En ese momento, Liu Min recordó de repente aquel pasaje de la carta; la otra persona decía que, en los asuntos del mundo, quizás inclinar la cabeza era más difícil que perseverar.
Miró a Jiang Chao, que estaba algo aturdido, y repitió: "Lo siento".
Jiang Chao recobró la compostura. Jamás había esperado que aquel pobre y arrogante individuo se doblegara ante él, pero no le hacía ninguna gracia. Esto se debía a que, aunque Liu Min hablaba así, su mirada seguía tan distante como siempre, como si se burlara de su inmadurez. Por un instante, la ira en el corazón de Jiang Chao ardió con más fuerza. Se burló: "¿Acaso basta con un simple 'Lo siento'? Si no me lo perdonas hoy mismo, ¡ni se te ocurra salir de aquí!".
Al ver esta situación, los demás estudiantes de la Academia Imperial no pudieron evitar murmurar entre sí. Aunque solían acosar a Liu Min, se consideraban eruditos y no estaban dispuestos a hacer algo tan degradante. Mientras tanto, el normalmente gentil y amable Jiang Chao se mostraba agresivo ese día, lo cual era verdaderamente despreciable.
Jiang Chao era completamente ajeno a las opiniones de quienes lo rodeaban. Su único deseo era ver a Liu Min en un estado lamentable, deseando que le implorara clemencia. Si no lo hacía, incluso si Liu Min lograba salir de allí ese mismo día, probablemente le esperaban constantes problemas en el futuro. Después de todo, aún tenía a su madre postrada en cama en casa.
Liu Min apretó las palmas de las manos. Sus facciones eran delicadas, y en ese instante asomó un rastro de indignación, pero lo reprimió rápidamente. Levantó su túnica verde descolorida y dijo en voz baja: «Si el joven maestro Jiang insiste en esto, Liu Min no tendrá más remedio que obedecer».
Tras decir eso, se arrodilló sobre una rodilla, a punto de lamer la esquina de la ropa de Jiang Chao donde habían salpicado las manchas de tinta.
Todos contuvieron la respiración. Los sucesos de hoy eran realmente extraños. En primer lugar, Jiang Chao, quien solía ser la persona más bondadosa, se mostraba tan agresivo; en segundo lugar, el solitario y erguido Liu Min estaba arrodillado y soportando.
Jiang Chao también quedó atónito, con una ira incontrolable en su interior. Quería desahogarse con Liu Min, pero no esperaba que hoy pareciera otra persona. Fue como un golpe en la piel. Era un acto despreciable, pero al mirar esos ojos claros y orgullosos, sintió como si Liu Min, con su nobleza, lo mirara con desdén.
Sin pensarlo, Jiang Chao pateó hacia Liu Min. Inesperadamente, justo cuando levantaba el pie, algo golpeó su rodilla, dejándolo inmóvil por un momento.
Mo Cong dio un paso al frente. «Hay que perdonar siempre que sea posible. ¿Por qué el hermano Jiang se pone tan quisquilloso con una prenda de vestir? El hermano Liu también cometió un error sin querer. No dejes que esto te estropee el ánimo para el examen imperial que se celebrará dentro de unos días. ¿Qué te parece si te compenso con una prenda? Hermano Jiang, por favor, deja de complicarle la vida al hermano Liu».
Liu Min miró a Mo Cong, sin esperar realmente que este intercediera por él. Jiang Chao también se sorprendió. No podía manipular fácilmente la posición de Mo Cong. Aunque estuviera furioso, no podía demostrarlo. Se sacudió las mangas, resopló con frialdad y simplemente salió del salón de estudio sin mirar atrás.
Después de que Jiang Chao se fue, Mo Cong le dijo a Liu Min: "¿Estás bien?"
Liu Min se puso de pie, se sacudió suavemente el polvo del cuerpo y, sin importarle la tinta que lo cubría, le dio las gracias a Mo Cong. Luego se recostó en su asiento y comenzó a leer sus pergaminos en silencio. Sus movimientos eran gráciles y fluidos, sin rastro de frustración, como si lo que acababa de suceder nunca hubiera ocurrido. Mo Cong lo observó, con una expresión de profunda reflexión en los ojos.
Los estudiantes de la Academia Imperial discutían así, pero ninguno se percató de que dos personas observaban la escena desde fuera. El jefe de redacción Song y el barman Chen estaban de pie junto a la puerta. El jefe de redacción Song estaba algo enfadado. « Jiang Chao es demasiado insolente. ¿Qué clase de lugar es la Academia Imperial? ¿Acaso cree que él, un noble, puede actuar con tanta impunidad? ¡Esto es una verdadera afrenta a la nobleza!».
«Debe de estar albergando un profundo resentimiento en su corazón», dijo el Libationer Chen. Habían oído hablar de los sucesos de ayer y, naturalmente, sabían por qué el comportamiento de Jiang Chao era inusual hoy.
"¡Pase lo que pase, no debería tratar así a un compañero!", exclamó el jefe de secretaría Song con disgusto. "Sin embargo, Liu Min me sorprendió hoy. De hecho, sabe ceder. Si hubiera sido en el pasado, quién sabe qué revuelo se habría armado".
Si se tratara del temperamento de Liu Min del pasado, sin duda se habría armado un gran escándalo. Racionalmente hablando, Liu Min tenía razón, pero el ministro Jiang era extremadamente protector, sobre todo con su hijo y su hija legítimos. Al final, Liu Min habría sido quien sufriera las consecuencias.
«Sabe hacer reverencias; eso es lo más aterrador». La mirada del Libacionista Chen se intensificó. «Lo subestimamos antes. Este joven es capaz de doblarse y estirarse. Si logra entrar en la corte imperial, sin duda se convertirá en un gran talento en el futuro. Jiang Chao es muy inferior».
El jefe de oficina Song solía oír al barman Chen hablar mal de Liu Min. Ahora que lo elogiaba abiertamente, coincidía con sus propios pensamientos. Sintiendo alivio, asintió: «En efecto, Liu Min es sincero y recto; es un talento excepcional».
El libador Chen sonrió y no dijo nada más.
...
Jiang Chao regresó furioso a la residencia Jiang. Nada más entrar, se dirigió al patio Meiqing. Al verlo entrar con semblante adusto, Lin Lang se apresuró a decir: « Segundo joven amo, la señora está hablando con la señorita».
"¡Apártate!" Jiang Chao empujó a Lin Lang a un lado. En cuanto entró, vio a Jiang Susu recostada en los brazos de Xia Yan, llorando sin cesar, mientras Xia Yan la consolaba con delicadeza.
Al oír llorar a Jiang Susu, Jiang Chao se sintió aún más frustrado. Le dijo: "¿Por qué lloras? Después de hacerme esto y dejarme sin poder levantar la cabeza en la Academia Imperial, ¿lo único que puedes hacer ahora es llorar?".
Jiang Susu se sobresaltó y dijo indignado: "¿Por qué eres tan cruel conmigo? ¿Acaso me alegra esto? Ahora mi reputación está completamente arruinada. Segundo hermano, en lugar de consolarme, vienes a interrogarme. ¿Qué pretendes con esto?".
—Ya basta —frunció el ceño Xia Yan y miró a Jiang Chao—. Chaoer, ¿qué te pasa? Susu es tu hermana. ¿Cómo puedes decirle eso?
Al ver el pequeño rostro de Jiang Susu cubierto de lágrimas, la ira en el corazón de Jiang Chao se disipó un poco. Se sentó en una mesita a un lado. "No es que la culpe, pero ahora toda la ciudad está llena de rumores sobre lo de anoche. No puedo levantar la cabeza en la Academia Imperial, a mi madre la llaman mujer venenosa y mi hermana se ha convertido en el hazmerreír. Es muy angustiante."
Xia Yan apretó los dientes y dijo: " Está claro que Zhou Da nunca pronunció esas palabras en prisión. Alguien debe estar difundiéndolas intencionadamente. Quieren arruinar la reputación de mi Susu. ¡Qué mente tan siniestra!".
—¿Quién haría algo así? —dijo Jiang Chao furioso—. Déjenme averiguarlo, y los despellejaré vivos.
Jiang Susu soltó un bufido frío. "¿Quién más podría ser? Además de esa perra. " Jiang Ruan, ¿quién más haría algo así?
¿ Jiang Ruan? Jiang Chao sospechaba. A sus ojos, Jiang Ruan era solo una jovencita sin madre. ¿Cómo podía tener pensamientos tan retorcidos? ¿Cómo podía tener tanta habilidad?
Las uñas de Jiang Susu se clavaron en sus palmas. "¡Es que la subestimas!"
—A mí también me resulta extraño —dijo Xia Yan con el ceño fruncido—. Claramente, ella fue quien cayó al agua, ¿cómo es que se convirtió en Susu? Ese pañuelo también tiene una apariencia extraña. Sea ella o no, Jiang Ruan ya no puede quedarse. Intuía que, aunque Jiang Ruan parecía insignificante, siempre había algo inquietante en ella.
—Mi madre debe vengarme —suplicó Jiang Susu entre lágrimas—. Debe quedar totalmente desacreditada.
—No te preocupes —rió Xia Yan, pero no había rastro de sonrisa en sus ojos—. Ya le conté esto a tu padre, solo le dije que tu caída al agua fue sospechosa. En los próximos días, asegúrate de complacerlo. Tengo mil maneras de acabar con esa bruja. En cuanto al príncipe Jinying, aprovecha estos días para enviarle una invitación a su residencia para agradecerle y averiguar cuáles son sus intenciones.