Fuera del templo Huanzhen, frente a una tumba nueva, Jiang Wang abrió los ojos.
La pequeña luna plateada cayó en la palma de su mano derecha, transformándose en una marca de luna plateada grabada en ella, para luego desvanecerse.
Pero Jiang Wang aún podía percibir claramente su existencia; no poseía poder, pero cada vez que Jiang Wang lo deseaba, reaparecía, conectándose con la Estrella Taiyin, guiando su sentido espiritual hacia ese misterioso e insondable Reino de la Gran Ilusión del Vacío.
No exploró el Reino de la Gran Ilusión del Vacío durante mucho tiempo; el paraje donde se encontraba no era un lugar para explorar con tranquilidad.
Sin mencionar si los cultivadores de Ciudad Bosque de Arce vendrían a investigar una vez que se disiparan las secuelas de la poderosa batalla de cultivadores que tuvo lugar aquí. Para el propio Jiang Wang, había asuntos más urgentes.
Si recordaba bien la hora, tres días después tendría lugar la selección para la Secta Interior de la Academia Dao de la Ciudad del Bosque de Arce.
Una vez que perdiera esa oportunidad, difícilmente encontraría otra: una oportunidad para vengarse.
Porque solo los estudiantes de la Secta Interior eran verdaderos alumnos de la Academia Dao. Discípulo reconocido por el País Zhuang y la Academia Dao. Un discípulo no podía ser insultado a la ligera, ¡y mucho menos dañado!
Tras echar un último vistazo al destartalado templo taoísta donde había permanecido postrado durante muchos días, Jiang Wang salió a la luz de la luna y se alejó a grandes zancadas.
La entrada al templo en ruinas estaba cubierta de maleza. Una ráfaga de viento sopló, permitiendo que la luz de la luna iluminara la vieja placa que llevaba años en el suelo. La escritura era borrosa, pero se distinguían vagamente los dos caracteres "Huan Zhen".
La luna iluminaba el templo en ruinas y la tumba recién erigida; el viento susurraba entre las hojas.
Era como si fuera el suspiro de alguien.
...
Maple Forest City no era pequeña en realidad. Para muchas personas que habían vivido allí durante generaciones, era incluso el mundo entero.
Aparte del Señor de la Ciudad, que representaba la voluntad del País Zhuang, los tres apellidos Zhang, Fang y Wang eran los amos de este territorio.
Era de noche profunda. La puerta trasera del Pabellón Yicui se abrió de golpe. Entre la risa coqueta de una muchacha regordeta, un hombre con una túnica larga con aberturas a ambos lados salió tambaleándose; el olor a alcohol que lo envolvía lo hacía parecer aún más satisfecho de sí mismo.
Su nombre era Fang Decai.
El apodo "Fang" no se ganó fácilmente. Desde la generación de su abuelo, había servido a la familia Fang durante tres generaciones antes de recibir dicho apellido. Precisamente gracias a la confianza que la familia Fang depositaba en él, disponía de los recursos económicos necesarios para acceder cada mes a lugares de placer como el Pabellón Yicui.
Le dio otro pellizco a su amada, luego se rió a carcajadas y se marchó.
La chica regordeta lo miró con vergüenza y rabia, murmurando algunas quejas coquetas. Solo cuando él desapareció en el callejón, ella espetó: «Ese imbécil usa el poder de su amo para intimidar a los demás». Cerró la pequeña puerta de golpe.
Por este motivo, no se percató de que un hombre con ropas andrajosas ya se había acercado por detrás de Fang Decai.
Fang Decai tenía ciertas habilidades en artes marciales. Cuando sintió que algo andaba mal, levantó el puño y se giró, pero el otro simplemente lo abofeteó, desestabilizándolo.
Inmediatamente después, le agarraron la garganta y le levantaron todo el cuerpo en el aire, para luego presionarlo con fuerza contra la pared.
Comparado con el dolor de su rostro que se hinchaba rápidamente y su respiración cada vez más difícil, lo que más le aterrorizaba era ese rostro.
Un rostro amable y tranquilo: el rostro de Jiang Wang.
"Jiang... Jiang..." Fang Decai siseó con terror y forcejeo contra su garganta apretada.
¿Quién te dio las instrucciones? ¿La familia Fang o Fang Pengju? ¿Quién más estuvo involucrado en este asunto? ¿Qué veneno le pusieron al vino? ¿Y cómo contactaste con los restos de los bandidos de la Montaña Occidental?
Jiang Wang formuló estas preguntas lentamente. Justo antes de que Fang Decai se asfixiara, lo soltó con calma. "Ahora, dímelo despacio."
Alzó la vista hacia la luz de la luna. "Tenemos tiempo de sobra."
La brisa vespertina movía suavemente las nubes, cubriendo ligeramente la luz de la luna. Las conversaciones susurradas en aquel callejón eran tan suaves como los susurros de espíritus malignos.
Esa noche, la luna brillante resplandecía en el cielo y el superviviente había regresado a la ciudad.
...
Cuando el cielo estaba despejado, Jiang Wang se encontraba en la puerta de la Academia Dao de la Ciudad del Bosque de Arce.
El país Zhuang adoptó la Secta Dao como religión de estado, y el poder extraordinario más grande provenía naturalmente de esta secta. Las academias Dao repartidas por los tres condados y ciudades del país eran prueba de ello.
La Academia Dao no solo era la primera opción para los jóvenes del país Zhuang que querían practicar, sino que incluso los funcionarios de todos los niveles debían tener un registro de haber estudiado en la Academia Dao para convencer a los demás.
Por lo tanto, en lo que respecta a toda la Ciudad del Bosque de Arce, el lugar más importante podría no ser la Mansión del Señor de la Ciudad, ni las mansiones de los tres grandes apellidos, sino la Academia Dao de la Ciudad del Bosque de Arce.
La secta Dao heredada por el país Zhuang pertenecía al linaje de la Montaña de la Capital de Jade, que otorgaba suma importancia a los rituales. Por lo tanto, toda la Academia Dao fue construida con gran magnificencia. Sin mencionar nada más, tan solo el par de leones de jade agazapados a ambos lados de la puerta irradiaban gran majestuosidad y nobleza.
La ropa de Jiang Wang seguía hecha jirones, e incluso desprendía un olor agrio si uno la olía de cerca. Simplemente se lavó la cara y se ató el pelo revuelto detrás de la cabeza con naturalidad.
Se encontraba de pie frente a la puerta abierta de la Academia Dao, con la cabeza bien alta y el pecho erguido, tan recto como un pino verde.
El discípulo de la Secta Exterior que estaba de servicio se frotó los ojos una y otra vez, y luego gritó con incredulidad: " Hermano mayor... ¡ ¿Hermano mayor Jiang?!"
Jiang Wang asintió en señal de reconocimiento. "Hola, hermano menor Wu."
Como el discípulo de la Secta Exterior más dispuesto a arriesgar su vida en la Academia Dao de la Ciudad del Bosque de Arce, había participado en innumerables misiones de la Academia. Prácticamente ningún discípulo de la Secta Exterior que llevara más de un año en la academia desconocía su existencia.
El hermano menor Wu se dio la vuelta y corrió hacia la Academia Dao, gritando emocionado: "¡ El hermano mayor Jiang Wang ha vuelto! ¡ El hermano mayor Jiang Wang ha vuelto!"
En poco tiempo, numerosos discípulos de la Secta Exterior se agolparon en la puerta de la Academia Dao, mientras los hermanos mayores y menores gritaban sin cesar. Esto demostraba la popularidad de Jiang Wang entre los discípulos de la Secta Exterior.
Entre las decenas de discípulos de la Secta Exterior, algunos llamaban especialmente la atención. Incluso entre la multitud, la gente les abría paso inconscientemente.
"¡Maldito Jiang! ¿Dónde te has estado escondiendo estos días? ¡Creí que estabas muerto, maldita sea!"
Quien gritaba desde lejos era Du Yehu. Al moverse, sus músculos parecían a punto de reventar su uniforme de entrenamiento. Su rostro también era inconfundible, cubierto por una espesa barba. De pie allí, con solo mirarlo a la cara, parecía dos o tres veces mayor que los discípulos de la Secta Exterior que lo rodeaban. Algunos le creerían si lo llamaran rey de la montaña, pero no parecía un joven de dieciocho años.
Debido a que maduró demasiado rápido, era conocido como el "Barba de Maduración Precoz".
Se abrió paso entre la multitud como un oso y abrazó a Jiang Wang, ignorando el leve olor agrio en su cuerpo, murmurando: "¡Maldita sea! ¡Maldita sea!"
¡Qué bueno que hayas vuelto!
La que dijo que era bueno que hubiera regresado, pero que tenía los ojos inyectados en sangre y los labios temblorosos, era Ling He.
Sus facciones eran erguidas, su frente amplia, y parecía una persona tranquila y serena. En ese momento, con un uniforme de entrenamiento descolorido, estaba de pie detrás de Du Yehu, mirando fijamente a Jiang Wang.
Solo un joven apuesto se inclinó, miró a Jiang Wang de arriba abajo, luego señaló su ropa andrajosa y se rió: "¿Cómo terminaste en un estado tan miserable?".
Él era Zhao Rucheng. Su apariencia era imponente, y la sonrisa en su rostro parecía algo frívola. Pero solo quienes lo conocían de verdad podían percibir un leve atisbo de lágrimas en sus encantadores ojos sonrientes.
Estas personas tenían apariencias y personalidades diferentes, pero todas mantenían una amistad de vida o muerte con Jiang Wang.
En numerosas misiones de prueba de la Secta Exterior, habían trabajado juntos, superado innumerables dificultades y peligros, y forjado desde hacía mucho tiempo profundos lazos.
Pero la mirada de Jiang Wang pasó de largo y se posó únicamente en el apuesto joven entre la multitud, cuyos ojos parecían estar rojos.
No habló ni hizo ningún movimiento, pero con solo estar allí de pie, era vagamente el centro de la multitud.
"Pengju, han pasado cincuenta y siete días." Jiang Wang dijo casi palabra por palabra: "He estado pensando en ti todos los días."
"Solo piensas en Pengju, ¿no piensas en tu segundo hermano?" Du Yehu agarró a Jiang Wang por los hombros y lo sacudió, gritando a viva voz.
Ling He y Zhao Rucheng guardaron silencio.
Cincuenta y siete días era un plazo muy específico y delicado; habían transcurrido exactamente cincuenta y siete días desde la desaparición de Jiang Wang.
Fang Pengju, ataviada con un rico brocado, dio un paso al frente con una sonrisa. "Me alegra que hayas vuelto. Todos hemos estado muy preocupados por ti estos días".
"Sí." Jiang Wang también comenzó a sonreír. "Si no viste el cadáver, ¿cómo no ibas a preocuparte?"
La expresión de Fang Pengju cambió. "¿Qué quieres decir con eso? ¡Después de tu accidente, estaba muy preocupada! ¡Envié gente a buscarte por todas partes!"
Jiang Wang dijo con voz débil: "Por eso no me atreví a mostrar mi rostro hasta hoy".
¡ Jiang Wang! ¡Es de dominio público que fuiste atacado por los restos de los bandidos de la Montaña Occidental! ¿De verdad sospechas de mí? El rostro de Fang Pengju se enrojeció, con una expresión de profunda sorpresa e ira. ¡Nosotros, los Cinco Héroes del Bosque de Arce, somos como hermanos! ¿Acaso has escuchado rumores?
Ling He, Du Yehu, Jiang Wang, Fang Pengju y Zhao Rucheng fueron las figuras más destacadas entre los discípulos de la Secta Exterior de la Academia Dao de la Ciudad del Bosque de Arce. Debido a sus temperamentos compatibles, a menudo se unían para eliminar bandidos y viajaban juntos, siendo conocidos como los Cinco Héroes del Bosque de Arce.
Al percibir la atmósfera que se había vuelto instantáneamente tensa, los discípulos de la Secta Exterior que habían venido a dar la bienvenida a Jiang Wang comenzaron a sentirse incómodos.
"¿Podría ser que Fang Pengju haya perjudicado a Jiang Wang?"
"No digas tonterías. Fang Pengju siempre ha sido justo; ¿cómo podría hacer algo así? ¡Debe ser un malentendido!"
"No lo creo... El hermano mayor Jiang no es un tonto con el que se pueda jugar."
La multitud susurraba.
"Todos somos hermanos; ¡no digas tonterías!" Du Yehu miró fijamente a Jiang Wang, con el rostro lleno de ansiedad. Su presentimiento era muy malo, pero no tenía forma de evitar lo que estaba a punto de suceder.
Ling He reflexionó un momento y persuadió: "Tercer hermano, seguramente has vivido muchas experiencias y sufrido mucho durante este tiempo. ¿Por qué no te tranquilizas un poco? En unos días se llevará a cabo la selección de la Secta Interior. Este es un evento trascendental que afectará toda tu vida, así que debes afrontarlo con cuidado. Ese grupo de supervivientes de la Montaña Occidental ya ha sido aniquilado por nosotros. Si hay algún problema oculto, podemos resolverlo poco a poco. Si tienes quejas u odio, nosotros, los hermanos, te ayudaremos sin duda, incluso si tenemos que armar un escándalo en la Academia Dao del Condado de Qinghe o en la Academia Dao Nacional, ¡no dudaremos! Pero Pengju es un hermano con quien juramos lealtad. Creo que debe haber algún malentendido. Quizás alguien esté instigando desde el medio..."
—Hermano mayor —lo interrumpió Jiang Wang—. ¿Cuándo he hablado sin pensar? Valoro este vínculo fraternal tanto como tú. Así que, puesto que lo he dicho hoy, significa que las cosas son así.
"¡ Fang Pengju!" Jiang Wang se giró para mirar al apuesto joven vestido de brocado, extendió la mano y señaló: "¡Espero que sigas siendo tan justo después de abrir esta caja!"
Solo entonces todos se dieron cuenta de que había una caja grande detrás de Jiang Wang.
"¡Pase lo que pase, yo, Fang Pengju, jamás lastimaré a un amigo!" Fang Pengju se quedó atónito por un momento, luego dijo heroicamente: "¡Veré por mí mismo qué tipo de evidencia falsa puede hacer que el Tercer Hermano sospeche de su propio hermano!"
Se dirigió al exterior del patio, desenvainó su larga espada y, de un solo golpe, abrió la tapa de la caja.
Dentro de la caja se encontró a una persona atada con cuerdas, con un trapo metido en la boca. Tras ver a Fang Pengju, su expresión era de extrema ansiedad, y forcejeaba emitiendo sonidos ahogados.
Du Yehu y Ling He también guardaron silencio. Ambos reconocieron que se trataba de Fang Decai, el sirviente cercano de Fang Pengju.
"Ese día, tu sirviente me envió una nota invitándome al Pabellón Wangyue a tomar una copa. Cuando llegué, aún no habías llegado. Me convenció de que bebiera unas copas primero y probara el exquisito vino que me enviaste. El veneno de ese vino... era el Polvo Yin y Yang de los Dos Reinos. En cuanto el veneno hizo efecto, los bandidos de la montaña irrumpieron y atacaron... Yo mismo aniquilé a los bandidos de la Montaña Occidental. ¡No me imaginaba que casi me matarían aquí, en la Ciudad del Bosque de Arce!"
La voz de Jiang Wang resonó débilmente: "Así que lo primero que hice después de recuperarme fue ir a buscar a Fang Decai".
Fang Pengju se detuvo solo un instante, ¡y al momento siguiente blandió su larga espada!
"¡Bestia! Mi familia Fang te trató bien. ¡Cómo te atreves a confabularte con bandidos de la montaña, falsificar cartas y dañar a mi Tercer Hermano!"
Esta espada era rápida y precisa, y la sangre salpicó. Fang Decai se estremeció violentamente, emitió algunos sonidos ahogados en su garganta y finalmente quedó inmóvil como un perro muerto. De principio a fin, ni siquiera tuvo tiempo de pronunciar una palabra para defenderse.
" ¡Fang Pengju!" Nadie allí presente era tonto. Aunque Du Yehu era rudo, eso no significaba que fuera estúpido. En ese instante, sus ojos de tigre se abrieron de par en par y la ira lo invadió.
"Segundo hermano." Fang Pengju bajó su espada larga y goteante, con el rostro lleno de vergüenza. "Yo... ¡Por un momento me enfurecí y solo quería matar a esta bestia para desahogar mi ira contra el Tercer hermano!"
"No importa." Jiang Wang observó a Fang Pengju terminar su actuación antes de sacar de su pecho un papel con una letra densa. "Aquí está la confesión y la huella dactilar de Fang Decai. ¿Quiere Pengju verla?"
"¡Sonido metálico!"
Fang Pengju arrojó la espada a un lado y se arrodilló de repente. "Sé lo que probablemente está escrito en ella sin siquiera mirarla. Solo puedo decir que los bandidos de la Montaña Occidental son implacables en su deseo de destruirme. ¡No sé qué precio pagaron para que esta bestia, Decai, fuera tan leal! Pero, Tercer Hermano, por favor, créeme. Siempre he sido sincero y honesto; ¿cuándo he actuado como un villano? Sea cual sea la causa de este asunto, mi familia Fang te dará una explicación. Ofreceré una recompensa de diez mil monedas y, sin duda, eliminaré a los bandidos en un radio de cien millas para borrar el odio del corazón del Tercer Hermano".
Algunos discípulos de la Secta Exterior entre la multitud también dijeron: "Sí, hermano mayor Jiang, ustedes, los Cinco Héroes del Bosque de Arce, son todos héroes, el orgullo de nuestra Secta Exterior de la Academia Dao de la Ciudad del Bosque de Arce. ¡No se dejen instigar por villanos!"
"Mi madre estuvo gravemente enferma en una ocasión, y el hermano mayor Fang le ofreció su ayuda generosamente. Creo que él no es ese tipo de persona."
También hubo quienes escupieron sobre el cadáver de Fang Decai: «¡Un sirviente tan malvado merece morir! Manchó la reputación del Hermano Mayor Fang y arruinó la hermandad entre los Cinco Héroes del Bosque de Arce. ¡Si aún estuviera vivo, me encantaría cortarlo en mil pedazos!».
"¡Compañeros discípulos, no hace falta decir más!" Fang Pengju agitó la mano para detener la conversación, se arrodilló unos pasos hacia adelante y miró a Jiang Wang con sinceridad: "Después de que el Tercer Hermano desapareciera, llevé gente a buscarlo por todas partes, ¡y lloré muchas veces! Mis sentimientos por el Tercer Hermano son de dominio público, ¡y el cielo y la tierra pueden dar fe de ellos! Pero aunque tengo la conciencia tranquila, si no hubiera confiado en Decai, y el Tercer Hermano no hubiera confiado en mí, ¿cómo habría tenido esta bestia alguna oportunidad? Toda la culpa es mía, ¡y estoy dispuesto a asumirla por completo!"
Estoy dispuesto a agotar mis ahorros para compensar el dolor del Tercer Hermano; estoy dispuesto a sufrir azotes para expiar mi error de confianza mal depositada; estoy dispuesto a ir y acabar con los bandidos yo solo, jurando destruir los restos de la Montaña Occidental. Si no los aniquilo, ¡jamás regresaré a la ciudad!
"Estoy dispuesto a hacer esto, no por una compensación. ¡El Tercer Hermano casi muere, y este odio es difícil de saldar! Es solo que somos hermanos, ¡y no puedo perdonarme a mí mismo!"
"Si..." Fang Pengju finalmente dijo, casi con lágrimas en los ojos y apretando los dientes: "Si el Tercer Hermano aún no puede dejar atrás su odio, ¡entonces toma esta espada larga y mátame de un solo golpe! ¡Pengju no tendrá quejas!"
Todas las miradas se posaron en la espada larga ensangrentada que yacía en el suelo.
"¡ Hermano mayor Fang, no puedes hacer esto!"
"Creo que no es culpa tuya. ¿Cómo puede un hombre de verdad hablar con tanta facilidad de la muerte?"
Al presenciar esta escena, nadie que la observaba permaneció indiferente, y todos alzaron la voz para disuadirlo.
Incluso Ling He volvió a hablar tras un silencio: "Tercer hermano, cuarto hermano, este asunto..."
Jiang Wang agitó su manga desgarrada y se irguió: "Pengju, he sufrido muchas heridas por ti, y tú también me has defendido. Nosotros cinco hermanos hemos pasado juntos por la vida y la muerte".
Ya fuera Ling He, Du Yehu o Zhao Rucheng, todos quedaron profundamente conmovidos. La sangre y las lágrimas que compartieron, los días de lucha juntos, la alegría que vivieron juntos... Solo ellos lo sabían.
La amistad entre la vida y la muerte, ¿cómo se puede describir en pocas palabras?
"Tercer hermano..." Fang Pengju bajó la cabeza, derramando más lágrimas y sollozando: "Todos los errores son míos, del hermano menor. ¡No debí haber confiado en el malvado sirviente, casi provocando una gran catástrofe!"
"Pero ya que lo dices, Pengju..." Jiang Wang dijo lentamente: "¡Entonces el Tercer Hermano obedecerá respetuosamente!"
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