Las diez personas, aproximadamente, parecían todas de mediana edad.
Los dos guardaespaldas eran fáciles de identificar; vestían ropa idéntica, ataviados como artistas marciales de Jianghu, uno portando un sable con punta afilada y el otro con un mayal de cadena sujeto a la cintura.
El resto iban vestidos como comerciantes, con atuendos principalmente blancos y negros, según las normas de la dinastía Gran Yan.
El grupo entró en otro pabellón, descargó sus pertenencias, las apiló en un lugar resguardado de la lluvia y luego se quitaron las capas, sacudiéndoles el agua.
El pabellón no era grande, y los caballos y las mulas, al ser robustos, simplemente se resguardaban de la lluvia bajo los árboles.
Las diez personas aproximadamente conversaban en voz baja con acentos marcados por el dialecto. Tras haber sido empapadas por la lluvia y expuestas al viento nocturno, sentían frío. Algunos no pudieron evitar mirar la hoguera frente a la que estaba Song You, y también la leña seca en la esquina del pabellón, y luego se empujaron y se miraron con recelo.
Finalmente, una persona se acercó y ahuecó las manos para cantar Song You.
"Joven, saludos. ¿Es suya esta leña? Parece que no la usará toda esta noche. ¿Podría vendernos un poco? Tenemos la ropa mojada y nos gustaría calentarnos junto al fuego."
La dinastía Gran Yan prefería dirigirse a los taoístas como "Señor".
Song You aún llevaba puesta su túnica taoísta.
"No es mío. Ya estaba aquí cuando llegué. Si Sus Excelencias necesitan algo, por favor, tomen lo que deseen."
"Entonces no seremos educados."
El comerciante de mediana edad llevaba un pequeño manojo de leña. No pidió fuego prestado de nuevo, sino que encendió el suyo propio. Luego sacó provisiones secas, las calentó junto al fuego y las comió con agua mientras conversaba en voz baja, mirando de vez en cuando a izquierda y derecha.
El viento llevó sus voces.
Al oírles hablar sobre su decisión anterior de refugiarse de la lluvia, con un ligero desacuerdo, Song You comprendió en general por qué viajaban de noche.
Este grupo estaba compuesto íntegramente por comerciantes de té. Su destino original para ese día era una posada al borde del camino, situada treinta li más adelante, un tipo de alojamiento conveniente para los comerciantes.
Sin embargo, una fuerte tormenta a mitad de camino provocó que algunos de sus productos presentaran problemas de impermeabilización por alguna razón desconocida, y temiendo que sus hojas de té se mojaran, buscaron un lugar donde refugiarse de la lluvia.
Pero precisamente ese tramo de carretera había sido recientemente asediado por fantasmas de niebla, y mucha gente no se atrevía a transitarlo de noche.
Así que, en cuanto amainó la lluvia y se solucionó el problema de la impermeabilización, se pusieron en marcha a toda prisa.
Cuando llegaron a ese lugar, ya era de noche, y viajar de noche no era buena idea, así que tuvieron que descansar allí.
Algunos decían que este lugar ya había superado esa etapa problemática, otros decían que los vendedores de té y agua se habían marchado, así que debían ser los Fantasmas de la Niebla los que estaban causando problemas aquí.
Algunos decían que no deberían haberse refugiado de la lluvia en ese momento, otros decían que no deberían haberse detenido justo ahora y que deberían haber seguido adelante.
Algunos incluso hablaron de Song You.
Aunque Song You vestía una túnica taoísta, era realmente joven. En aquellos tiempos, menos de uno de cada diez taoístas podía atrapar fantasmas demoníacos, así que, naturalmente, nadie lo tomó demasiado en serio, y después de algunos intercambios, dejaron de prestarle atención.
" Fantasma de niebla..."
Canción Miraste fijamente la hoguera, perdido en tus pensamientos.
Este era un tipo de fantasma común en las montañas y los parajes salvajes, al que le gustaba aparecer entre la niebla.
Aquellos con habilidades limitadas dependían de la niebla para ocultar sus figuras, a menudo perjudicando a la gente mediante la intimidación.
Aquellos con un mayor nivel de cultivo del Dao podían escupir niebla para envolver un área y atacar a los viajeros que se encontraran dentro de ella.
Sin embargo, este tipo de fantasma normalmente no podía llegar a ser gran cosa.
Los artistas marciales comunes de Jianghu, con Qi y sangre vigorosos, o incluso los hombres fuertes y valientes, no le temían.
El fuego disminuyó y Song You añadió más leña.
Sin que ellos lo supieran, la lluvia había cesado.
Cuando cesan las lluvias en la montaña, a menudo se levanta niebla, generalmente en bancos, o se acumula en las hondonadas de las montañas, y esta vez no fue la excepción.
Solo que esta niebla parecía un poco demasiado espesa.
Aunque era tarde, no estaba completamente oscuro. Se podían distinguir vagamente los contornos de las montañas lejanas, y donde brillaba la luz del fuego, se veían los cipreses centenarios junto al camino y la maleza bajo los árboles.
Pero ahora, en un abrir y cerrar de ojos, el mundo entero pareció llenarse de una densa niebla.
En medio de la espesa niebla, no se veían ni montañas ni árboles. Incluso los dos pabellones, no muy lejos el uno del otro, con hogueras encendidas, solo podían distinguir la tenue luz del fuego del otro.
Incluso la luz del fuego se vio comprimida al máximo por la niebla.
Parecía haberse vuelto extrañamente inquietante sin que ellos se dieran cuenta.
Los comerciantes se sobresaltaron de inmediato, plenamente conscientes de que se habían topado con fantasmas demoníacos.
"¡No tengan miedo, todos! ¡Cuanto más miedo tenga la gente, más feroz se volverá!"
"¡Así es! ¡Los fantasmas también le tienen miedo a la gente!"
"¡Añade más leña, añade más leña! ¡Haz el fuego más grande!"
"No más madera..."
Todos se miraron entre sí, luego hacia el otro pabellón, y solo vieron un resplandor anaranjado de fuego.
Aunque la distancia era de apenas dos o tres zhang, la densa niebla llenaba el espacio intermedio. Dada la situación, parecía que solo la pequeña zona iluminada por la luz del fuego era segura. ¿Quién se atrevería a cruzar la espesa niebla para buscar leña? ¿O deberían ir todos juntos y simplemente dirigirse hacia allí?
De repente, sopló un viento frío desde el exterior.
Todos dirigieron su mirada hacia los dos guardaespaldas que habían contratado.
El guardaespaldas con el mayal de cadena sintió un tamborilear en su corazón, su mirada ligeramente evasiva. El guardaespaldas con el sable miró a todos a los ojos, luego giró la cabeza, escupió y frunció el ceño, irradiando un aura feroz que probablemente asustaría incluso a los fantasmas más insignificantes.
"¡Voy a ir a pedir prestada leña!"
"¡ Hermano mayor, iré contigo!"
"No hace falta, hermano menor, quédate aquí y protege a nuestros empleadores. Si me encuentro con un fantasma en el camino, ¡este viejo lo eliminará de un solo golpe!"
"¡ Maestro Chen, tenga cuidado!"
"Solo soy un fantasma insignificante, ¡volveré en un instante!"
El guardaespaldas Chen, empuñando su sable, se adentró en la espesa niebla, dirigiéndose directamente hacia la luz del fuego que había enfrente.
Aunque no era particularmente alto, desprendía un cierto aura.
Al ver esto, los comerciantes se sintieron un poco más tranquilos.
Como dice el refrán, la gente teme a los fantasmas en tres partes, pero los fantasmas temen a la gente en siete partes. Con un artista marcial tan valiente, lleno de vigoroso Qi y sangre, ya no temían a los fantasmas demoníacos menores.
Así que todos observaron cómo su figura se difuminaba rápidamente, viéndolo vagamente agitar su sable un par de veces y maldecir algunas palabras con acento guanxi.
Sin embargo, esta niebla, además de dificultar la visión, también parecía amortiguar el sonido, y tras apenas unos pasos, sus palabras se volvieron ininteligibles.
Los comerciantes volvieron a ponerse nerviosos, a veces mirando en esa dirección, a veces volviéndose para mirar a su alrededor.
Poco después, una figura emergió de la niebla.
Era el guardaespaldas Chen.
El guardaespaldas Chen aún sostenía su sable, pero su otra mano estaba vacía. Estaba de pie justo afuera del pabellón, con un atisbo de pánico en el rostro: "¡Esto no pinta bien! Ese joven de al lado se ha desmayado. ¡Que alguien venga rápido a ayudarme a cargarlo!".
Al oír esto, todos se sobresaltaron de nuevo, con las pupilas muy dilatadas.
Y el otro guardaespaldas ya se había quitado el mayal de cadena, sosteniéndolo en la mano, dejándolo colgar y balancearse, mientras se lamía constantemente los labios para disimular su nerviosismo.
Finalmente, fue el comerciante que había ido al pabellón contiguo a pedir leña prestada quien se puso de pie, fingiendo calma, e incluso hizo una reverencia:
"Solo estamos de paso, ganando algo de dinero con esfuerzo, y no hemos molestado a Su Excelencia. Si Su Excelencia está dispuesto a marcharse ahora, volveremos a pasar por aquí a nuestro regreso, y entonces, sin duda, le traeremos algunos cerdos, ovejas e incienso como muestra de nuestra gratitud."
"¿Qué dices? ¡Ven rápido y ayúdame a cargarlo!"
" Su Excelencia, Su Excelencia, su imitación de voz no es muy buena."
"..."
El guardaespaldas Chen se quedó paralizado al instante, con los ojos muy abiertos mientras los miraba fijamente. Al segundo siguiente, como un globo pinchado, se desvaneció en una nube de niebla, fundiéndose con la bruma circundante sin dejar rastro.
La repentina desaparición del fantasma no hizo sino alarmar aún más a la gente.
Todo fue tal como decían los rumores... pero los rumores también decían que este fantasma no era fácil de vencer.
En un abrir y cerrar de ojos, otra figura emergió de la niebla, empuñando un sable en una mano y cargando leña en la otra. A toda prisa, cruzó la niebla en dos o tres pasos, deteniéndose solo al llegar al alcance del fuego.
Cuando miró a todos, los encontró con los ojos muy abiertos, mirándolo con miradas temerosas y desconfiadas.
El guardaespaldas Chen quedó atónito, y su mirada también se tornó seria.
"¿Qué pasa? ¿Qué ocurrió?"
"Ese fantasma de la niebla te suplantó hace un momento, intentando engañarnos para que saliéramos."
"¿Fue alguien?"
"Su imitación no fue muy buena..."
"¡Hmph, una pequeña trampa!"
El guardaespaldas Chen aflojó la mano izquierda y la leña que llevaba rodó hasta el suelo. De reojo, vio lo que parecía una figura moviéndose entre la niebla e inmediatamente se puso en alerta.
" Maestro Chen, ¿cómo están las cosas por allá?"
"¿Dónde?"
"¡Por supuesto, al lado del joven! ¿Notó algo inusual? ¿Se asustó? ¿Se opuso cuando fuiste a buscar leña?"
"Este..."
El guardaespaldas Chen quedó momentáneamente aturdido.
Su corazón latía con fuerza, y se apresuró a pedir leña prestada, dijo unas pocas palabras y luego regresó corriendo con la leña, dejándola caer varias veces, por lo que no prestó mucha atención.
Ahora, tras reflexionar detenidamente, se dio cuenta de que tanto el pabellón como el joven que se encontraba dentro estaban sorprendentemente tranquilos. Al recordarlo, solo podía oír el crepitar de las llamas y nada más.
Tras pensarlo un momento, el guardaespaldas Chen dijo:
"No presté mucha atención a los detalles, pero en cuanto mencioné que necesitaba leña prestada, aquel joven accedió de inmediato e incluso me dijo que me la llevara toda."
¿Le explicaste la situación? ¿Invitaste a ese joven a tu casa?
« El comerciante Li está bromeando, ¿cómo podría olvidar algo así?», dijo el guardaespaldas Chen, algo disgustado. «Le dije que había un fantasma aquí y que teníamos demasiada carga para trasladarnos a su lado y unirnos a él, así que le pedí que viniera, pero él solo me dijo que me llevara toda la leña».
"Este..."
Los comerciantes volvieron a intercambiar miradas.
Antes de que pudieran decir nada más, se oyó un lamento, el viento sonaba como un fantasma llorando. El viento frío, mezclado con la lluvia, hizo que la hoguera del pabellón se balanceara sin control, casi extinguiéndose.
Las llamas adquirieron brevemente un color rojo intenso, haciendo que el pabellón envuelto en la niebla pareciera el inframundo.
Todos formaron rápidamente un círculo para protegerse del viento, y el fuego se reavivó, la luz en el pabellón volvió a brillar, brindando una sensación de seguridad.
El guardaespaldas Chen se quedó de pie con su sable, maldiciendo de nuevo.
Existía un dicho popular que afirmaba que las palabrotas podían ahuyentar a los fantasmas menores. Quizás el guardaespaldas Chen compartía esta creencia, o tal vez simplemente intentaba infundirse valor.
Sea cual sea el motivo, los comerciantes sintieron cierto consuelo al respecto. Pero luego reconsideraron: los artistas marciales poseen un Qi y una sangre vigorosos, lo que dificulta que los fantasmas demoníacos les hagan daño, y si además tuvieran un corazón valiente que no temiera a los fantasmas demoníacos, estarían aún más seguros.
Sin embargo, los artistas marciales comunes parecían no tener forma de lidiar con este fantasma de niebla etéreo e impredecible. Como mucho, probablemente podrían protegerse a sí mismos, pero sería difícil proteger a los comerciantes.
Además, esta leña... incluso si el viento espeluznante no apagara la hoguera, probablemente no duraría hasta el amanecer.
¡ Este fantasma de la niebla simplemente podía esperar a que se les acabara la leña!
Justo cuando ese pensamiento les cruzó por la mente, sopló otra ráfaga de viento inquietante.
"¡Zas!"
Era más urgente y frío que antes, como si soplara desde la piel hacia los órganos internos, directamente a las profundidades del alma, haciendo que la gente temblara incontrolablemente.
Y el fuego, como si hubiera sido estimulado, se contrajo instantáneamente hasta su extremo, hasta que solo se pudo ver el carbón rojo incandescente.
Antes de que todos pudieran protegerlo...
"¡Zas!"
La hoguera se extinguió al instante.
Por un instante, solo el carbón emitió un resplandor rojo intenso que se reflejó en rostros llenos de pánico, haciéndolos parecer casi fantasmas.
El carbón seguía tornándose negro y gris rápidamente.
Presos del terror, todos vieron figuras moviéndose entre la espesa niebla, y luego divisaron otro grupo de luces de fuego no muy lejos, un resplandor amarillo borroso en la densa niebla.
¡¿El fuego de allí no se había apagado?!
"¡Vamos para allá!"
Alguien gritó, e inmediatamente todos se levantaron apresuradamente, compitiendo entre sí, corriendo frenéticamente hacia la luz del fuego.
La fina lluvia les golpeaba el cuerpo, un frío que les helaba hasta los huesos.
El mercader Li, de baja estatura y el mayor, corría más despacio a pesar de que huía para salvar su vida. Justo cuando la luz del fuego, símbolo de seguridad, se acercaba, sintió de repente una mano que le agarraba la ropa, luego el brazo y el cuello. Las yemas de los dedos, heladas, parecían perforarle la carne. En ese instante, el terror lo paralizó; extendió el brazo para agarrar la ropa de quien tenía delante, pero ya no pudo alcanzarla.
Esto era todo... Ante la muerte, ya no recordaba las refinadas palabras que había aprendido durante sus viajes. Solo sabía que probablemente encontraría su fin allí mismo, probablemente devorado y su esencia absorbida por aquel fantasma, sin dejar rastro.
Justo en ese momento crítico, una mano callosa lo agarró. Los callos eran duros como la madera y le raspaban la piel dolorosamente.
Los ojos del comerciante Li se abrieron de par en par al darse cuenta de que el guardaespaldas por el que había pagado un buen precio estaba demostrando su valía. Ahora lo agarró con fuerza de la muñeca, maldiciendo furiosamente a sus espaldas, y tiró de él con gran fuerza.
Era como si ambos bandos estuvieran peleando por él.
"Estallido..."
El mercader Li vio vagamente chispas, como un nudo de madera que estalla en llamas. La sensación de frío en su cuerpo desapareció al instante, y la fuerza que lo jalaba desde atrás también se desvaneció, siendo reemplazada por una fuerza irresistible que lo arrastraba hacia adelante.
¡Zas!
El comerciante Li fue arrastrado al interior del pabellón.
El sonido del escupitajo del guardaespaldas Chen resonó de nuevo en sus oídos, junto con un comentario triunfal y despectivo:
"¡Me pareció algo impresionante!"
El comerciante Li se recuperó del pánico y solo entonces se dio cuenta del silencio que reinaba en el pabellón.
No es que no hubiera viento, sino que era el viento habitual, tan débil que casi no se oía. Comparado con los lamentos fantasmales de antes, reinaba una calma absoluta.
Y vio la hoguera en el pabellón ardiendo con fuerza, crepitando, emitiendo un calor reconfortante. El viento inquietante parecía incapaz de entrar.
Era como si todo siguiera igual que cuando llegaron aquí por primera vez.
Donde brillaba la luz del fuego, un joven con túnica taoísta permanecía sentado con las piernas cruzadas en el suelo. Su rostro era delicado, su expresión serena, su cabeza inclinada, sus ojos reflejando la luz de la hoguera.
Este pabellón era verdaderamente tranquilo.
Al mirar hacia afuera, seguía envuelto en una espesa niebla, y aún se veían figuras que aparecían fugazmente, permaneciendo allí con reticencia pero también aparentemente temerosas de acercarse.
"Todos..."
Era la voz del joven.
Todos se sobresaltaron y se giraron rápidamente para mirar, con miradas respetuosas.
"Descansemos aquí esta noche."
El joven dijo, frunciendo los labios, y luego se volvió para mirar fuera del pabellón. Una fina lluvia caía entre la niebla, y añadió en voz baja:
"No te preocupes, cuando deje de llover, iré a buscarte."