a la tienda del campamento y encontró un rincón tranquilo. Aunque no había ningún médico militar ni les asignaban pociones curativas diluidas, solo podían traer cada día un poco de gachas de avena del comedor y vertérselas aproximadamente en el estómago a He Boqiang, como si alimentaran a la fuerza a un pato.
Aunque la vida era tan difícil, He Boqiang descubrió que su cuerpo era como la hierba silvestre: su vitalidad era increíblemente tenaz.
Incluso en medio de semejante adversidad, sus heridas en realidad mejoraban poco a poco.
Cada día, He Boqiang tenía que recibir con los ojos cerrados los fragmentos de memoria que volaban por el vacío y, al abrirlos, veía a un grupo de soldados de bajo rango viviendo tenazmente en aquel extraño mundo. Finalmente comprendió que aquello no era un sueño y que debía de haber transmigrado...