“¡Haz lo que te digo! ¡Yo conozco mi barco mejor que nadie!”
Después de gritar en la sala de calderas, Charles miró al primer oficial que estaba en el suelo y le dijo: "¡ John! ¡Ve a descargar la mitad de la carga del barco!"
Sabía que un momento crítico no era momento para dudar; vivir era más importante que cualquier otra cosa.
“¡Sí!” El viejo gordo abrió de una patada la puerta de la cabina y salió corriendo.
Al oír el golpeteo sordo de la carga al caer al agua, a Charles se le partió el corazón.
Afortunadamente, la serie de medidas seguía siendo efectiva. Tras algunos impactos más, la Vieja Rata, aliviada de su carga, comenzó a acelerar, dejando atrás poco a poco a lo que la perseguía.
Cuando vio aparecer la verdadera baliza de navegación en la proa, Charles, empapado en sudor frío, soltó lentamente el timón del barco.
El joven, que había estado tendido en el suelo, tembló mientras se arrastraba hasta los pies de Charles y lo abrazaba con fuerza por el muslo.
“Capitán… Capitán, yo solo… yo solo vi…”
Charles le pellizcó la mejilla, impidiéndole seguir hablando.
“Antes de abordar, ¿cuál fue la tercera cosa que te dije?”
“No se puede mirar ni pensar en los monstruos del agua. A menos que se acerquen a nuestro barco, incluso si los veis, no digáis nada al respecto…”
“Muy bien. Ahora, levántate y echa el ancla, luego avisa a todos a bordo para que se reúnan en cubierta. Necesito contar a la gente.”
Charles terminó de hablar, soltó su mano y salió de la cabina. En ese momento, la cubierta era un desastre, con agua por todas partes, y las cuerdas que sujetaban la carga flotaban en la superficie, balanceándose de un lado a otro.
Tras vadear con el agua hasta las pantorrillas, Charles llegó a la popa. Esta, con forma de huso, estaba partida en un gran trozo, como si la hubieran golpeado con un mazo. Una sustancia viscosa, negra y desconocida, se adhería a ella, desprendiendo un hedor incesante.
Al observar su forma, era fácil imaginar el tamaño de la criatura que acababa de atacar el barco, pero ocho años de navegación habían mermado la curiosidad de Charles. En ese momento, estaba pensando en otros problemas.
“Reparar esto supone otro gasto…” Charles estaba un poco molesto. Estaba un paso más lejos de su sueño.
Fue en ese momento cuando el susurro en sus oídos comenzó de nuevo, como si se extendiera desde la oscuridad circundante.
“ph…nglui mglw…nafh…”
—¡Maldita sea! —Charles, con el ceño fruncido, apretó el puño y se golpeó repetidamente la frente con el dorso de la mano. El dolor mitigó la irritación provocada por los susurros.
Cuando vio que los demás miembros de la tripulación comenzaban a reunirse en la cubierta, Charles bajó la mano y se acercó.
Al ver acercarse a su capitán, varios hombres de distintas estaturas se pusieron rápidamente en fila. Sin importar su apariencia, sus rostros estaban tan pálidos como el de Charles.
“ John, el primer oficial, asiste al capitán y organiza diversos planes de trabajo, es responsable de elaborar los planes de estiba de la carga y es el timonel de 12 a 24”. El viejo gordo fue el primero en hablar.
Junto al viejo John había un hombre alto y fuerte. Su ropa azul estaba cubierta de aceite de motor. Después de que el primer oficial terminara de hablar, él intervino rápidamente.
“ James, el ingeniero jefe, es responsable de mantener el funcionamiento normal de la caldera; también se encarga del mantenimiento del sistema de propulsión y los equipos auxiliares, las calderas, así como de la lubricación, la refrigeración y el combustible.”
Junto al hombre alto había un hombre delgado, tan alto y delgado que parecía un poste de teléfono viviente.
“ Frei, el chef, es el responsable de las comidas de la tripulación.”
Tras el chef venía Dipu, con aspecto de estar enfermo. Su cuerpo se tambaleaba ligeramente; parecía no haberse recuperado aún.
“Di… Dipu, Primer Marinero, es responsable de la limpieza de la cubierta y del mantenimiento y reparación de anclas, cables y equipos de carga y descarga.”
Tras examinar rápidamente a las cuatro personas que tenía delante, Charles notó de inmediato que faltaba una. "¿Dónde está el contramaestre?"
Los cuatro se miraron entre sí, pero nadie respondió.
“¡Ah ah ah!” De repente, un grito espeluznante provino de la cubierta inferior.
“¡Hay algo en el barco! ¡Tomen sus armas!” Charles lideró a todos y corrió rápidamente hacia allí.
Al llegar al salón de la tripulación, tenuemente iluminado, todos sintieron de inmediato un escalofrío que les recorrió el cuerpo desde el coxis hasta el cerebro.
En la penumbra de la cabina, solo había dos personas en ese momento. Una estaba de pie, era el contramaestre del Viejo Rata, con expresión de terror.
Uno yacía postrado, irreconocible, pues le habían arrancado la piel del cuerpo. Sin la protección de la piel, cada vez que su cuerpo tocaba el suelo, el hombre ensangrentado temblaba de dolor.
Yacía indistintamente en el suelo, gritando de agonía y debatiéndose con desesperación, mientras su respiración se debilitaba cada vez más.
“¡Jim! ¡Ve a preguntarle quién es!” Charles sacó rápidamente el revólver de su cintura.
El contramaestre, con el rostro lleno de miedo, se arrastró hasta allí y acercó la oreja a la cabeza ensangrentada e indistinta.
Unos segundos después, se dio la vuelta presa del pánico, señaló a Charles con el dedo y dijo: «¡Capitán… dijo que es usted!».
"¿A mí?"
Al oír los pasos de pánico de la tripulación detrás de él, Charles apuntó con decisión el arma al contramaestre.
“¡ Charles, capitán, responsable del transporte seguro, la producción y la gestión administrativa del buque, maximizando la seguridad del buque y de las vidas y bienes de la tripulación, y manejando todos los asuntos con decisión y firmeza en situaciones de emergencia, timonel de 0 a 12! ¡ Contramaestre! ¡Ahora preséntese en su puesto!”
“¡Mátenlo rápido! ¡Ya no es su capitán!” El contramaestre señaló a Charles con terror.
“¡Bang!” Cuando Charles apretó el gatillo, apareció un agujero sangriento en la frente del contramaestre. Lo que brotó no fue sangre, sino un líquido semisólido de color amarillo oscuro.
Al ver que la verdad había quedado al descubierto, el cuerpo del contramaestre herido de bala comenzó a retorcerse y transformarse. Su boca se abrió hacia la parte posterior de su cabeza y sus extremidades se hincharon rápidamente. Con un rugido extraño, cargó contra Charles.
“¡Bang, bang, bang!” Las balas llovieron rápidamente sobre el cuerpo del contramaestre. Su piel humana quedó desgarrada como un saco roto, dejando al descubierto un torso oscuro, podrido y retorcido como la piel de un sapo.
Se dispararon las seis balas, pero el monstruo seguía vivo. Extendió sus extremidades y se abalanzó sobre el humano que tenía delante.
Charles parecía haber vivido esto muchas veces. No había pánico en su rostro. Se giró hacia un lado, esquivando el ataque del monstruo.
Mientras esquivaba, sus manos no se detuvieron. Recargó las balas del revólver y, con un rápido movimiento de muñeca, disparó otros seis tiros.
Bajo el ataque de doce balas, las patas articuladas al revés del monstruo cedieron y este se desplomó débilmente al suelo.
Charles, respirando con dificultad, echó un vistazo al cadáver que instintivamente provocaba náuseas en los humanos, y luego se giró para mirar a la aterrorizada tripulación que estaba detrás de él.
—No te quedes ahí parado, tira esta cosa monstruosa por la borda —dijo Charles, y luego se dirigió hacia el cadáver ensangrentado e inmóvil.
Ignorando el hedor insoportable a sangre, usó su mano para enderezarle la cabeza. Al ver que le faltaba un diente frontal entre los que estaban al descubierto, Charles supo que ese era su verdadero contramaestre, y que el anterior era un monstruo del fondo del mar disfrazado.
Un rastro de dolor apareció en el rostro de Charles, pero rápidamente lo reprimió, sacó de nuevo las balas, las cargó en el arma y comenzó a patrullar su barco en busca de otros rezagados.
Dipu y el primer oficial John tuvieron dificultades para cargar el cuerpo.
El joven le dijo sorprendido a su compañero: "El capitán es increíble".
“¡Jaja, claro! Si no, ¿cómo sería él el capitán y tú solo un marinero? En realidad, cuando subió al barco por primera vez, era igual que tú.”
“¿En serio? ¿Cómo era el capitán Charles cuando subió al barco por primera vez?”
“Es una larga historia. Han pasado ya unos siete u ocho años. Yo seguía siendo tercer oficial en otro barco cuando Charles llegó flotando desde el mar. Cuando lo conocí, ni siquiera podía hablar.”
“¿En serio? Entonces, ¿cómo llegó a ser capitán?”
El viejo capitán se compadeció de él y le permitió seguir muy lejos del barco. Cuando regresamos al muelle, al darnos cuenta de que no era un monstruo, se quedó en nuestro barco. Aprendió a hablar mientras se formaba como marinero. Poco después de aprender a hablar, anunció que quería su propio barco para guiar a toda la humanidad de regreso a la Tierra de la Luz. En aquel momento, todos nos reímos de él, pensando que estaba loco.
“¿Qué sucedió después?”
Más tarde, fue ascendiendo de marinero a contramaestre, y luego de contramaestre a tercer oficial. Justo cuando todos pensábamos que pasaría de tercer oficial a segundo oficial, ahorró lo suficiente como para comprar un pequeño carguero usado. Y he aquí que ese es el Viejo Rata en el que estamos parados.