Observando su físico, a los 18 años, 175 cm no era bajo, pero debido a una mala alimentación, sus costillas eran lamentablemente prominentes; sin embargo, no tenía la barriga prominente de las generaciones posteriores, lo cual aún lo satisfacía. Sin duda, tenía que mantener esa figura por el resto de su vida.
Los peces grandes no cabían en la cesta, así que Li Long simplemente los ensartó por las branquias con tallos de hierba y los llevó a mano. De esta forma, hizo seis viajes de ida y vuelta, entregando seis cestas de peces pequeños y más de veinte peces grandes, cada uno con un peso superior a un jin.
Pero eso no fue todo; impulsado por el deseo de no irse con las manos vacías, también desenterró una cesta llena de lochas del fondo fangoso.
Al mediodía, abrieron la presa para evitar que los canales de agua se bloquearan, y los dos hermanos dieron por terminada la jornada y se dirigieron a casa para almorzar.
Wang Yulan estaba destripando y limpiando el pescado, mientras que el cuarto y el quinto hermano lo esparcían sin orden ni concierto sobre un montón de hierba para que se secara.
Li Mei ya había ordenado la mesa del comedor, colocando un tazón de gachas delante de cada persona.
La sopa de pescado en la olla ya estaba hirviendo a fuego lento, desprendiendo un aroma delicioso. Freírla o estofarla era un lujo, ya que consumía demasiado aceite.
Las anguilas de pantano asiáticas, las lochas y los cangrejos peludos se mantenían en estanques. Li He esperaba venderlos mañana en la capital del condado. En aquella época, las regulaciones no eran tan estrictas como antes, y ya existía un mercado negro en la puerta sur de la capital. Había estudiado en la capital, así que conocía bien la zona.
Con el calor, los peces no podían sobrevivir, e incluso si lo hubieran logrado, el transporte era imposible. Sin un vehículo ni oxígeno suplementario, apestarían al llegar a la capital del condado.
Vender pescado seco era la opción más segura. El sol era abrasador y, con solo darles la vuelta un par de veces, estarían duros por la tarde.
"Hermana, mañana iré al pueblo con Li Long. Venderé lochas y anguilas de pantano asiáticas frescas, y el resto del pescado seco. Por favor, prepáranos unos panes planos; nos vamos esta noche", le dijo Li He a Li Mei. Li Mei era prácticamente la encargada de todo en casa, tanto dentro como fuera.
Li Mei no entendía de dónde venía el repentino cambio de su hermano mayor. Parecía que, tras regresar de sus vacaciones por los exámenes de ingreso a la universidad, tenía una actitud y un sentido de la responsabilidad diferentes a los de antes. Antes, se encerraba en su habitación a leer y rara vez se preocupaba por los asuntos familiares. De vez en cuando iba al río a pescar camarones y peces, pero nunca se le había ocurrido tan inesperadamente ayudar a complementar los ingresos familiares.
Por la tarde, Li He ayudó al cuarto hermano con sus deberes durante un rato, y luego animó a Li Long a seguir pescando anguilas de pantano asiáticas y lochas, consiguiendo otros veinte jin aproximadamente.
Después de cenar, el clima se puso bochornoso. Se acercó a la orilla del río y, sin siquiera tocar el agua, sintió una frescura refrescante en todo el cuerpo.
De niño, no tenía inhibiciones. Vestido solo con sus pantalones cortos, corrió y se zambulló en el agua con un chapoteo.
Durante el día, bajo el sol abrasador, el calor sofocante se arremolinaba en el cuerpo. Solo cuando el viento arreciaba por la noche, esa presión asfixiante disminuía gradualmente.
Después de terminar todo y lavarse los pies, le dijo a Li Long que se fuera a la cama rápidamente.
Él también se fue directamente a la cama. En aquellos tiempos no había luz eléctrica, ni teléfonos, ni televisores, ni wifi. Aparte de los asuntos conyugales, no existían actividades que pudieran considerarse entretenimiento, lo que explicaba la gran cantidad de niños.
Al segundo canto del gallo, le instó rápidamente a Li Long a levantarse, temiendo que ser descubiertos por los vecinos les causara problemas.
Si bien las cosas se habían vuelto más abiertas en los últimos dos años, hacer negocios aún requería precaución.
Al pasar por el pueblo, se oían ladridos de perros por todas partes y ruidos de gente levantándose en la noche.
Temía que las anguilas asiáticas se asfixiaran, así que cada media hora tenía que sumergir la bolsa de piel de serpiente en el río. Esto hacía que la bolsa pesara más, lo que provocaba que los dos hermanos jadearan con dificultad. Caminaron unos veinte li antes de llegar al pueblo del condado.
El cielo aún no se había iluminado por completo, y la luz era tenue, proyectando sombras indistintas sobre los objetos dispersos alrededor.
Los primeros vendedores ya habían instalado sus puestos. Definitivamente no había vendedores ambulantes; aún era una época de especulación y guerra de guerrillas.
Las diversas diferencias entre la ciudad y el campo comenzaban a manifestarse casi cada mañana.
Li He rápidamente se hizo con un sitio y sacó pan plano seco de su bolso para que Li Long comiera rápido. Al ver a lo lejos una casa de té con agua caliente que ya tenía el fuego encendido, fue a buscar agua caliente y los dos hermanos bebieron un poco.
A medida que el cielo se aclaraba lentamente, aparecían más peatones en la calle y más gente acudía a comprar verduras.
Dio una vuelta y vio un puesto de cerdo cerca. Preguntó el precio y se hizo una idea aproximada. En aquellos tiempos, solo el cerdo se consideraba un plato de carne, rico en grasa.
Era imposible que las anguilas de pantano asiáticas y las lochas se vendieran a un precio superior al de la carne de cerdo; probablemente se trataba de una idea propia de la época.
«Hermana mayor, déjame servirte un poco. Son buenas para la debilidad y para aliviar el reumatismo». Era difícil ver a una hermana mayor merodeando por su puesto. Si no vendía ahora, ¿cuándo lo haría?
"¿Cuál es el precio?"
"Hermana, 4 mao. Si tienes cupones de grano o carne, es un jin por un jin y medio." A Li He le dolía la garganta de tanto comer gachas de maíz. Necesitaba cupones de grano para comprar algunos granos finos. De lo contrario, sin cupones, incluso con dinero, la cooperativa de suministro y comercialización no le vendería. Como dice el dicho, con cupones puedes ir a cualquier parte; sin ellos, no puedes moverte ni un centímetro.
Los agricultores no tenían cupones de grano. Según los "puntos de trabajo" obtenidos mediante el trabajo colectivo, podían recibir "raciones". Si eso no era suficiente, tenían que buscar otras maneras.
Algunos agricultores intercambiaron sus propios huevos y verduras con los habitantes de la ciudad por cupones de cereales para solucionar el problema de la escasez de raciones.
"Eso es demasiado caro. Tres mao cinco. Si funciona, dame cinco jin."
Li He suspiró para sus adentros. ¿Cuándo había empezado a calcular con incrementos de cinco centavos? Cuanto más lo pensaba, más se desanimaba.
"Hermana mayor, es el primer negocio del día. No estoy ganando dinero contigo, solo espero que todo salga bien", dijo Li He, y luego usó la vieja balanza para restar el peso de su canasta y sacó anguilas de pantano asiáticas de la bolsa y las metió en la canasta. La pesa de acero colgaba en alto. "Hermana mayor, verás, son 6 jin 4 liang. Restando 1 jin 1 liang de tu canasta, te doy tres liang extra gratis. Si te gusta, ven a buscarme la próxima vez."
"Hablas muy bien, hermanito." La hermana mayor miró las anguilas de pantano asiáticas en su cesta, pagó y se marchó rápidamente.
Al no existir bolsas de plástico, era imprescindible que cualquiera que hiciera la compra llevara su propia cesta.
Para evitar que las anguilas de pantano asiáticas escaparan de la cesta, Li He tenía que ensartarlas minuciosamente por las branquias con hierba de cola de perro después de venderlas, igual que si se tratara de ensartar peces. Era una solución improvisada.
Observó el ridículamente pequeño fajo de billetes que tenía en la mano y no pudo mostrar ningún entusiasmo. Se los arrojó a Li Long con indiferencia, diciéndole que se los quedara.
Pensaba en encontrar una oportunidad, esperando que surgiera un buen negocio. Aún quería ir a la Capital Imperial, aunque eso significara adquirir algunos baños más dentro del Segundo Anillo. ¡No solo esta vida, sino también la siguiente estaría libre de preocupaciones!
Unos centavos, unos pocos mao... esas pequeñas cantidades de dinero no le interesaban en absoluto. Li He no podía emocionarse lo más mínimo.
Li Long estaba encantado de ver que su hermano le dejaba cobrar el dinero, y correteaba alegremente de un lado a otro.
Los compradores posteriores llegaron en pequeñas cantidades, y Li He dejó que Li Long se encargara de toda la contabilidad, el pesaje y la recaudación del dinero.
De vez en cuando, cuando se reunía un pequeño grupo de personas, salía a ayudar.
Las lochas se podían vender a 3 mao por jin, las anguilas de pantano asiáticas a 4 mao y otros peces pequeños secos a poco más de 1 mao.
Tras venderlo todo, no se atrevió a demorarse, ni a calcular cuánto dinero había ganado en la carretera principal. ¡Recogió sus cosas rápidamente y regresó a toda prisa!
A mitad de camino de vuelta, acalorados y sedientos, los dos hermanos no tuvieron más remedio que sentarse a la sombra de un árbol para descansar.
Li Long aflojó rápidamente el bolsillo que había estado sujetando con fuerza, sacó un buen puñado de monedas sueltas, desdobló cuidadosamente cada billete y los contó cinco o seis veces, un fen y un mao cada vez.
"Hermano, hermano, ¿adivina cuánto dinero?" La boca de Li Long se abrió en una amplia sonrisa.
"Unos 20 yuanes, supongo", respondió Li He con indiferencia, sin querer desanimar a su hermano.
"¡31 yuanes, 3 mao y 5, 5 jin de cupones de carne, 9 jin de cupones de grano! ¡Hermano, somos ricos!", susurró Li Long emocionado al oído de Li He. Aunque en ese momento había pocos transeúntes en la calle, temía que alguien pudiera oírlo.
—Ve para allá, hace mucho calor, no me agobies. Mírate, estás tan emocionado —dijo Li He, apartando a Li Long. Hacía muchísimo calor y estaba empapado en sudor. Pero no era de extrañar que Li Long estuviera tan emocionado; para una familia como la suya, dos yuanes era una suma enorme.