En la Séptima Ciudad, todos sabían que el Patio Lanting era la residencia de Chen Yu, y que él pasaba sus días pintando en ese pequeño patio.
Todos sabían también que, debido a la estrella orquídea púrpura, el linaje de Chen Yu había producido constantemente generaciones de semidioses, y su estatus siempre estaba por encima del del jefe del clan Chen.
Para Chen Yu, el jefe del clan Chen era más bien como su mayordomo principal.
El pintor del clan Chen necesitaba concentrarse por completo en su trabajo, por lo que se necesitaba a alguien que se encargara de las tareas diversas.
En ese momento, un hombre de mediana edad vestido con ropas de lino blanco salió de una Puerta de las Sombras, mirando con indiferencia a la pareja de leones de piedra que se encontraban a la entrada del Patio de Lanting.
En el patio, Chen Yu, que estaba pintando un Gandharva, se detuvo de repente. Guiado por su Qi, el semidiós alzó la vista hacia el exterior.
Chen Yu dejó el pincel y salió al patio, mirando a través de la puerta abierta al hombre de mediana edad que estaba afuera.
El semidiós del clan Chen sonrió levemente: "Así que la Puerta de las Sombras ha caído en tus manos. Hermano Qing Ji, ya que estás aquí, entra y siéntate un rato."
Qing Ji cruzó el umbral y Chen Yu sonrió: "Hermano Qing Ji, ¿cuántos años han pasado desde la última vez que nos separamos en el desierto? Todavía admiro tu espíritu luchador contra tigres y osos".
El Gran Demonio Qing Ji fue un renombrado fanático de las artes marciales del Clan Qing. Se decía que había nacido con Poder Divino y que podía luchar contra tigres con sus propias manos incluso antes de comenzar su entrenamiento en su juventud.
Sin embargo, Qing Ji, vestido con lino blanco, no tenía intención de intercambiar cortesías con Chen Yu. Con tono tranquilo, dijo: «Hemos detectado movimientos anómalos del Ejército de Cohetes del Clan Chen. ¿Dónde planean atacar?».
Chen Yu sonrió: "¿Dónde crees que atacaré, hermano Qing Ji?"
Durante la guerra civil de la Federación, mucha gente ignoró al clan Qing, y el clan Chen, de hecho, no tenía ninguna intención de participar en la guerra.
Sin embargo, ¿era realmente lo mejor para Chen Yu quedarse de brazos cruzados y observar fríamente en ese momento? Por supuesto que no.
Solo quedaban dos semidioses en toda la Federación: Li Shutong y Chen Yu.
Li Shutong no estaba afiliado a ninguna facción, por lo que Chen Yu era el único que quedaba dentro del Consorcio.
Ahora que el veterano semidiós Shindai Chiaka quería darle la vuelta a la situación sacrificando la vida de toda una ciudad, ¿cómo podía Chen Yu estar de acuerdo?
No guardaba rencor ni enemistad hacia Shindai Chiaka; de hecho, incluso colaboraban en secreto en algún tipo de acuerdo.
Pero Chen Yu no permitiría que Shindai Chiaka volviera a alzarse.
Por lo tanto, el Ejército de Cohetes del Clan Chen tenía como objetivo la décima ciudad.
"Si tienes intención de atacar la Décima Ciudad, te aconsejo que te ahorres el aliento", dijo Qing Ji con frialdad.
«¿Ah? ¿A quién representas cuando dices esto, hermano Qing Ji? ¿Al jefe del clan Qing?», preguntó Chen Yu con curiosidad. «Todo el mundo sabe que la Décima Ciudad ya cayó y que algún día podría convertirse en territorio privado de Shindai Chiaka. ¿Por qué no bombardearla? ¿Solo porque Qing Chen está dentro?»
Qing Ji se burló: "El 7.º Ejército de Misiles del Clan Qing aún no se ha unido al campo de batalla del norte, pero ya han fijado como objetivo cuatro ciudades del Clan Chen con 27 misiles de crucero. Si tu Ejército de Misiles del Clan Chen se atreve a lanzar, lo harán de inmediato".
Chen Yu entrecerró ligeramente los ojos: "¿Jugando al juego de 'quemar juntos'? ¿Acaso el Clan Qing pretende violar la convención y usar misiles destructores de ciudades contra ciudades humanas? El Clan Chen tiene más de un Ejército de Cohetes; puedo apuntar a la Ciudad Número 5 sin problema. Por lo que sé, el anciano de la Montaña Ginkgo es una persona normal y corriente, y no podrá huir muy lejos."
Qing Ji dijo: "No importa. El jefe del clan dijo que si alguien se atreve a lanzar un misil contra la Décima Ciudad, seremos enterrados todos juntos".
En la mesa de negociación, lo primero que se suele discutir es el precio, y si no se llega a un acuerdo, se intercambian palabras duras. Normalmente, hay al menos seis o siete niveles de margen para la reconciliación.
Pero las palabras de Qing Ji fueron excepcionalmente crueles, como las de un niño que finge venir a negociar contigo, solo para de repente dar un vuelco a la situación: "¡Ya no estoy jugando contigo!".
Sin embargo, esta táctica, obviamente infantil, resultó excepcionalmente efectiva.
Porque Chen Yu comprendió que esos lunáticos del clan Qing eran realmente capaces de hacer tal cosa.
De entre todas las opciones que existen en este mundo, solo la más eficaz es la solución óptima; no hay necesidad de trucos sofisticados.
"¿Sabes cuáles serán las consecuencias si Shindai Chiaka toma el control de la Marea de Ratas en la Décima Ciudad?", preguntó Chen Yu en voz baja.
—Ya lo sabemos —dijo Qing Ji, dándose la vuelta para marcharse.
"¿Y aún así lo dejas pasar?"
"Eso no nos incumbe. Basta de charla, tengo que irme", dijo Qing Ji mientras abría una Puerta de las Sombras. Al instante siguiente, una ráfaga de aire helado y aterrador salió de la Puerta de las Sombras, cargada incluso con grandes copos de nieve.
La Séptima Ciudad estaba ubicada al sur y no se vio afectada por el frío de finales de primavera. Los albaricoqueros blancos del patio habían florecido y eran muy hermosos, pero esta ráfaga de aire frío se llevó todas las flores del patio de Chen Yu.
Chen Yu arqueó las cejas. ¡Así que Qing Ji había dado esos dos pasos antes solo para encontrar un ángulo desde donde dirigir la Puerta de las Sombras hacia su albaricoquero!
¿Está loco? ¿El digno Gran Demonio Qing Ji desahogó su ira contra un árbol de albaricoqueros?
Sin embargo, después de que Qing Ji se marchara, Chen Yu reflexionó un momento y marcó un número de teléfono: "Díganle al Ejército de Cohetes que regrese. Esperemos a ver qué pasa".
En este momento. Dentro de la 10ª Ciudad.
Una rata de ojos blanco grisáceos seguía lentamente a la multitud, arrastrándose de vuelta a la alcantarilla.
Ninguna rata notó su anomalía. El ejército de la Marea de Ratas continuó llevando la comida en sus bocas, buscando la ubicación del Rey Rata.
Cuenta regresiva para el regreso: 01:20:12. Quedaba poco más de una hora para el momento del regreso.
"Sigan avanzando, el edificio de la Oficina de Tráfico está justo enfrente", dijo Qing Chen: "Ya puedo oír el sonido de la Marea de Ratas; está rodeada".
Mientras hablaba, se oyeron disparos dentro del edificio, con un sonido excepcionalmente nítido en el aire de la medianoche.
Los disparos no fueron densos, sino esporádicos.
El corazón de Qing Chen se encogió. Tal como lo había imaginado, Kunlun había llegado al edificio de la Oficina de Tráfico tras abandonar la sede de la PCE. ¡Iodine estaba arriesgando su vida para encontrar nuevas pistas para él!
Al doblar una esquina, Qing Chen y los demás vieron de repente docenas de esqueletos blancos tendidos en la calle.
Dispersos junto a los esqueletos había armas de fuego, balas y casquillos.
Curiosamente, al otro lado había otros dos esqueletos. También portaban armas de fuego, y sus uniformes de combate negros habían sido mordidos hasta convertirlos en jirones por la pandilla de ratas, dejando apenas un tenue contorno visible.
No se trataba de miembros de Kunlun, sino de personas que habían intercambiado disparos con Kunlun.
A juzgar por la posición de los esqueletos, parecía que dos hombres vestidos de negro corrían delante, con miembros de Kunlun persiguiéndolos desde atrás.
Estas dos personas que vestían uniformes de combate negros debían ser expertas. Yodine y su equipo habían pagado con decenas de vidas para acabar con ambos.
Qing Chen permanecía de pie en la larga calle, observando en silencio la escena.
En un instante, pareció retroceder en el tiempo, viendo a Iodine pasar rápidamente a su lado: "¡Están bloqueados por la Marea de Ratas! ¡Debemos matarlos! ¡No dejemos que tengan la oportunidad de destruir el disco duro!"
En el intenso intercambio de disparos, los miembros de Kunlun cayeron uno a uno.
Sin embargo, esta batalla también enfureció a la banda de ratas. Los miembros de Kunlun lucharon mientras se retiraban y finalmente quedaron atrapados en el edificio de la Oficina de Tráfico.
—Eso es todo —dijo Qing Chen—: Los miembros de Kunlun se dieron cuenta de que, al llegar a la sede de la PCE, el disco duro acababa de ser destruido, así que supusieron que quien lo había destruido no había ido muy lejos y que aún había una pequeña esperanza. Por lo tanto, quisieron ir a la Oficina de Tráfico para probar suerte, apostando a que podrían dar con el responsable a tiempo.
Yodo y su equipo no tenían planes elaborados, ni un gran apoyo de fuego; lo único que podían apostar era sus vidas.
Qing Chen observó los esqueletos en el suelo que aún sujetaban con fuerza sus armas con los huesos de sus dedos. Estos miembros de Kunlun querían luchar incluso en la muerte.
"Sigan avanzando. La potencia de fuego de la Oficina de Tráfico es muy débil. Supongo que no quedan muchos supervivientes y que están a punto de quedarse sin munición", Qing Chen no se mostraba muy optimista sobre la situación de los miembros de Kunlun.
El grupo aceleró el paso.
Pero a pesar de que Qing Chen se había preparado mentalmente, se quedó impactado al ver la escena en el edificio de la Oficina de Tráfico.
Era un rascacielos que se elevaba hasta las nubes.
Vio que el edificio estaba rodeado por una cantidad de ratas que parecía cubrir el cielo. Intentaban trepar desde el interior, y un sinfín de ratas se habían amontonado formando una montaña junto a las escaleras, apilándose hasta quedar suspendidas en el aire y emitiendo chillidos aterradores.
La marea de ratas era como un mar negro, densamente agitado y ascendiendo.
Era como si un gigante del infierno hubiera abierto su boca negra, con la intención de meter dentro todo el edificio.
"No me extraña que el número de ratas en la línea de defensa de los Tres Distritos Inferiores fuera diferente al que había calculado", dijo Qing Chen, atónito: "¡Resulta que Yodo y su equipo trajeron una parte de la Marea de Ratas hasta aquí!".
Una estimación aproximada de la marea de ratas que había debajo del edificio indicaba que había millones de ellas; ¡era aterrador!
Qing Chen ni siquiera sabía qué había hecho Kunlun para enfurecer tanto al Rey Rata; ¡el Rey Rata estaba dispuesto a pagar cualquier precio con tal de matarlos!
En ese momento, en la azotea, alguien arrojó una silla.
La silla se desplomó con un estruendo, aplastando instantáneamente a muchas de las ratas apiladas.
Los miembros de Kunlun arrojaron mesas, sillas y sofás desde la azotea uno por uno, junto con sábanas y cortinas en llamas; las enormes bolas de fuego provocaron que la multitud apiñada de la Marea de Ratas chillara y gritara.
"Deben de haberse quedado completamente sin municiones ni suministros, obligados a lanzar muebles solo para frenar la velocidad del ataque de la Marea de Ratas ", dijo Qing Chen, atónito.
"¿Cómo... cómo han logrado resistir durante todos estos días?"
Esta era una pregunta que salía del fondo del corazón de Qing Chen.
Sin municiones, sin refuerzos, sin comida... ¿cómo iban a defender un edificio frente a una marea de ratas de un millón de individuos?
Qing Chen no entendió.
Manifestó el rifle de francotirador negro y apretó el gatillo, disparo tras disparo; las ojivas naranjas giraban en espiral a través del estriado y estallaban a una velocidad de salida increíblemente alta.
Los proyectiles incendiarios estaban rellenos de una aleación de magnesio y aluminio y nitrato de bario; al impactar contra la Marea de Ratas, el agente incendiario dentro de la ojiva explotó instantáneamente, quemando a las ratas una por una hasta convertirlas en bolas de fuego.
La gente que estaba en el tejado pareció sorprendida al ver esto; sus movimientos de lanzar cosas se detuvieron por un momento.
Qing Chen vio a Iodine acercarse al borde de la azotea, animándolo y saludándolo con la mano.
Una docena de miembros de Kunlun se acercaron al borde del tejado, saludando con entusiasmo a Qing Chen, pero debido a que estaba demasiado alto y demasiado lejos, sus voces quedaron ahogadas por los chillidos de las ratas.
Sus rostros estaban oscuros y sucios, sus mejillas hundidas por el hambre.
Sin embargo, sus ojos permanecieron brillantes, resplandeciendo como estrellas en la noche oscura.
Qing Chen sintió una punzada de tristeza; estas personas habían venido aquí portando sus órdenes.
De los más de seiscientos miembros de Kunlun, solo quedaron estos pocos.
Quizás había más dentro del edificio, pero probablemente no más de cien.
Qing Chen forzó una sonrisa y devolvió el saludo con la mano.
Al instante siguiente, el brazo de Iodine, que estaba saludando, se quedó inmóvil; de repente se dio una palmada en el pecho y luego levantó el pulgar en señal de aprobación.
Inmediatamente después, Iodine señaló en la dirección que estaba detrás de Qing Chen y su grupo, y luego volvió a agitar la mano... pero esta vez, el gesto tenía la intención de indicarle a Qing Chen que se marchara.
Qing Yi contempló la escena con la mirada perdida.
Darle una palmada en el pecho significaba que la misión estaba cumplida.
El hecho de que señalara en la dirección detrás de Qing Chen y su grupo se debía a que Iodine había visto un nuevo grupo de la Marea de Ratas intentando rodearlos también.
El volver a hacer señas significaba que había demasiadas ratas, que no se podían exterminar, así que debían marcharse y dejarles el resto a ellas.
Qing Chen, sin embargo, ignoró por completo los gestos.
Siguió avanzando hacia el edificio, alzando con firmeza su arma y disparando, convirtiendo a las ratas en bolas de fuego una a una.
Al ver que no se marchaba, Yodo se puso frenético y agitó las manos salvajemente.
Pero era como si Qing Chen no pudiera verlo en absoluto.
Qing Yi miró hacia atrás, hacia donde se acercaba el estruendo de la marcha de la Marea de Ratas, como una estampida de diez mil caballos.
" Maestro!" Gritó Qing Yi.
"Sé que no te gusta oír esto ahora mismo, sé que fuiste tú quien ordenó su muerte, y sé que deseas morir con ellos ahora mismo. Zhang Mengqian me contó que últimamente te has estado culpando, incluso castigándote al no dormir ni descansar. Pero, Maestro, ¡tu muerte en este momento no tiene ningún sentido!"
Qing Yi siguió a Qing Chen, y su tono de voz se tornó más serio mientras observaba la mirada obsesionada en el rostro de Qing Chen.
" Maestro, Iodine debe tener la manera de traer lo que necesita de vuelta al Mundo Exterior. Ahora que han cumplido su misión, ¿qué hay de usted? ¿Ha cumplido la suya? ¡Maestro, debemos partir!"
Qing Chen jamás imaginó que, tras pasar 21 horas para llegar hasta allí, solo podría ver a Iodine fugazmente y ser completamente incapaz de salvarlo.
Ante este desastre, el poder individual era demasiado insignificante, tan insignificante que incluso alguien tan inteligente como Qing Chen no sabía cómo matar a la Marea de Ratas y salvar a Yodo.
Qing Chen dejó de disparar lentamente, mirando a lo lejos a Iodine, que se encontraba en el borde de la azotea.
Observó que la expresión del otro hombre también se iba calmando gradualmente; ya no le hacía señas para que se marchara, ni tampoco mostraba ya ansiedad.
Yodine simplemente se quedó de pie al borde de la azotea, tamborileando suavemente con los dedos contra el cielo, transmitiendo algo en código Morse.
Luego, enderezó la postura y le dedicó a Qing Chen un saludo militar firme y reglamentario.
"Dejar."
"Dejar."
"Vete; esto es honor de soldado."
Qing Chen lo entendió.
Aunque el otro hombre no había dicho ni una palabra, Qing Chen lo entendió todo.
Qing Yi rugió: "¡ Yan Chunmi! ¿Qué demonios haces ahí parada? ¡Llévate al Maestro de aquí, no dejes que haga el ridículo!"
Sin embargo, en ese momento, Qing Chen dijo repentinamente: "No es necesario, iré yo mismo".
Dicho esto, Qing Chen se dio la vuelta y echó a correr en la otra dirección.
"Retirada, necesito esperar el regreso."
Qing Yi finalmente exhaló un suspiro de alivio.
Le preocupaba mucho no poder convencer a su Maestro y tener que verlo morir obstinadamente en la Marea de Ratas.
Tras correr un rato, miró inconscientemente hacia la azotea y se sorprendió al ver que Yodo seguía manteniendo el saludo.
Por alguna razón, sintió una punzada de tristeza y no se atrevió a mirar más.
En la azotea, al ver que Qing Chen finalmente se había marchado, Iodine sonrió de repente y dijo: "Maldita sea, cuando era niño y veía películas de guerra, siempre pensé que la muerte gloriosa de esos héroes era jodidamente genial. ¿Cómo es que ahora que me toca a mí, en realidad tengo un poco de miedo?".
"Joder, deberías haberlo dicho antes. Te vi actuando tan jodidamente duro que me puse demasiado nervioso como para decir una sola palabra de duda", se rió y maldijo un miembro de Kunlun.
En ese momento, cuatro personas subieron dos sofás por las escaleras hasta la azotea.
"Joder, ¿por qué no las tiras? ¿Acaso no quedan sillas? Los pisos de abajo se han derrumbado, y probablemente la azotea tampoco aguante. Candy y Notebook están muertos; no aguantaron el último nivel. Venga, échame una mano, tiremos estos dos sofás y aplastemos a esas bestias."
Yodo sonrió. "¿Qué sentido tiene lanzarlos? Solo quedan veinte minutos para el regreso, nuestra misión está a punto de completarse."
"¿Eh?" El miembro de Kunlun se quedó atónito.
"¡Entonces deberías habérnoslo dicho antes! ¡Si lo hubieras hecho, no los habríamos traído hasta aquí!"
Llegados a este punto, todos estaban exhaustos al extremo, olvidando por completo las buenas maneras y la etiqueta, y maldiciendo sin parar.
Yodo soltó una risita. "Bloqueemos la puerta con los sofás para que las ratas no entren corriendo por esta puerta tan pequeña. Siéntense todos en los sofás y descansen un rato. Estos dos últimos días solo hemos estado tirando sofás, ni siquiera nos hemos sentado en ellos... Me ayudarán a ganar tiempo más tarde."
Después de que los miembros de Kunlun usaran los sofás para bloquear la puerta de la azotea, todos se amontonaron en los sofás.
Como Iodine tardó en actuar y no consiguió asiento, tuvo que sentarse en el reposabrazos del sofá, lo cual resultó un poco incómodo.
Todos permanecieron sentados en silencio, contemplando el lejano cielo nocturno.
Detrás de ellos, las ratas correteaban contra la puerta, pero con los sofás encajados contra ella, no podían pasar.
"Dices que, después de que nos vayamos, ¿nos echarán de menos el jefe Zheng, Lu Yuan y los demás?"
"Seguro que sí. Lu Yuan, ese cabrón, me obliga a lavarle los calcetines todos los días; estoy harto de lavarlos. ¿Crees que esto se considera acoso dentro de la organización? ¿Puedo denunciarlo?"
¿Qué estabas haciendo antes? Si se lo hubieras dicho al jefe Zheng antes, lo habría castigado hace mucho tiempo.
"¿Entonces debería vivir un poco más? ¿Qué tal si nos levantamos y defendemos un tiempo más? Quiero resistir hasta que regrese Lu Yuan para informar."
"¡Jajajaja!"
"¡Jajajajajaja!"
Las risas resonaron sobre la azotea, prolongándose durante un buen rato.
Poco a poco, todos se fueron calmando.
Durante los últimos días, sus mentes habían estado llenas de los gritos del otro: ¡Vienen las ratas, vuelven las ratas!
Repitiendo las mismas frases una y otra vez hasta que se les endurecieron los oídos.
Qué aburrido.
En ese momento, Yodo dijo: "Hermanos, ya era hora... Ha sido un honor de tres vidas recorrer este camino con todos ustedes. En la próxima vida, volvamos a ser hermanos".
"Un honor para toda una vida."
"¡Un honor para toda la vida!"
Al segundo siguiente, la marea de ratas se acumuló desde fuera del tejado y se vertió sobre él sin cesar.
"¡Matad!" Todos los miembros de Kunlun se abalanzaron hacia adelante.
"Compra yodo un poco más de tiempo."
Yodo estaba sentado en el sofá, observando a sus hermanos pelear en silencio, permaneciendo él mismo inmóvil.
Vio cómo los miembros de Kunlun eran engullidos uno a uno por la Marea de Ratas, y miró la cuenta regresiva para el regreso: 00:00:30.
En un instante, Iodine sacó su daga y se abrió el abdomen sin piedad, para luego introducirse profundamente en el estómago los 12 discos duros enchufables, envueltos en una bolsa sellada.
El dolor desgarrador le llegó hasta el cerebro, casi provocándole un estado de shock.
¡Yodine en realidad iba a usar la regla de que el cuerpo humano puede transportar objetos para traer los discos duros de vuelta al Mundo Exterior para Qing Chen!
Y la lucha desesperada e intrépida de los demás hasta ese momento solo había servido para ayudar a Yodo a ganar tiempo, para prolongarlo hasta el momento del regreso.
Al instante siguiente, después de que la Marea de Ratas devorara a los demás, también se tragó a Yodo.
Se protegía con fuerza el abdomen sangrante; ese era el sentido de su viaje.
La cuenta regresiva llegó a cero.
El mundo se sumió en la oscuridad.