Allen se apoyó contra la pared cubierta de mugre, descendiendo con cuidado.
El borracho del ático parecía estar dormido, pero en esta tierra sin ley, cualquier descuido podría ser fatal.
Los setenta y cinco dólares que llevaba en el bolsillo eran suficientes para despertar en muchas personas intenciones homicidas.
Al salir del edificio en ruinas, un hedor aún más fuerte le golpeó la cara.
La calle era tan estrecha que apenas cabía un solo carruaje; los arcenes estaban repletos de basura, vísceras de animales y excrementos humanos.
Un lodo negro chapoteaba bajo sus pies, y varias ratas grandes pasaban corriendo a su lado como si no estuviera allí, desapareciendo entre los montones de basura.
Este era el verdadero Five Points: un paraíso para el crimen y un infierno para la civilización.
Allen se cubrió instintivamente la nariz y la boca, con el ceño fruncido.
En este entorno inmundo, el Vibrio cholerae acechaba en cada gota de aguas residuales y en cada trozo de basura.
Tenía que abandonar ese lugar lo antes posible.
"Oye, chico, ¿eres nuevo aquí?"
Una voz ronca provino de la entrada del callejón cercano.
Por el rabillo del ojo, Allen divisó a dos hombres apoyados contra una pared, con la mirada fija en los transeúntes como buitres, buscando presas que parecieran débiles y fáciles de intimidar.
Evidentemente, Allen, pálido y recuperándose de una enfermedad grave, encajaba a la perfección con sus criterios.
Allen no detuvo su paso, ni siquiera se giró para mirarlos, pronunciando dos palabras en un tono tan tranquilo que resultaba frío.
"Piérdase."
La voz no era fuerte, pero hizo que los dos matones se quedaran paralizados por un momento.
Estaban acostumbrados al miedo y al temor que inspiraban los recién llegados; no esperaban en absoluto este tipo de reacción.
"¿Qué dijiste? ¡Maldito Mick!"
Uno de los hombres se sintió insultado y, presa de la rabia, se irguió contra la pared.
Allen finalmente se detuvo y se dio la vuelta lentamente.
No había ni rastro de miedo en su mirada; en cambio, les dirigió una mirada fría a ambos.
Ya había notado su andar inestable y sus ojos vidriosos, y apestaban a alcohol barato desde varios metros de distancia.
Era obvio que se trataba de los típicos punks callejeros: mucho ruido y pocas nueces.
"Piérdete, o te garantizo que no verás el sol de mañana."
No estaba mintiendo.
En su vida anterior, para negociar un contrato para una mina africana, pasó un mes en una región devastada por la guerra, rodeado de mercenarios armados hasta los dientes.
Incluso había empuñado personalmente un arma y participado en contraataques, viendo la sangre de primera mano.
El aura que se forjaba al borde de la vida y la muerte era algo con lo que dos borrachos callejeros no podían compararse.
Ambos se sintieron intimidados por su mirada gélida.
Ambos percibieron un aura peligrosa emanando de Allen que no concordaba con su apariencia delgada; era similar a la de los verdaderos mafiosos del barrio, una cualidad propia de aquellos que realmente habían visto sangre.
"¡Maldita sea, vámonos!"
El líder murmuró una maldición en voz baja y arrastró a su compañero de vuelta al callejón.
Al fin y al cabo, no eran más que matones de poca monta, no forajidos; no había necesidad de provocar a alguien así.
Aunque se evitó la crisis, Allen no se sentía tranquilo.
Porque sabía que esto era solo el principio.
En esta tierra, la bondad y la debilidad podrían considerarse sinónimos, y ambas conducirían al mismo resultado.
Y eso era ser víctima de acoso hasta la muerte.
Allen aceleró el paso, dirigiéndose hacia el distrito de Bowery, relativamente próspero y seguro, tal como lo recordaba.
Necesitaba encontrar un lugar barato pero limpio donde alojarse; y lo más importante, necesitaba una chimenea donde pudiera hervir agua.
En aquella época, hervir el agua era el desinfectante más barato y eficaz.
Tras cruzar varias calles caóticas, el hedor en el aire se fue desvaneciendo gradualmente y los edificios circundantes adquirieron un aspecto ligeramente más ordenado.
Aunque la ropa de los peatones seguía siendo corriente, al menos estaba mucho más limpia.
Este era el distrito de Bowery, el centro de entretenimiento de las clases bajas de Nueva York. Si bien también estaba lleno de estafadores, ladrones y prostitutas, al menos existía un mínimo de orden.
Allen entró en una taberna que parecía bastante decente.
La taberna estaba llena de humo; varios marineros jugaban ruidosamente a juegos de beber, y una mujer vestida de forma llamativa coqueteaba con un cliente en un rincón.
Allen se acercó a la barra y habló con el corpulento camarero mientras colocaba una moneda de un centavo sobre la encimera de roble.
"Un vaso de agua recién hervida."
El camarero lo miró, luego la moneda, y con impaciencia sirvió un vaso de agua de una tetera humeante en la cocina trasera, golpeando la mesa frente a él.
Allen no se lo bebió inmediatamente, sino que esperó a que la taza hirviendo se enfriara un poco.
Observó atentamente el agua y la encontró clara; la olió y no detectó ningún olor extraño, luego dio pequeños sorbos.
El agua tibia le corrió por la garganta reseca, haciéndole sentir como si volviera a la vida.
Tras terminar el agua, Allen entabló conversación y le pasó otros cinco centavos por la barra.
"Oye... amigo, ¿conoces algún sitio cerca donde haya un sótano limpio y barato para alquilar?"
La información tenía un precio; gastar un poco de dinero a menudo podía ahorrar muchos problemas.
Al ver las monedas, la expresión del camarero se suavizó considerablemente.
Se guardó el dinero en el bolsillo y limpió la barra con un trapo grasiento.
"Llámame John. Ve dos cuadras al este; allí vive una viuda llamada la señora Hudson cuyo sótano supuestamente está vacío. Pero la anciana tiene un carácter extraño y no pide nada barato."
"¡Muy bien, gracias, John!"
Tras haber encontrado a su objetivo, Allen se dio la vuelta y abandonó la taberna.
Necesitaba un lugar fijo donde vivir.
Un sótano independiente le garantizaría privacidad y le facilitaría la instalación de un laboratorio y taller rudimentario.
Siguiendo las indicaciones del camarero, Allen pronto encontró la casa de la señora Hudson.
Era un edificio de dos plantas, construido en ladrillo y madera, mucho más ordenado que las casas de los alrededores.
Llamó a la puerta y le abrió una mujer blanca, delgada y de aspecto serio, de unos cincuenta años.
Sostenía un palo de ratán que se usa para sacudir alfombras, y sus ojos observaban a Allen con recelo, de arriba abajo.
"¿Quién eres? ¿Qué quieres?" La voz de la señora Hudson era tan rígida como su expresión.
Allen se quitó el sombrero e hizo una leve reverencia, intentando parecer lo más educado posible.
"Buenos días, señora. Soy Alan Williams. John, de la taberna, me comentó que tienen un sótano en alquiler."
"No alquilo mi sótano a borrachos ni a delincuentes."
La mirada de la señora Hudson se detuvo un instante en la ropa vieja de Allen, y su tono denotaba un matiz de desdén.
"Entonces encajo a la perfección. No bebo ni causo problemas. Solo necesito un lugar tranquilo para hacer algunos negocios."
Allen la miró con calma, sin responder con arrogancia ni humildad.
Sabía que, al tratar con este tipo de persona "respetable" de clase media baja, que tenía algunos bienes y una alta opinión de sí misma, una humildad excesiva solo conseguiría que ella lo menospreciara.
La señora Hudson arqueó una ceja y preguntó con cierta sorpresa: "¿Qué asunto?".
"Procesamiento de alimentos", comenzó Allen, pintando un panorama que era mitad verdad y mitad ficción.
"Puede que se avecine una guerra, señora. Los soldados necesitan alimentos que duren más y tengan mejor sabor. Este es un sector prometedor."
Mencionó intencionadamente la guerra y las perspectivas de futuro, utilizando estos términos para captar con éxito la atención de la señora Hudson.
Aunque era viuda, sabía lo que significaba la guerra.
"Adelante." Se hizo a un lado, dejando entrar a Allen en la casa.
La casa estaba muy limpia y olía a jabón y limón.
Allen asintió para sus adentros; esto demostraba que la casera era una persona limpia, por lo que el estado sanitario del sótano no debería ser demasiado malo.
La entrada al sótano estaba en la cocina.
La señora Hudson encendió una lámpara de aceite y acompañó a Allen hasta abajo.
El sótano no era grande, pero estaba seco. Las paredes eran de piedra y tenía una pequeña chimenea, además de una pequeña ventana trasera.
Lo más importante es que estaba limpio, sin rastro de ratas ni cucarachas.
"Dos dólares a la semana, con un mes de antelación. No se permite traer gente de vuelta a gusto."
La señora Hudson expuso sus condiciones.
Dos dólares a la semana significaban ocho dólares al mes, un gasto significativo para un trabajador común.
Pero para Allen, este precio era completamente aceptable.
"Trato hecho, señora."
Sin regatear, Allen sacó ocho dólares de su bolsillo y se los entregó.
"Esto es para el alquiler del primer mes."
Al ver que Allen pagaba con tanta facilidad, la expresión de la señora Hudson se suavizó ligeramente.
Ella tomó el dinero y le entregó una llave a Allen.
"Recuerda mis reglas, jovencito."
Dio una última instrucción y luego se dio la vuelta para marcharse.
Allen dejó escapar un largo suspiro de alivio.
Colocó la lámpara de aceite sobre la chimenea y observó a su alrededor en aquel pequeño espacio propio. A partir de hoy, este sería su punto de partida.
Todavía tenía sesenta y siete dólares encima.
Esos sesenta y siete dólares serían la palanca con la que impulsaría una era.
Allen estaba sentado en los fríos escalones de piedra, con los ojos brillando con la luz de la ambición.
"Ahora es el momento de que la gente de esta época vea cómo es la verdadera tecnología."