En mandarín, cantonés, coreano y japonés, la pronunciación del número 4 es similar a "muerte", por lo que a menudo se considera un número de mala suerte.
Por ejemplo, algunos edificios no tienen un cuarto ni un decimocuarto piso, no hay transbordadores llamados "Número 4" en el New World First Ferry de Hong Kong, Taiwán no tiene matrículas con un 4 en la cifra de las unidades, y al elegir un número de teléfono móvil, a menudo evitamos los números que terminan en 4.
Antes no creía en esas supersticiones, pero esa noche, al mirar el número de la habitación que estaba encima de mi cabeza, me quedé sumido en una profunda reflexión.
"Habitación 444."
La dirección que aparecía en el pequeño folleto era totalmente correcta, e incluso yo no podía creer que un lugar así existiera realmente en Jiangcheng.
"¿Debo entrar?"
Fue como llegar al nivel final de un juego, y mis emociones fueron muy complejas.
El pasillo, completamente a oscuras, parecía interminable, y de vez en cuando, pisaba madera seca y en descomposición, así como cadáveres de insectos.
Lo que me preocupó aún más fue que estábamos en el cuarto sótano, mi teléfono se apagó inexplicablemente y mi única arma, un dispositivo de autodefensa de 8.000 voltios importado de Alemania, también dejó de funcionar.
Había perdido todas mis medidas de seguridad y estaba a punto de enfrentarme a todo con las manos desnudas.
El ambiente inquietante y aterrador, combinado con el poema acróstico que la abuela había escrito anteriormente, me llenó de pavor; cuanto más pensaba en ello, más miedo sentía.
"Si todo esto es solo una broma o un programa de variedades alternativo, entonces la magnitud del asunto es un poco exagerada."
Además, he tenido mucho cuidado en todas partes y no he encontrado cámaras ni señales evidentes de intervención humana.
Esto no parece una broma.
Con la mano en el pomo de la puerta, fantaseé con que al abrirla, una docena de cámaras me estarían grabando, y un presentador de traje me daría un cálido abrazo mientras gritaba por un micrófono: "¡Felicidades, Sr. Gao, ha superado la prueba! Aquí tiene su premio de un millón de dólares...".
Soñar despierto es placentero; la realidad suele ser triste.
"Crujido", acompañado de un desagradable crujido y polvo que volaba, entré en la habitación.
"¿Hay alguien aquí?"
Una luz tenue se balanceaba sobre nuestras cabezas, la alfombra desprendía un olor a humedad, mesas y sillas podridas se apilaban en el centro de la habitación, y en la pared del fondo, cuatro grandes caracteres estaban escritos torcidamente: Netherworld Show.
No había luces intermitentes ni cámaras como me las imaginaba, ni tampoco fantasmas vengativos con rostros ensangrentados y cabezas colgantes.
Ni el mejor escenario posible se dio, ni tampoco el peor; al otro lado de la puerta solo había un almacén abandonado.
"No puedo ser descuidado."
Dado que la dirección proporcionada por Xia Qingzhi es correcta, es muy probable que este sea el lugar principal donde su hermano fue asesinado.
Eso significa que actualmente me encuentro en una habitación donde ocurrió un homicidio.
Al cerrar la puerta con cuidado, la bombilla parpadeante del techo emitió un brillo que se había perdido hacía mucho tiempo, y sentí una ligera sensación de alivio.
"¿Hay alguien aquí?"
Las luces estaban encendidas, pero el mobiliario del interior daba la impresión de que la habitación había estado abandonada durante mucho tiempo.
Subí a la alfombra desgastada y húmeda, sintiendo una sensación muy extraña, como si estuviera pisando pelo enmarañado con sangre coagulada.
Las tablas del suelo crujían bajo mis pies, y a través de algunos agujeros, pude ver uno o dos cadáveres de insectos sin identificar.
Las mesas y sillas en el centro de la sala estaban talladas con diversas palabras espeluznantes, y en algunos lugares había largas marcas de uñas, como si las personas que alguna vez se sentaron allí hubieran sufrido tormentos y dolores extremos.
Al adentrarse en la parte más interna, los cuatro personajes del " Show del Inframundo " estaban pintados en la pared con pigmento rojo sangre.
Al principio no era nada, pero cuanto más miraba, más sentía una sensación de ferocidad e inquietud contenida en las palabras.
"Los pigmentos o pinturas comunes, si se dejan secar durante mucho tiempo, se desprenden en trozos y se oscurecen, adquiriendo un color marrón rojizo."
Esta parece ser una característica que solo se encuentra en la sangre...
También había una pequeña puerta junto a la pared interior.
Tras una búsqueda infructuosa en el exterior, la abrí por curiosidad.
"Silbido..."
La temperatura de la habitación se desplomó, contuve la respiración y mi cuerpo se quedó paralizado en el umbral de la puerta.
En la habitación, que no era muy grande, había una mesa de ofrendas negra de dos metros de largo, ¡y al otro lado de la mesa, tres personas estaban sentadas una al lado de la otra!
Iban vestidos de etiqueta, parecidos a los locutores de radio que me había imaginado antes.
Lo único que me incomodó fue que los tres llevaban máscaras de muñecas de papel en la cara; a primera vista, pensé que eran tres efigies de papel.
"¿Viene para una entrevista?"
La persona del medio levantó la cabeza mecánicamente, con movimientos bruscos, con la voz ronca y baja, como el sonido de una lata oxidada al abrirse.
"Sí, sí, estoy aquí para una entrevista."
No podía comprender la verdadera naturaleza de las tres personas que tenía delante; incluso podrían ser los asesinos del hermano de Xia Qingzhi.
Frente a asesinos tan despiadados, tenía que mantener la calma.
"Vi por casualidad el anuncio de su empresa y estoy muy interesado en su programa Netherworld Show. "
En la era de internet, creo firmemente que solo la innovación y la singularidad pueden conducir al éxito, por lo que quiero unirme a ustedes.
Me adapté rápidamente, tomando el camino más fácil.
Para aumentar mi poder de persuasión, incluso coloqué la pequeña tarjeta arrugada sobre la mesa negra de ofrendas.
"¿Interesado?"
Los tres se miraron entre sí, y, fuera o no producto de mi imaginación, las máscaras de papel que llevaban en la cara parecían revelar una sonrisa escalofriante.
"Tu habilidad para encontrar este lugar es un golpe de suerte, pero el papel de presentador del Show del Inframundo no es para los vivos."
El hombre enmascarado juntó las manos, apoyando la barbilla sobre ellas.
"¿Puedo hacerle algunas preguntas?"
"Sí, claro."
Me quedé impasible.
Hace años, tras ser expulsado de la academia de policía, utilicé un currículum falsificado para solicitar empleo en prácticamente todos los departamentos de recursos humanos de las principales empresas de Jiangcheng.
Ya había desarrollado mis propias técnicas para tratar con los entrevistadores, y hacía tiempo que había encontrado en internet respuestas modelo a sus preguntas frecuentes.
Con una misteriosa seguridad, sonreí y asentí con la cabeza: "Por favor, pregunte".
"Nombre."
" Gao Jian."
"¿Tienes alguna experiencia laboral relevante? Por ejemplo, ¿has realizado transmisiones en otras plataformas anteriormente?"
"Me disculpo, no tengo una experiencia similar, pero poseo sólidas habilidades de comunicación y adaptabilidad."
Mi personalidad es muy adecuada para convertirme en streamer.
Ser sincero, reconocer mis debilidades y destacar mis fortalezas: esta es una de las técnicas de entrevista.
"Bien dicho, pero el streamer del Netherworld Show es diferente de los streamers de otras plataformas."
No solo necesitamos comunicarnos con el público, sino que, lo que es más importante, necesitamos protegernos y mantenernos con vida...
"Quedarse vivo..."
Cuando el entrevistador dijo esto, me di cuenta de que las cosas estaban empezando a salirse de control.
"Así es, es muy sencillo, solo hay que mantenerse con vida."
La persona del centro acarició la máscara que llevaba puesta, haciendo que la figura de papel revelara una expresión inquietante.
"En nuestra ciudad se esconden innumerables leyendas: los trece escalones de la escuela abandonada del pueblo, el último autobús que transportaba a los muertos, el rostro humano fugaz en las imágenes de vigilancia a medianoche, la niña vestida de rojo que merodea constantemente en la puerta... Hay demasiadas leyendas parecidas."
¿Son todos ficticios?
"Probablemente..."
Si hubiera sido antes de venir aquí, habría dicho sin dudarlo: "No, todo eso es inventado".
"Espera, por lo que dices, ¿eso significa que los streamers de nuestro programa Netherworld tienen que ir a esos lugares todos los días para buscar espíritus y encontrar material?!"
"Reaccionas con rapidez."
Estoy empezando a admirarte.
La risa estridente sonaba totalmente inhumana.
"Operar en la oscuridad de la medianoche, enfrentarse directamente a los horrores más aterradores de esta ciudad... ¿no te parece emocionante?"
"Transmitir escenas de historias de fantasmas... eso es bastante intrigante."
Quizás podría satisfacer las necesidades psicológicas de una gran parte de la población.
Respondí vagamente a las tres personas que tenía delante, pero en mi interior ya estaba considerando la posibilidad de retirarme.
Sinceramente, no me disgusta ver películas de suspense sobrenatural, pero ser el protagonista de una película de terror es una situación completamente diferente.
El solo hecho de imaginarme teniendo que abrir tapas de ataúdes y forzar puertas de casas encantadas a altas horas de la noche, y posiblemente siendo perseguido por un grupo de espíritus y fantasmas, me hace sentir completamente incómodo.
¿Historias de fantasmas? No, no, parece que aún no lo has entendido.
El hombre enmascarado apoyó la barbilla en sus manos entrelazadas, con la mirada oculta bajo la figura de papel, atravesándome como una espada afilada.
"Los hechos siempre dan más miedo que las historias."
Te garantizo que la desesperación más profunda que jamás experimentarás comenzará en el momento en que conozcas la verdad.
"¿Qué quieres decir?"
"La respuesta se encuentra en esta ciudad."
Serás testigo de otro mundo, experimentarás el verdadero horror.
No había ni rastro de humor en las palabras del hombre enmascarado; su tono era rígido, monótono y muy opresivo.
"No parece una actuación..."
Ahora tenía un noventa por ciento de certeza de que el Show del Inframundo no era una broma ni un programa de variedades.
Parece que me he metido en un buen lío.
Mi cuerpo se echó hacia atrás y surgió el impulso de retroceder.
Pero el hombre enmascarado parecía haber adivinado ya mis pensamientos, y sin ningún movimiento visible por su parte, la puerta tras de mí crujió y se cerró lentamente por sí sola.
"No te pongas nervioso; tu entrevista acaba de empezar."